胡适是大学问家，王云五不可比；但王云五曾经是胡适的老师，胡适也并不回避。早在一九〇六年，十九岁的王云五青年才俊，自学有成，受聘为中国新公学英文教师，教授文法和修辞学；他的同事是留美归来的前辈宋耀如，教授英文文学。新公学中新人集聚，有才华的人不少，比如时年二十一岁的朱经农，曾经留日两年，他一面跟王云五学英文，一面还在兼职教授日文；时年十七岁的胡适，也是一面跟着王云五学习文法，一面兼职教授初级英语。后来三位成为一生的好朋友，他们聊天时回忆，那时的王云五貌似少年老成，衣着简朴，未剪辫子，又没有留洋经历，“甚至有以目我为土少年者”（王云五语）。许多学生怀疑王云五的能力，经常设问质疑，王云五回答问题反应机敏，滔滔不绝，让人折服。
后来胡适在《四十自述》中，回忆那段生活，有两件事情说得不准确，让王云五甚感不爽。一件是《四十自述》中记载：“我在中国公学两年，受姚康侯和王云五两先生的影响很大，他们都是注重文法上的分析，所以我那时候不大能说英国语，却喜欢分析文法的结构，尤其喜欢拿中国文法来做比较。现在做了英文教师，我更不能不把字字句句的文法弄得清楚，所以这一年之中，我虽没有多读英文文学书，却在文法方面得着很多的练习。”对此，王云五在《岫庐八十自述》中说，其实姚康侯是在中国公学教文法，而不是在中国新公学教文法；王云五也是在新旧公学合并后，才到中国公学教文法的。所以在中国新公学教授胡适文法的老师，只有王云五一人。另一件是胡适在《四十自述》中说，自己曾任上海工部局所设华董公学的国文教员，其实那个职务也是由王云五推荐胡适担任的，胡适却未提。胡适回忆录有两处涉及王云五的事情均不准确，抑或遗忘，但王云五还是说：“得此印证，更使我回忆不爽。”
当然事情还非仅限于此，据杨亮功《胡适之先生与中国公学》记载，王云五在中国公学不仅教授胡适英文，还教过胡适的算学。当时胡适准备报考留美官费，国文和英文基础很好，但算学程度不够，王云五特意为胡适补习了三个月的大代数和解析几何。这一件事情，胡适在回忆录中干脆没提到。
无论如何，有了那一段师生情谊，此后王胡之间的交情，还是越来越好。一九二一年七月，胡适应商务印书馆邀请，从北京来到上海，住了四十五天。这段时间里，二位接触频繁，胡适在日记中，对王云五大加赞赏。如七月二十三日：“十一时，访王云五先生（之瑞），谈了四个钟头，他曾教我英文。他是一个完全自修成功的人，读书最多，最博。家中藏西文书一万二千本，中文书也不少。”后来胡适不肯去商务印书馆编译所做所长，就推荐了王云五。他在九月六日日记中写道：“他们要我荐一个相当的人，我竟不能在留学生里面寻出这样一个人来。想来想去，我推荐了云五。他们大为诧异，因为他们自命为随时留意人才，竟不曾听过这个名字！”确实，那时王云五在家赋闲已经三年，只是读书译书，比如译出罗素的《社会改造原理》，最初也不是为了出版。同年十月，编译所前任所长高梦旦来北京，见到胡适，决计请王云五代替他做所长，请胡适力劝王云五接受。在胡适十一月十一日日记中，胡适说王云五来信推辞，他还把王云五的信附在日记中。这封信的抬头还是“适之同学”。总之胡适的推荐，无论是发现人才，还是投桃报李，都从根本上改变了王云五的人生轨迹。
