“不知是哪宫的娘娘？”
“呵呵……”刘琀不禁笑了出来，“我住在宫里，却不是娘娘。”
“原来是宫里的丫鬟姐姐，你来找我有什么事吗？”宋元松了一口气，与刘琀说话的语气不再似刚才那般拘谨。
丫鬟便丫鬟吧，反正平日里也没觉得多么有公主的待遇，刘琀这么想着，心下也就随意许多：“我是侍奉二公主的，第一次见到赛马，觉得很是新奇，不知道能不能请你教教我？”
“你要学骑马？找我可对了，别的不敢说，骑马可真的没几个人能够超过我的！”
“真的吗？”
“来，现在就教你！”见刘琀不敢相信的样子，宋元就把刘琀拖进了马圈，“你从来没有骑过马，嗯，那先试试这一匹小母马吧。”
“不行，我要这匹大的！”以为宋元看不起她才给她选了匹弱不禁风似的小马儿，刘琀立马不太乐意了，指了匹高头大马说非要它。
“这可不行，你会摔下来的。”
“有你就行啦！”
宋元斟酌了一番，还是对自己太过于自信，便将刘琀拉上了马。
“脚踩住马镫，缰绳不要拉得太紧了，不要甩鞭子，用手轻轻去拍马屁股就行了，身子伏低一些，脚不要离开马镫……”
宋元也骑了一匹马，慢慢跟在刘琀的后头，言语之间细细柔柔的，画面甚美。
“好，现在试着拿鞭子打一下马。”
“这样行吗？”刘琀举着鞭子，言语间已是战战兢兢。
“对。”
“呀！”马儿一吃痛，就撒了丫地往前跑，刘琀反应不及，整个人就往后仰，脚离了马镫，颤颤巍巍地坐不稳，好多次就差点要从马背上掉下来。
“踩住马镫！踩住马镫！”
宋元急得大喊，刘琀早已骇得六神无主，哪里听得到宋元此时说些什么，只知道死命地抱住马脖子。
经过一个浅滩，马儿跑得颠簸，刘琀一个不注意，就被甩了出去。
“啊！”
宋元几乎来不及思考，立即弃马跳到了刘琀的马上。
“把手给我！”
刘琀抓着缰绳，半个身子被拖在地上。
“把手给我！”
宋元又喊了一声，但刘琀几次伸出手都是抓不住。
“啊！”眼见着抓在手里的缰绳也在一点点从手里滑出，刘琀的脑子里一片空白。
只一眨眼，就在刘琀的手脱离缰绳的一刹那，宋元拉住了刘琀的手，将她拉上了马背。
“没事吧？有没有受伤？”
下了马，刘琀根本站不住，宋元拉着她不让她倒下去，衣衫不整，裙子都被磨破了，发髻更是乱得不成样子。
“受伤了吗？”见刘琀这个样子，宋元也是心下一紧，忙上前检查刘琀的伤势。
“我以为我差点就死啦！”刘琀突然抱住宋元号啕大哭起来。
宋元本想推开刘琀，但又觉得将一个哭得这样伤心的女子推开似乎有些不近人情，两只手不知该放哪里，只得举在半空中。
“你莫哭呀……”沙场中饮着血走过来的铁骨汉子，面对着似水美人，反而是没了主意。
“宋元。”刘琀哭累了，也不管三七二十一，直接便躺在了地上。
“嗯？”宋元抓了一把草喂着马，漫不经心地应着。
“你来娶我吧。”
“嗯？啊！”
“你喜欢我吗？我不管你喜不喜欢我，我喜欢你，所以你来娶我吧。”
“这是婚姻大事，你怎能当成儿戏一般！”
“我知道这是大事，我很认真。”
“这，这不行……”
宋元抓耳挠腮地不知道该说什么才好，刘琀见着宋元这般，从地上站了起来，跑到山头大喊：“宋元——喜欢——刘琀——琀，宋元——要娶——刘琀——琀——”
“你干什么！”宋元跑上前将刘琀拉了下来，脸红到了耳根。
刘琀咯咯地笑着：“我叫刘琀，记住我的名字。”
并非是不懂大家闺秀的教养，也并非是恬不知耻，只是被禁锢太久的自由，急需抓到一根救命稻草，逃出去，逃出去，成了唯一的念想。
皇帝一行人仅去了七日便是匆匆回宫了，只因，太子突然夭折。
此次避暑，张青缨因身体不适，并未一同前去，故太子也跟着她留在宫里。天气闷热，奶娘夜里睡觉的时候便把门窗给打了开来，却想不到吹坏了娇生惯养的太子爷，得了风寒。风寒本也不是什么大不了的毛病，但就是这一场风寒，夺去了一个尚且不足周岁的婴孩的性命。
“皇上！”
待皇帝匆匆赶到宫里时，张青缨已是病倒在床榻，形容憔悴。
皇帝心痛至极，见到太子的尸身之时，竟是撑不住当场昏了过去，三四日都没有一点好转。怀秀受命主持太子葬礼，这位帝国的未来唯一继承人，死后也只一个风光大葬而已。
太子事件过去了大半个月，皇帝的健康状况甚是不容乐观，便是如此，病榻之上还是连下三道旨意：奶娘及伺候宫人一律诛九族，二公主刘琀下嫁袁怀秀，若是皇帝大行以后仍是无子，二公主刘琀即位。
“你说的可是真的！”
江之彦被关禁闭消息不通，突然被召进宫便是这么多一连串的大事，一时之间难以相信。
“时至今日，本宫骗你又能有什么好处，死的可是我的儿子！”
张青缨在路上拦住了江之彦，她本也是个美人坯子，如今愈发楚楚可怜。
“袁怀秀他怎么可能……”
“你难道都不觉得可疑吗？皇上突然冷落你，他却一跃成为皇上跟前的红人，此次避暑带的也是他，他根本就是有目的的！”
“我去见皇上！”
“之彦！”张青缨拉住了江之彦的衣袖，“你要帮帮我，皇上根本不相信我，甚至让袁怀秀去主持葬礼，我儿子不能死得这么不明不白，他还不满一岁啊！之彦，看在往日的情分上，你一定要帮我，之彦你一定要帮我啊！”
江之彦拍了拍张青缨的手，面对一个失去儿子的母亲，他难免心软：“我知道，如果真是袁怀秀，我一定不会让他得逞。”
“是之彦吗？”
“是臣。”
皇帝睁开眼睛，对江之彦招了招手：“你走到朕跟前来。”
“皇上。”江之彦走上前，跪在皇帝床前。
“朕召你进宫，只是想要看一看你，还要问你一句，是否埋怨于朕？”
“臣不敢。”
“朕还记得，四十年前，朕还是太子，你父亲也还不是大将军，只是朕的陪读。
朕有许多的兄弟，却又不是兄弟，所有人都在算计着让我死，所以在朕的心里，只有你父亲一个兄弟。当年他战死，留下你孤苦无依，所幸你也争气，并未有负于你父亲的期望，之彦，杀死杜若腹中的胎儿，朕也是有千千万万不得已的苦衷。朕一生为了这个国家机关算尽，不敢有丝毫懈怠，便是错，也是身不由己。但是太子尚且不足周岁便夭折了，伤了国本，朕着实有愧于列祖列宗……”
皇帝断断续续说了一个时辰有余，江之彦只是跪在床头倾听。皇帝大概是有些病糊涂了，从年轻时讲到了现如今，事无巨细，关于感情，关于爱恨，关于阴谋，关于算计。做帝王的，称孤道寡是谁都逃避不开的命运，许多见不得人的事，也没个倾诉的对象，所以自古帝王，大多是英年早逝。
“朕还记得第一次见着那个女孩子的情景，她穿了一身鹅黄色的衣裳，身上没有什么多余的金银饰物，只别了一朵应季的海棠花在发髻之间。明明有那么多的女孩儿，朕却只一眼便瞧见了她，就像是，万花丛里的杜若，不争奇斗艳，不浓妆艳抹，有竹子的气节，却没有竹子的傲娇。朕当时想，朕太喜欢这个女孩了，朕要带她进宫，朕要给她这世上最好的东西，朕要将她捧在手心里珍之爱之！”
“皇上您说的是哪位娘娘？”
“她不是娘娘，这辈子，朕都没有机会了。怀襄，怀襄，这样的女子，注定就不应该沦落后宫，可是朕好心痛，一辈子，一辈子就真心喜欢了这样一个女子，却也是朕亲手将她推进了万劫不复的深渊！”
皇帝时而清醒时而昏睡，话语之间也是逻辑模糊，但江之彦还是听明白了，那个叫怀襄的女孩，就是杜若的六姨娘，袁怀秀的亲姐姐，袁怀襄。
皇帝的一生，其实算不得轰轰烈烈，不是开国帝王，也不是亡国昏君，在位期间没有惨无人道实施暴政，也算不得是清正廉明的一代明君，至多算得上是在其位谋其政，史书上也不会有人花费笔墨大肆描述。
江之彦临走之前，皇帝突然拉住了他的手：“之彦，朕自问一生无愧于家国，却独独负了怀襄一人，是朕负了她，为了国家，负了她。如今太子夭折，后继无人，你好好辅佐怀秀。”
