太阳已爬上半空，天气热辣，路边树丛中不时传出一阵阵焦躁嘶竭的蝉鸣声。钟云舫和秋霜转过一片楠竹林，远远地就可以看见自家门口的那棵老黄桷树了。
“秋霜，你累了，我们歇歇气再走吧。”
秋霜擦了擦脸上的汗水，摇了摇头。她自小便在地头山间担水挑柴，又未缠过足，爬这点坡走这点路自然不在话下。
昨夜，云舫和竹波回到客栈后，两个稀里糊涂的酒仙竟然还没有睡意。进了客栈，秋霜早早洗脸洗脚自去睡了。他两人喝了酒后口干舌燥，高声大气地叫店主泡了一壶茶，在客房里一边喝茶一边说着酒话。因第二天钟云舫要回青草碚，陈竹波应钟云义相邀，还想在城里住上一阵，再卖一阵书画，挣些酒钱才回李市坝去。钟云舫与陈竹波两人相处了几天，临分手，似乎都有些难舍难分。
门外早是一片寂静。两人却旁若无人、大着舌头、天南海北陈谷子烂芝麻地找些酒话来扯。这一扯，不知甚么时候远处已传来鸡鸣。天快亮了，两人的酒醒了一半，可瞌睡却来了。临睡前，云舫突然又想起了什么，半醒半醉对竹波说道：“竹波兄，你看秋霜如何？”
“好人、可怜的人、聪明善良贤惠的人……”竹波躺在床上，闭着眼睛含混地答道。
“竹波兄，算起来，今年你已是27岁，已快到而立之年，可至今还是光棍一条；秋霜已是18岁了，又无依无靠孤苦伶仃。如仁兄不嫌，我回去叫祖母给你做个媒吧……”
“你、你说什么？”竹波没听清，又含混地问道。
“我说，叫我祖母给你提个亲。”
“我的钟家老弟吔，你折杀我了！”竹波一听，酒仿佛一下醒了，他眼睛一睁坐了起来，头摇得像拨浪鼓，“我是什么人，你还不知道么？二流子一个，烂滚龙一条，哪配成家！你别害了人家卢姑娘！”
“竹波兄，你听我说，就凭你的才华——不，就凭你的手艺，只要能成家立业，不说将来富甲一方，至少也是衣食无忧。”云舫也一下坐了起来，提高了声音，“喂，你是不是嫌人家秋霜识不得字，说不出话，配不上你呀！……”
“不不不，秋霜绝对是个难得的好姑娘。”竹波脸上露出少有的严肃，“祖棻，我早就发过誓赌过咒，就是打一辈子光棍，也绝不去为害她人，让人跟着我担惊受怕吃苦受累。老实跟你说吧，这些年要不是我浪荡惯了，一天到晚要大块吃肉大碗喝酒，我早就上峨嵋山五台山当和尚去了。”
“可人生一世，草木一秋，你总要有自己的子嗣呀。”
“老弟此言差也，像我这种人，既不能为害她人，更不能为害自己的子孙——罢罢罢，你休再与我提起此类事情！……”竹波说完，一头又倒回床上。
“唉——”云舫叹了一口气，也在床上倒了下来。
“其实，我倒看好一个人……”过了一阵，竹波突然又说起话来。
“你说的是谁？”云舫眼皮沉重，正要迷糊过去，又听竹波说话，他不由得一睁眼问道。
“你今日没注意么？我看那钟大哥一见秋霜，连说话的语调也多了些和气；再瞅秋霜看云义的目光，也有些闪烁不定……当时我就在想，或许他们残疾人之间，原本在心灵中，天生就有种默契哩……”
“哈，竹波兄，我光顾喝酒去了，完全没有在意，原来你是酒醉心明白呀！”窗棂中已透进缕缕的晨光，云舫听竹波如此一说，却没有了睡意，他又一下坐了起来，自言自语道，“其实，你还真是说对了，云义兄绝对是个难得的好人……”
天亮了，钟云舫和秋霜离开客栈时，陈竹波却鼾声大作，睡得像一头死猪。云舫不忍叫醒他，给店主打了个招呼，下河赶揽载船去了。
船行下水，不到一个时辰，就到了青草碚。
云舫与秋霜顶着热辣的日头，沿着坪上的那条石板小路，不一会儿就来到了村口的黄桷树前。
秋霜抬眼，见一位白发苍苍的老妪正佝偻着身子在树荫下纺着棉线。
“二婆，您老还没煮午饭？”云舫走过那老妪纺车前，给她打着招呼。
“啊，是祖棻呀，你回来了！你祖母今早还在问，你多久回来呢！”老人抬起一张满是皱褶的脸，捋了捋散落的白发，露出两粒浑浊的眼珠，有点惊诧地看了云舫身后的秋霜一眼。
“秋霜，这是我本家的老辈子钟二婆。”云舫介绍道，“这是我师兄卢云笛的妹妹秋霜。”
“哦，是云笛的妹妹呀！我还以为你出去才几天，就给你祖母找了个漂亮孙儿媳妇回来了呢！”
“二婆，这样的玩笑你老人家可开不得。”云舫见秋霜满脸通红，接着说道，“秋霜妹妹要在我家住些时辰，还要望二婆多加关照才是。”
“我这不中用的老太婆，只要人家姑娘不嫌，就算我烧高香啰。”
这个小村，只住着四五户人家，都是钟云舫的本家人。村中几间呈一字形的老房子，就是钟云舫的家。房后，是一片橘子林和竹林。离房子不远的山崖因陡峭幽静，春日之时，引来成百上千的燕子来此栖息，因而得名“燕子坪”。村中那间土木房子，是钟氏家族“光复祠”，房中供奉着钟氏家族由闽入川先祖的牌位。祠堂的神龛两边，是钟云舫一年前撰写的一副对联：
巴江闽海，隔八千里焉，天胜人，人更胜天，始得俾炽昌如此，
念昔日巴山西上，僰水东来，露宿风餐，予先世亦良苦耳；
祖德宗功，历两百年矣，子生孙，孙又生子，居然聚国族于斯，
喜今朝燕寝凝祥，鹤峰敛秀，支蒸霞蔚，我后裔其必兴乎。
从联中已知，钟云舫的祖籍原非四川，和现今绝大多数四川人一样，在清代初年“湖广填四川”时入川的。族谱载，钟家入川始祖于雍正十二年从福建武平迁来江津，落户于仙蜂场马家庄。到了他祖父钟体昌这一辈，才在青草碚定居。正如云舫所写的“自家乡迢迢顶戴而来，万里风霜同此月；看天下滔滔随流以去，八闽烟雨记当年。”到钟云舫这代人，已是钟氏入川家族的第七代人了。
几十年来，钟家里就守着几亩薄田度日。而今，祖母两次中风，病卧多年；父亲有病，几丧劳力，家里的景况可想而知。
钟云舫在前，秋霜随后，他们还未走进大门，屋里就飘出来一阵熬中药的苦涩味道。云舫跨进屋，只见14岁的大妹正坐在灶前，守着熬药。听见脚步声，她抬头来见是云舫，连忙叫道：“大哥，你可回来了！这几天祖母总在念叨你担心你——听谷先生说，你到石门场去了？”
“是。我到师兄家去看了看。”
“棻儿、棻儿……”正说话间，祖母在里屋听见云舫的声音，在里面叫了起来。
“祖母近日身子可好了一些？”云舫赶紧进屋，见祖母斜靠在床上，连忙上前扶住祖母。
“听你老师说，云笛被判充军云南了？”祖母的娘家是读书人，她小时候读过书，识得一些字，是有见识的人，家里的事多是由她作主。云舫生下断乳后，就和祖母同睡一床，他的冷暖燥湿之事也多是祖母操心。后来云舫又添弟妹4人，几乎也都是由祖母照料。所以云舫自小就对祖母极其倚赖和敬重。
“是。”云舫听祖母问起云笛，他恭敬地答道。
“你到石门场去，见到云笛的母亲了吗？”
“见到了。”云舫停了停，这才黯伤回答道，“可她老人家，已经去世了……这，才多耽误了两天。”
“唉，卢家真是连遭不幸，祸不单行呀！”祖母说着，眼泪就在眼眶中打起漩儿来。
云舫见祖母难过，连忙岔开话题，招呼秋霜进屋后，对祖母说道：“这是师兄的妹妹秋霜，家里就只有她一个人了……”
“唉——遭孽遭孽。”祖母听孙子这么一说，即刻就明白了什么。她把秋霜招呼近前，拉着她的手，抚摩着她的头，不住地叹着气，引得秋霜眼泪哗地又流了下来。停了停，她又才接着对云舫说道，“棻儿，你师兄家遭了如此大难，剩下卢家妹妹孤苦伶仃，你把她带回家来，这做得很对。”
“孙儿未提前向祖母禀告，就自作主张了。”
“这样的事不需要祖母来教你。”祖母伸手用手巾替秋霜擦了擦眼泪，回头又对云舫说道，“祖母小时读书，记得王通的‘以势交者，势倾则绝。以利交者，利穷则散’的话。你和云笛是患难之交，情同手足，如今他遭劫难，你尽兄弟之义，是理所应当呀——卢家妹子到家里来，也就多双筷子，也算我多个孙女吧。”
“是，祖母说的话孙儿记住了。”屋里有些闷热，云舫拿起床边上的蒲扇，轻轻地给祖母搧着。
“祖母活了60多岁，见的事情多了，这个世道没有公理。”老人安慰完秋霜，又怜爱地看着云舫，“棻儿，你们还年轻，要处处多长个心眼才是。”
“祖母说的是。这次回来，有些事正想叫祖母给孙儿拿个主意。”
“你是家中长子，家里的情形你也知道，你要替你父亲多分些忧啊。”
“祖母，这些日子我也想了想。目前我打算准备一下，参加秋后本省学政巡回举行的科考。这巡考虽不是正式科考，但关系3年一次乡试的资格，我会尽力考好的。”云舫停了停，又接着说道，“另外，而今我已好歹取得个功名。我思谋过了，年后先在本地设个书馆，一边教授几个蒙童，一边准备明年秋天的乡试——祖母，你看这样是否可行？”
“棻儿懂事，这样最好，两头都能照顾。但科考的事，总是急不得的，这当中也有个天时地利人和的原因。”
正说话间，云舫的父亲钟毓桥扛着锄头咳咳喘喘地从地里回来了。
“父亲，你看你病成这个样子还在下地。”云舫走出去，替父亲接过肩上的锄头，说道，“都是儿子无能，叫儿无地自容呀！”
“唉，都是老毛病了。你放心，我还死不了的……”
“父亲，如身体实在不支，家里那几亩地就租给人家去耕种吧。”
“只要我还能动，还是和你弟弟自己先种着吧。”父亲擦了擦头上的汗水，抱起桌上的茶壶喝了两口冷茶，接着说道，“你还是把自己的书读好，有了一个好的前程，我和你祖母就放心了。”
“父亲，你先歇着。我刚回来，先生还惦记着我，我要去跟他扯个回消。”云舫转过身，对大妹说道，“秋霜就和你们姊妹住在一起，你把她先安顿好，过一刻我就回来。”
