煤在后院里码放，后院还开了西门，平日锁着，这些日子便由驴车进出。东家庄地一大早就站在后院里，穿着灯芯新做的棉袄，戴一顶棉毡帽，统着手。他的样子不像个东家，倒像是这院的大管家。从早起他就吆喝到了现在，这些下人越来越不像话了，东西绊倒脚也不知挪一下，煤块上落满了积雪，却没人去扫，只得亲自拿了扫帚扫。
灯芯吃完早饭也赶了过来，知道人手少，便穿了一身干活的衣裳。见公公正在扫雪，忙过去要了扫帚，边扫边跟公公说话。一进了冬天，公公跟她突然随和起来，有时还冷不丁冒出一两句玩笑，反把灯芯弄得尴尬。灯芯这才想公公原本不是个古板的人，言语里却也能透出不少鲜活的乐趣。扫完雪，又摆顺东西，拉煤的驴车便从西门进来了。
这一天过得非常地紧凑，公公在一边写票，灯芯在煤垛上付煤。碰上人手少的人家，灯芯便要帮着装车，码煤，样子非常利落。沟里人的赞叹便像雪融化后的水汽在后院荡漾开来，听到这些溢美之词，东家庄地会不时地停下手中的活，冲儿媳望上一眼，目光里溢出赞许和默认。如果不是中医李三慢，这一天应该是个很好的日子。
东家庄地跟中医李三慢的吵架到了后晌，其实写票的庄地眼睛一刻也没离开过煤垛，他知道手脚不好的人会钻灯芯空子。中医李三慢偷煤的时候庄地并没吭声，毕竟李三慢是有点脸面的人，当众辱他显得自己小气，可中医李三慢的臭架子惹恼了他，他是见不得别人冲他端架子的。
中医李三慢傲慢地走过来说：“这冷的天你不歇着，不怕天爷冲撞了你呀？”庄地并没说话，他在等李三慢说下句，果然李三慢跟着说道：“钱在世上，有人有挣的命却没花的命，有人有花的命却没挣的命，你就悠着点儿吧。”庄地抬起头来，悠他一眼，不打算跟他吵。可这一悠让他瞥见了东西，是李三慢手里的洋火。那洋火一看便是下河院的，庄户人家用不起。沟里的洋火都由下河院供，唯独李三慢手里拿的那种洋火不供，那是东家庄地自己用的，凉州城也很少见。
只一眼庄地便明了，管家六根拿了他的洋火，还送了人。管家六根绝不是一个轻易送东西给别人的人，定是有什么事儿求李三慢。庄地怔想半天，没想到。就听李三慢慢悠悠地说：“这院里终日漫着股子药味，好像我把药铺开过来了。”庄地知道这是李三慢在报复他，李三慢是第一个上门提亲的人，想把自个儿的丫头嫁进来，这话分明又是在咒他，他忍不住了，起身冲下人说：“把驴车吆过去，煤卸下。”
一听这话李三慢慌了，这是下河院的规矩，卸下便是全罚了。李三慢先是死活不承认偷了煤，还说：“世人有偷煤的么，有么，你不怕倒霉我还怕倒霉呢。”东家庄地也不跟他强辩，只说：“卸下来数，要是我冤枉你，这一院的煤，你全拉走，白送！”李三慢知道抵赖不过去，口气软下来说：“多装的给你，掏钱的凭啥也要给你？”庄地冷冷道：“你要我把驴子也拴下吗？”就有下人走去解驴套。李三慢这才彻底服了软，毕竟驴子跟煤比起来，还是重要得多。
夜饭后天幕及时掩住了大地，麻黑的夜空下灯芯揣着心思去见公公，白日里的事让她背着包袱，都是自个儿不上心，才让小人得了手。东家庄地的屋里亮着灯，油灯的颜色跟主人的脸色一样昏黄而又捉摸不定。待媳妇连责带怪地把自个儿贬一顿，东家庄地才明白似的掩去脸上的愁色，强笑着说：“他要是真偷，你盯了又顶啥用？”
斜倚在门框里的灯芯一时辩不过，公公避开她而谈及别人，分明是用一种穿透黑夜的光儿给她混沌的心打开世理之路。她在公公的话里上下游走了几个来回，最后才从油灯掩着的那双眼里看到了答案。她释然一笑，紧绷着的心瞬间轻松下来。公公接着说：“按说偷啥也不偷煤，他是故意跟我找碴儿哩。下河院不吃他的药，他发不了财，有气。”公公自然没提提亲的话，媳妇白日里一连串的举动完全超出他的预想，他像是在麦田里意外捡到西瓜般的振奋。
待媳妇转身离去，他振奋的心立刻回到现实中。白日里惩罚李三慢的快意早已散在了后院里，此刻却是另一番愁绪。连李三慢这样的人都敢跳出来撒野，这下河院的前程真就暗淡到人尽可辱了？
没等煤拉完，下河院的活又来了。冬日成圈的羊和牛全从山上赶了来，喂草就是件大事。院里的下人本来就少，偏让东家庄地又打发了两个，人手一下吃紧。
想想下人，东家庄地忍着的火复又蹿到头上。下河院的下人，在老管家和福手上，真是没得说，懂规懂矩不说，干活那个劲，恨不得把自个儿的力气全淌到院里。一到六根手上，这下人，一天天没了样。就说赶走的这两个，一个夜里到厨房偷肉，说是偷肉，却抱住奶妈不放。看见奶妈身上的血口子，东家庄地就觉得脸皮让喂肥的狼抓了，那口子到了心上，烂的就不只一个洞。气归气，家丑又不能扬到沟里去，咽了气打发了事。另一个，躺在暖烘烘的草垛上睡觉。本该热火的草院子让庄地闻到了冷清，进去就看见这头懒猪。想想收留他时也这样睡在南山坡的暖阳里，一股子失望便从脚底升起。这头懒猪还争辩说是铡草的黄五病了，动不成，但草院里那么多的活，独独他就看不见，遂给了一把麻钱打发走人。
下河院不让沟里人进院帮活的规矩，在这个冬天里让东家庄地把自个儿变成了驴子，刚从磨道里下来就得到碾道里。铡草的黄五确实病了，一时半会儿又找不到别的人，铡草不同别的，不是谁都能操住铡刀，稍不留神一铡刀下去，喂草的人双手就没了。没办法，只有他亲自来。灯芯看见公公脱了棉袄，满头大汗铡草的样子像是跟谁赌气。公公的作为在这个冬天以不可想象的速度丰富着她的思维，让她顿悟要撑起下河院绝不是件简单容易的事，遂默默拿了杈，往草棚里杈草。
夜黑更有夜黑的事儿。
下河院管家有管家的账，东家有东家的账。大到牛羊布匹，小到针头线脑，凡是沟里人用了的，东家庄地都要记到账上。这绝非一件简单容易的事，凭的不只是耐心，还有对整条沟每一户人家的把握。越是小账，你越要跟人家交代清，免得人家说你偌大个下河院，竟打三分两分的主意。沟里确有那么一些小人，眼睛专盯着这三分两分的事。闹不好，下河院几辈子的声名就要坏到这三分两分上。因此庄地做起来，就格外地用心。
这天他推说眼睛疼，差人唤了灯芯记账，自个儿却抱了烟壶端坐。油灯勾出两个人的轮廓，算盘声和着水烟壶的咕嘟声一直响到深夜。中间奶妈怕一盏灯不够用，又添了盏，没等奶妈出门庄地扑地就吹灭了。
奶妈心里嘀咕，不就一盏灯嘛。灯芯却硬是留心到了这个细节。
忙至后半夜，儿媳灯芯回屋后，东家庄地忙不迭地从椅上奔过来，翻开账本，仔细地查看起来。一张枯脸因激动瞬间溢出难见的喜悦，慢慢便兴奋得不能自已。账记得工整，一笔笔的，清晰而一目了然，特别是他有意弄错的几笔，竟也给不露痕迹地改了过来。
东家庄地震在了那儿。
摇摆的灯光下，一脸愕然的东家庄地手抱烟壶，心潮起伏，久久不能平静。
离下河院五里远处，油坊却是另一番景致。
自开榨后，下河院的油坊终日彻响着碾子的隆隆声，白雪覆盖的沟谷上空，一股子清冽冽的油香日夜飘荡。
新盖的廊房里，管家六根过着神仙般的日子。这廊房是春后盖的，也就是娶灯芯前不久，四大间，却花了足足有六间的银两。当时，东家庄地忙着应对四处上门提亲的人，油坊的事一应儿交他手上。管家六根那阵儿闹得慌，心堵，不只是东家庄地要娶儿媳妇，是他跟油坊马巴佬的关系出了点儿岔子。
这岔子出得也怪，开春某一天，马巴佬忽然跟他提起了前年一档子事，油的事。马巴佬的意思很明显，那十几桶油不清楚，主要是下路不清楚，油卖了钱呢？狗日的马巴佬，他倒记得清楚，前年的事，他竟还记着。六根当时说：“过去得久了，我也给忘了，还提这些陈谷子烂芝麻做甚？”马巴佬说：“不对，管家这话不对，啥叫个陈谷子烂芝麻，事儿就是事儿，搁多久也是个事儿，该说清还得说清。”
这事能说清，说清我这管家还有啥当头？六根心里气恼着，嘴上仍旧支支吾吾，没想马巴佬重腾腾丢过来一句：“要是说不清，我找东家说去！”
挨天刀的马巴佬，胆子越来越大了，竟敢这么要挟他！六根压住火，息事宁人地说：“算了，马巴佬，不就几桶油嘛，你要是缺油吃，今年给你补上，瞅瞅今年这菜子，满地绿的，怕是到时你一家大小天天喝都来不及呢。”
“球！”马巴佬恨恨吐了个脏字，“管家你哄谁哩，我是三岁大的小孩儿，我是吃屎长大的？管家你听着，我马巴佬也是眼里揉不得沙子的人，你要是想揉，尽管揉，可我把丑话说前头，哪天我要是活得不爽心了，也是能张开口咬几下人的！”
一句话说得，六根怕了。跟马巴佬的关系就像是一对犁地的犏牛，得合着劲儿往犁沟里走。一头耍了性子，另一头的苦就到了。打心里，他是怵马巴佬的，也不敢真惹翻他。他马上赔着笑脸道：“好，好，好，啥话也甭讲了，这不要盖廊房吗，补给你，前缺了后补，你跳个啥蹦子吗？”
就这么说，六根一手指挥着在油坊盖了四大间，一手却悄悄差人，在马巴佬的老家，也像模像样盖了两间，这事才算平下。但他跟马巴佬的关系，却再也无法回到原先那个亲密上。
躺在驼毛褥子上，管家六根大觉睡完睡小觉，整日里显得无所事事。油坊那点事就算他完全不上心，马巴佬也不敢胡日鬼，这点他还是有把握的。其实他躺在炕上，听碾子和油榨一响，一天能出多少油多少渣便了如指掌，马巴佬又怎敢蒙他。
他的心思，在另一桩事上。
侍候他的正是今年新来的小巴佬七驴儿。这是一个让人咋看咋顺眼的人，年纪轻轻，人却活泛得不是个一般。活泛是指他那双眼睛，叽里咕噜的，一看就个精明鬼，端茶、倒水、洗脚、捶背没一样不给你做到点子上。这娃长得白净，人又爱干净，有这样一个人侍候着，管家六根应该说很满足，可是偏巧心里就钻了鬼。六根的经验总是提醒他，看上去越顺眼的人，越得多留个心眼儿，这号人啥都不显在脸上，往往到时候给你个摸不着。况且，他对这娃还不十分地知底细。六根向来对不知底细的人不掏半片心，尤其这种来路不明的人。
管家六根一直在琢磨七驴儿，他想赶在出油前把这个娃彻底掌握清楚。可这事看来有些难，这个自称是马巴佬远方亲戚的外沟人从他进入油坊的那天起，就自告奋勇要来侍候他。六根一开始还开心，后来又想，这机灵鬼家的莫不是存了啥意图？身为下河院大管家的六根这些年无意间养下个毛病，看啥人都觉是抱了意图，越是想跟他近的人这意图就越重，越让他猜疑。
可接连试探了几次，七驴儿就是不露一点儿蛛丝马迹，他混沌未开的样子反倒让六根心病越发重。他在夜里不止一次问过马巴佬：“真是你远方亲戚？”马巴佬搓着尖下巴上那撮脏胡子说：“哪儿敢骗你，是我舅家的表孙，喊我姑爹哩。”马巴佬的话管家六根一向只信三分，另七分他宁可当成狗屁。真是他表侄倒也罢了，若不是，这么大的事交给七驴儿真是让他麦芒尖上跳绳哩。
管家六根担忧的是往外送油的事。油坊一出油，他和马巴佬那份就要赶着送到沟外去，送到沟外才能变成银子。往年这事儿不劳他费心，马巴佬轻车熟路，出不了错。可今年让他烦。送油的小孙巴佬去年最后一趟死了，骡子惊了连车带人滚到石崖下。油坊其他的巴佬又都不能用，唯有七驴儿是个新手，可他就是放不下心。
油灯剥儿剥儿响，火盆里的炭映得两张脸紫里透红。马巴佬显然对管家六根的猜疑心存不满，但又不敢露在脸上。让七驴儿送是他的主意，不仅要送，他还想让七驴儿把油房外面的事接手起来，当然，这只能是下一步。这小子活泛得很，张嘴就知你肚里的话。马巴佬太需要这样一个机灵鬼来跟管家六根打交道了，这几年他帮着管家六根吃了多少苦，担了多少心，却又得了几个银子？一想牙缝里就扎针，脊背里就走凉气。
“就他一个嘴黄儿未干的外沟人，敢坏你的事？”两间房盖在院里后，马巴佬的话又回到原来的水平上，每一句都含着对管家六根的尊重。管家六根说：“谅他也不敢！”
一连观察了好些个日子，也拐弯抹角试探了许多，管家六根的心渐渐平落下来，他确信是自个儿多疑了，放着这么好的娃，硬是给胡猜疑哩。有时候疑心太重也不是个好事，六根把自个儿埋汰了一通。加上送油的事迫在眉睫，一刻也不容耽搁，管家六根思来想去，最终将信任交付在七驴儿这娃身上。
次日天麻亮，十五岁的外沟人七驴儿套好了骡车，车上载着满沉沉两大桶清油，上路了。
望着渐渐消失在山壑里的七驴儿，管家六根心里涌出一股对下河院女人灯芯报复的快乐。细细一算，这个女人让他今年少收了五石菜子。羊毛出在羊身上，管家六根不会让她少拨拉掉一个子儿。一进油坊，他便让马巴佬将油榨的碾子调细，出的油自然会多，至于油香不香、味儿足不足不是他眼下考虑的事，再在油渣上动些脑子，损失一分不少就给补了回来。
