这是现成题目，见毛宗岗本《三国演义》第五回。罗贯中原本《三国志通俗演义》，则是《曹操起兵伐董卓》。
近见某刊两位同志谓“罗贯中为了突出曹操的政治军事才干，……还虚构了一些故事情节”，其中举出“虚构曹操矫诏起兵，召集十八路兵马共击董卓的情节（卷一第九则），以表现他的慷慨不群，敢作敢为”。这里括号中的卷一第九则，即据罗本。那两位同志的论点我是同意的，不过把曹操讨董卓一事定为“虚构”，未免把《演义》看得太“虚”了。
按曹操讨董卓的事，不仅见于正史，而且有他自己的作品为证，即《蒿里行》“关东有义士，兴兵讨群凶……”那首。“关东义士”，实指袁绍，曹操这时还很谦虚，只把自己当作一个参加者，而不是首义者，其实曹操起兵，比袁绍早一个月。《三国志·魏书·武帝纪》注引太祖答袁绍书：“董卓之罪，暴于四海，吾等合大众、兴义兵，而远近莫不响应，此以义动故也。”
又《武帝纪》：“太祖至陈留，散家财，合义兵，将以诛卓。冬十二月，始起兵于己吾，是岁中平六年也。”按灵帝中平六年即少帝光熹元年（公元一八九年）。
第二年，献帝“初平元年春正月，后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、渤海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信同时俱起兵，众各数万，推绍为盟主。太祖为奋武将军”。这里记载着的连曹操在内只有十一路，《演义》写的是“十八镇”，要加上《演义》所列的才够数，那就是还有北海太守孔融、广陵太守张超、徐州刺史陶谦、西凉太守马腾、北平太守公孙瓒、上党太守张扬、长沙太守孙坚。
原来最初串连的，是刘岱、孔伷、张邈、桥瑁、张超五人，共推臧洪升坛，歃血为盟。“洪辞气慷慨，涕泣横下，闻其言者，虽卒伍厮养，莫不激扬，人思致节。顷之，诸将军莫适先进，而食尽众散。”（据《魏书·臧洪传》）
后来十八镇中张扬是参加的；孙坚参加在后，而进军居前；公孙瓒只遥为响应，派遣刘备去，算是政治投机买卖，占了一股。孔融、陶谦、马腾，实际上没有参加，连股份也不占。
其中最早与董卓争废立之事的是袁绍，董卓以武力威胁太后及朝臣。袁绍说：“天下健者，岂惟董公！”长揖横刀而出走，袁家“四世五公”，因此，袁绍名望最高，袁家自袁隗以下，俱被董卓满门杀害，而加盟诸人中，许多是袁氏的门生故吏，袁绍遂被推为盟主。
当时“诸军兵十余万，日置酒高会，不图进取”（《武帝纪》）。曹操为同盟军划战守之策。他们不能采用，曹操就独自出兵到荥阳前线。曹操兵少，只五千人，又是新编的部曲，被董卓的徐荣部队打败了。曹操自己也负了伤。接着是长沙太守孙坚从南阳赶来，投入战斗，也败在徐荣手下。来年，孙坚再战，董卓派吕布、胡轸去迎敌，吕、胡不和，董卓内部很乱，孙坚大胜，斩了华雄（《演义》写“温酒斩华雄”，移植到关羽身上）；董卓自己出战，又败；请和，孙坚拒绝。董卓乃退长安。孙坚进入残破的洛阳。
以后同盟中各自离心，无形解散。讨董卓一幕，就此结束。
至于“发矫诏”——假传圣旨，那是莫须有之事，但事出有因：为了催促袁绍起兵，“桥瑁诈作三公移书，传驿州郡，说董卓罪恶，天子危逼，企望义兵，以释国难”（见《后汉书·袁绍传》）。
矫诏的不是曹操，矫三公书的却是桥瑁，这也差不离儿，小说家把它夸大、升级，也不能说完全是无中生有的虚构。
至于曹操献刀欲刺董卓，那才是虚构。《武帝纪》：只是董卓“表太祖为骁骑校尉，欲与计事。太祖乃变姓名，间行东归”。在讨董卓之役中，刘、关、张“三英战吕布”，那也是虚构，陈寿书中，一点影子也没有。不过这是源于宋人平话及元人杂剧，《演义》成书以前已有之。
