王莽货币皇后悲上加悲，既哭两个儿子，又哭孙儿孙女，日久便卧床不起。王莽命四子王临入宫侍奉母亲。王莽的两个儿子死后，尚留下三子王安、四子王临。王安生性荒唐，不成器，王莽便立四子王临为新皇太子。
王临进宫后，朝夕侍候在母亲的病榻边，同侍女原碧时常相见。日久，禁不起原碧卖弄风骚，王临与她也勾搭成奸了。原碧既爱王临少年风流，又怕被王莽觉察后性命难保，两个难舍难分。王临一不做，二不休，打算下手毒死父亲，同原碧做个长久夫妻。
过了几天，王莽忽然下诏贬王临为义阳王，命他迁出宫外居住，意在废立太子。王临又惊又怕，恐父亲发觉他和原碧之间的奸情，写了一封信给病中的母亲，大意是说：父皇待儿孙过于严酷，兄长侄儿大多壮年而死，现儿臣年届三十，惶惶不可终日，只怕有朝一日也会得罪父皇，死于非命。
皇后非常伤心，又痛骂不止，恰巧王莽进中宫探视皇后的病体，见了王临的信，大为恼怒。待想降罪，又恐病入膏肓的妻子经受不起，只得暂且忍下。皇后见王莽气冲冲拂袖而去，越发担惊受怕，没几天，便一命呜呼。
皇后一死，王莽便下手收拾儿子王临。原来，早已有人把王临同原碧私通的事告诉了王莽。王莽先拿下原碧，严刑拷打，逼原碧招供，并将原碧当堂乱棍打死，又派人持鸩毒逼令王临自杀。王临不肯饮毒，拔出身上佩剑自刎而死。过了几天，王莽的三子王安以及两个孙子相继病死。一个月内，连丧二子二孙，这是地皇二年（公元21年）发生的事。
到地皇四年，68岁的王莽已是满头白发，老态龙钟了。此时，全国各地义兵蜂起，除绿林赤眉等农民部队外，还有不少刘姓宗室也纷纷起事。但王莽还强作镇定，命方士入宫炼不死之丹，图长生不死；还用墨汁染黑头发和胡须，广选天下美女。这一年，他册立杜陵人史谌的女儿为皇后。但到十月，王莽政权便归覆灭。
五、汉桓帝：铁血清洗外戚宦官
汉桓帝刘志是汉章帝的曾孙，顺帝阳嘉元年（公元132年）生于蠡吾（今河北博野西南）侯国，祖父是河间孝王刘开，父亲蠡吾侯刘翼，母亲系刘翼妾郾明。因父亲去世，刘志年龄不大即袭爵为侯。15岁即皇帝位，是为桓帝。
按规制，在外为王侯者不能继承大统。但东汉屡有破此规制者，原因是当权的外戚或宦官希望找一个年幼无知的小皇帝，以便继续控制朝政。桓帝的帝位就是因此侥幸得来。
刘志之所以被外戚梁氏家族立为帝，是因为他年幼容易操纵。不曾想他在屈辱中做了13年的傀儡皇帝，羽翼丰满之后，采取了一系列铁腕措施，将梁氏家族一网打尽。
1.利用宦官，诛灭梁冀
由于东汉皇帝都很年幼就登基，因此朝中大权总是受宦官、太后和外戚的操纵。
汉桓帝刘志汉质帝本初元年（公元146年），顺烈皇后梁以皇太后身份召刘志到洛阳城北的夏门亭，准备把她的妹妹嫁给刘志。但婚礼尚未举行，太后的哥哥，身为大将军的梁冀，因新立才8岁的质帝指责他是“跋扈将军”，竟将质帝毒死了。因此，朝中又要议立新帝。
梁冀是开国功臣梁统之后，他家里已有三皇后、六贵人、七侯和二大将军，好几个立幼帝的游戏，都是他的“杰作”。此人之为“跋扈将军”已20多年了。
当时梁冀考虑到刘志年方15，容易操纵，提出要策立刘志，而太尉李固、司徒胡广、司空赵戒为了削弱梁氏，则主张迎立比较年长的清河王刘蒜。
特别是李固，为人刚直不阿，早在冲帝死后，就主张迎立刘蒜。他当时对梁冀说：“我们策立皇帝，应选择年龄大、聪明仁厚、能够亲理政务的人。希望将军能以国家大计为重，借鉴周勃、霍光策立文帝、宣帝的长处，吸取邓氏、阎氏立殇帝、北乡侯的教训。”
但梁冀不听，还是坚持立了质帝。现在李固等人又重议立清河王，于是梁冀召集三公、中二千石、列侯一起来讨论此事。结果李固、胡广、赵戒及大鸿胪杜乔都认为清河王“明德著称”，且血缘与质帝最近（为质帝兄），应立为嗣；梁冀苦于找不到别的理由反对，只好宣布暂停讨论。
到了晚上，梁冀还在恨恨不平。这时，宦官曹腾等人闻讯前来为梁冀献策。他们对梁冀说：“大将军几代和皇帝有婚姻之亲，虽掌握朝政，但宾客纵横，也多有过错。如果真要策立清河王，此人很严明，大将军不久就要大祸临头。”梁冀非常赞成他们的意见。
第二天重新召集公卿讨论，梁冀严厉逼迫群臣策立刘志。那些公卿在梁冀的淫威下只好顺从，只有李固坚持己见。为了消除阻力，梁冀就让梁太后下诏罢免了李固。这样，在公元146年，梁冀终于持节，以诸侯王青盖车，迎刘志入南宫即皇帝位。
刘志就这样在外戚梁氏的一手操纵下做了皇帝。桓帝在位21年，前13年基本是一个傀儡皇帝。当时梁太后临朝听制，梁冀把持朝政，他几乎难以置喙。尽管梁太后在和平元年（公元150年）曾下诏归政，但梁冀专横跋扈，桓帝还不得不仰其鼻息。
梁冀在策立桓帝后，权力达到顶点。他先是以“灾异”让梁太后罢免太尉杜乔，继而又罗织罪名杀了李固和杜乔。加之桓帝对他极尽尊崇，委以朝中大权，甚至规定他可“入朝不趋，剑履上殿，谒赞不名，礼仪比萧何”，又赏赐金钱、奴婢、彩帛、车马、衣服、甲第，还封其弟梁不疑为颍阳侯，梁蒙为西平侯，其子梁胤为襄邑侯，其妻孙寿为襄城君。
这样一来，梁冀更加专横暴虐，朝中大小政事，无不由他决定；百官的升迁任免，都要先到他家里谢恩，才能到尚书台办理手续；地方郡县每年进献贡品，要先把上等的送给梁冀，然后把次等的给桓帝。结果他“威行内外，百僚侧目，莫敢违命，天子恭已而不得有所新与”。此外，梁冀和妻子孙寿都穷奢极欲，搜刮财富，修建豪宅，残忍贪暴，民愤极大。
桓帝对于梁冀的横暴也早有怨恨，只是由于他的两个妹妹都在自己的身边，不敢发作。
桓帝真正亲政，是他在位的后8年，而在这8年中，发生了很多重大事件，即“三断大狱，一除内嬖，再诛外臣”。所谓“三断大狱”，一是诛灭梁冀，二是废免邓氏，三是禁锢党人；“一除内嬖”，是抑制宦官；“再诛外臣”，则是诛杀南阳太守成瑨和太原太守刘。
延熹二年，即公元159年，梁冀二妹梁皇后死，做了13年傀儡皇帝的桓帝开始策划发动政变，诛灭梁氏。他去上厕所的时候，单独叫宦官唐衡，问他宦官中有谁和梁冀不和。唐衡回答有单超、左、徐璜和具瑗。桓帝于是与他们5人密谋，决定诛降梁冀，并用牙齿咬单超手臂出血为盟。
八月丁丑，桓帝来到前殿，即召尚书入殿，宣告要惩办梁冀。他命尚书令尹勋持节率丞郎以下守宫廷，收符节送省中；命黄门令具瑗将御林军1000余人，和司隶校尉张彪共同包围梁冀住宅；命光禄勋盱持节收梁冀大将军印绶，徙封为比景都乡侯。梁冀、孙寿即日自杀，梁、孙家族全部弃市。其他公卿大臣因牵连而死的数十人，被罢免的官员有300多人，一时“朝廷为空”，百姓莫不称快。
2.剪除宦官，禁锢党人
桓帝诛灭梁冀以后，宦官单超、左、徐璜、具瑗、唐衡5人因谋诛梁冀有功，被同时封侯，史称“五侯”。单超任车骑将军，位同三公。汉室大权从此又落入宦官手中。他们挟持桓帝，滥行淫威，顺我者昌，逆我者亡。
宦官五侯及其亲属的专横，不仅朝中正直官员反对，也引起了桓帝的担忧，他们势力的强大威胁到了皇权，所以桓帝对他们又慢慢开始限制。桓帝先用宦官侯览等人分夺他们的权力；继而借口他们残害人民，对他们进行打击。
延熹八年（公元165年），司隶校尉韩演奏言左罪恶，及其兄太仆南乡侯左称“请托州郡，聚敛为奸，宾客放纵，侵犯吏民”，桓帝立刻准奏。结果左氏兄弟都被迫自杀。
韩演又奏具瑗兄具恭贪污罪，桓帝也下令征诣廷尉。具瑗只好上还东武侯印绶，自己来到监狱向桓帝谢罪。恒帝下诏贬他为都乡侯，后来死在家中。接着，桓帝又下诏单超、徐璜和唐衡的袭封者，都降为乡侯；其子弟分封者，一律免爵。
桓帝对于宦官五侯的抑制，只是为了强化皇权，并不想清除，故而对他们略为抑制后，大权还是交给了他们。而新被重用的宦官在上台后，也同样残暴专横，鱼肉人民。中常侍侯览贪侈奢纵，前后竟强夺民田118顷，住宅318所，并模仿皇宫修建大规模住宅16处，都有楼阁、池塘、苑园。另一方面，由于宦官专权，他们的爪牙被安插到中央和地方的各级机构。
桓帝时还有卖官鬻爵，是从延熹四年（公元161年）开始实行的。这一年，零吾羌和先零羌等少数民族起义，活动到了三辅（今陕西省中部）地区，桓帝为了减轻国库的财政支出，就下诏减发公卿百官的俸禄，借贷王、侯的一半租税，同时下令以不同价钱卖关内侯、虎贲郎、羽林郎、缇骑营士和五大夫等官爵。
由于宦官当政、卖官鬻爵等种种弊政，桓帝朝政糟糕至极。为了维护东汉王朝，也为了自己的政治出路，一部分正直的官吏和一些太学生及郡国生徒，就联合起来发起“清议”。他们议论政治，品评人物，在舆论上对宦官集团猛烈抨击。同时，一些比较开明的宦官在自己的职权范围内，也极力打击宦官势力。
延熹九年，成瑨在南阳逮捕了富商张汜。成瑨倚仗宦官权势横行乡里，正遇上桓帝宣布大赦，而他为打击宦官，竟置大赦不顾，杀了张汜，并收捕其宗族宾客200多人，也都杀了，然后才向桓帝上奏。同样，刘在汝南逮捕了与宦官相勾结的小黄门赵津，也不顾大赦令，将赵津拷杀。
这样一来，引起了宦官集团的强烈愤怒。侯览指使张汜之妻上书讼冤，其他宦官也接着纷纷谮告，于是，为了保障中央对地方的控制，同时也是给家奴出气，桓帝就将成瑨、刘一齐逮捕，命有关部门审理，最后两人都被弃市。这就是所谓的“再诛外臣”。
接着，桓帝刘志采取了更大的举动，发动“党锢”事件，镇压打击反宦官的直臣。
当时，襄城（今河南方城）人李膺是反对宦官集团斗争的领袖。他任河南尹时，因打击阉党而被下狱。不久，司隶校尉应奏上书为他求情，又被赦免，后来即任司隶校尉。宦官张让的弟弟任野王令，贪残无道，杀了一个孕妇，畏罪躲在张让家中。李膺知道后，当即率吏卒到张让家搜出处死。因此，很多宦官都害怕李膺，休假时不敢走出宫门。
李膺敢于打击当权的宦官，名声越来越高，士大夫如能得到他的接待，被认为是极大的荣誉，称之为“登龙门”，他与太尉陈藩、南阳太守王畅都受到士大夫阶层的敬重。
以李膺为首的反宦官斗争激怒了当权的宦官集团，延熹九年，宦官派人诬告李膺等网罗太学生、郡国生徒，“共为部党，诽讪朝廷，疑乱风俗”。桓帝大怒，于是诏令全国，逮捕“党人”，收执李膺、陈实等200多人。有的党人逃走，桓帝就悬金购赏。一时间，使者四出，相望于路，反宦官的斗争遭到严重的挫折。
第二年，在窦武等的奏请下，桓帝对“党人”略为宽大，下诏将“党人”赦归故里。但规定他们终身禁锢，不得做官。这就是桓帝时著名的“党锢事件”。
