一九二一年七月十五日至九月七日，胡适应商务印书馆张元济、高梦旦等人邀请，来到编译所考察一个多月，期间除了研究出版社建设之外，还对于图书选题发表了许多见解。
1.七月十七日，张元济、高梦旦、李拔可、高凤池、鲍咸昌、杜亚泉、任光、江伯训、方毅等商务印书馆要员，请胡适在一枝香吃饭。席间胡适提出，可以搞一个有奖征文活动，比如悬赏五千元，或三年留学经费，征集《中国历史》书稿，以一年或半年为限。
后来此事似乎没有实行，但胡适却曾经与两位学者谈到这个选题。一位是王云五，七月二十三日，胡适去王云五家中拜见，谈到历史研究问题；第二天王云五回访，就提出要写一部为中学生阅读的《西洋历史》，并且提出两个写作要点：一是以“平和的英雄”代平常历史上的“战争的英雄”；以文化的进步代国家朝代的兴亡。二是用威尔逊《美国史》的办法，正文文字极少，而注释极多；将正文用大字印刷，作为学生的教科书；注释用小字印刷，或为传记，或为原文，或为详论，供教师参考。
另一位是顾颉刚，七月二十五日，也就是与王云五谈后第二天，胡适就写信给顾颉刚，请他写《中国历史》，体例可以按照王云五的写作要点。八月十三日，胡适与顾颉刚面谈编写《中国历史》的事，胡适谈到做历史的两个方面：一是科学，即严格地评判史料；二是艺术，即大胆的想象力。他说：“史料总不会齐全的，往往有一段，无一段，又有一段。那没有史料的一段空缺，就不得不靠史家的想象力来填补了。有时史料虽可靠，而史料所含的意义往往不显露，这时候也须靠史家的想象力来解释。整理史料固重要，解释史料也极为重要。中国止有史料——无数史料——而无有历史，正因为史家缺欠解释的能力。”
2.七月二十二日，张元济、高梦旦请胡适为“常识小丛书”开一个书单，胡适在第二天的日记写道：“下午到编译所，为他们拟了一个《常识小丛书》的计划，并拟了二十五个题目。”这张书单包括国家五个：《日本》《英国》《美国》《俄国》和《德国》；历史巨人四个：《孔子》《释迦牟尼》《耶稣》和《华盛顿》；新事物五项：《交易所》《银行》《飞机》《电报》和《无线电报》；主义一项：《过激主义》；政法四项：《法律》《国会》《律师》和《法庭》；经济重点六项：《盐》《蚕》《蜂》《棉》《茶》和《煤》。需要指出，上面这张书单是张元济先生改过的，他去掉了胡适先生原书单中的《袁世凯》，建议加上《布尔什维克》或《过激主义》；去掉了《电话》，建议加上《煤》或《煤油》。
另外，虽然胡适日记中记载了此事，但是关于这张书单的原始文件，却没人见到过。不过我在阅读汪原放《回忆亚东图书馆》时，看到当时汪原放与胡适过往甚密，他曾经在胡适那里，见过这张书单的“原始文件”，他还抄录留存。在《回忆亚东图书馆》一书中，完整地记录了这一张书单，上面有胡适开列的书目，还有张元济的六条批注，以及胡适的回复等。汪原放回忆，当时胡适还对他说：“要薄薄的本子，价钱要定得很低。或者几分钱一本，或者是一角一本。梦旦先生他们都很赞成。”汪原放说，胡适提出的小丛书，后来变做了“万有文库”那么大的大丛书了。
