徐皇后贤良淑德，善于辅佐成祖，成祖对她敬爱有加。皇后常常召见各位命妇，赏赐她们金银珠宝，对她们说：“妇人侍奉丈夫，不仅仅表现在吃饭穿衣上面，更要随时规劝才行。朋友之间的话不一定会全听，但夫妇之间的话却容易接受。我早晚侍奉皇上，常常劝他记挂着百姓，你们也要尽力遵行啊！”永乐五年七月，徐皇后忽然患病不起，不久就去世了。成祖非常悲痛，特意命人在灵谷寺和天禧寺为她祭祀，追谥她为仁孝皇后，六年之后才安葬于长陵。皇后有个妹妹叫妙锦，端庄恬静，知书达理。成祖早就听说过她的芳名，想娶她来继后，偏偏妙锦不肯答应。成祖一再催促，妙锦竟然削发为尼。成祖非常后悔，表示不再立后，只命王贵妃管理六宫的事情。
这时候，朝鲜国进贡了几名美女。其中有个权氏最为娇艳，肌肤晶莹洁白，体态婀娜多姿，一张俏脸长得闭月羞花、沉鱼落雁。她还有一种特别的技艺，就是吹箫。在成祖面前试吹，抑扬婉转，不疾不徐，真是莺簧无此谐声，燕语无此叶律。成祖沉迷声色，拍手称赞。一首曲子吹罢，当晚就被太祖召幸。龙床之上，描不尽的倒凤颠鸾，说不完的海誓山盟。第二天晚上，权氏就被列为嫔御，一个月后又被册封为贤妃，他的父亲权永均也被封为光禄卿。成祖北征的时候，权妃请求随驾同行。成祖也是无她不欢，就带着她一起去了。谁知凯旋班师的时候，权妃中了暑气，勉强挨到山东，实在是支撑不住，竟然风凄月落，香消玉殒。成祖格外悲痛，赐葬于峄县，并亲自祭奠，赐谥号恭献。回到京城之后，仍然早晚思念。
成祖的次子朱高煦本来赐封云南，他却不肯前去。成祖北征的时候，朱高煦跟随左右，凯旋回来后仍然留在北京。成祖也没有说什么。后来朱高煦又请得皇上的旨意，任用天策卫为护卫，自己开设幕府。没过多久，又请求增设两名护卫，并私下和左右说：“我这么英明神武，难道不配做秦王李世民吗？”一天，成祖命太子朱高炽带着朱高煦一同祭拜孝陵，太孙瞻基也跟着。太子身体肥重，又患了腿病，在两个太监的搀扶下往前走，还屡屡失足。朱高煦看了，在后面大声说道：“前人蹉跌，后人知警。”话还没有说完，忽然后面有人接口说：“还有后人知警呢！”朱高煦听了这话，回头一看，见是太孙瞻基，不禁大惊失色。朱高煦身长七尺有余，善于骑射，腋下有几片龙鳞，因此非常自负。成祖虽然已经立储，心里常常忘不了朱高煦的功劳。每次想和大臣们说说东宫的事，大臣总说太子贤明，成祖也就不方便再说什么。贵妃王氏又密受了徐皇后的遗命，始终保护太子。
后来，齐王和岷王因骄纵不法被削爵废藩。朱高煦乘机诬陷侍读解缙，说他蒙蔽皇上，并且泄露禁中密语，应该按罪惩罚。成祖余怒未消，便将解缙贬徙到广西，降他为参议。那时成祖正在北征，太子居守南京，解缙入见太子之后，官复原职。这事被朱高煦得知后，就说他私自觐见东宫，其中必定有阴谋。这话顿时激怒了成祖，立即将解缙逮捕下狱，严加拷打。解缙自己承认了罪状，一句话都没有涉及太子。后来锦衣卫掌管纪纲受到朱高煦密嘱，命狱卒给解缙灌酒，灌醉之后将他移到雪地里，解缙就这样被活活冻死了。编修黄淮曾经和成祖商议过立储的事情，这时候已经升任右春坊大学士，深得成祖信任。朱高煦对他忌恨已久，本来想勾结都御史陈瑛趁机参劾。不料成祖南归以后，查出陈瑛生性狡诈，诬陷了很多人，竟然将他下狱处死。朱高煦痛失一条臂膀，每天怏怏不乐。
永乐十一年间，成祖北巡，命太子监国，并留下尚书蹇义、谕德杨士奇、洗马杨溥、学士黄淮等人辅佐。第二年，成祖回京，太子接驾的时候，稍稍迟了一步，朱高煦马上造谣中伤太子。成祖也起了疑心，竟将黄淮、杨溥等人捉拿问罪，并密令兵部尚书金忠查验太子的罪状。幸亏金忠极力挽救，愿以全家百口人的性命为太子担保，太子才得以免祸。黄淮、杨溥却一直被关在狱中，到成祖逝世都没有被释放。
这件事情之后，朱高煦越发骄纵，竟然私自选取爪牙，想要谋逆。成祖稍有察觉，就把朱高煦封到青州。谁知他仍然不愿上路。成祖再三催促，朱高煦始终拖延，并擅自招募三千多名士兵，整天骚扰京城。兵马指挥徐野驴捉了他们中的一两个人，按罪惩治。朱高煦到署衙来要人，和徐野驴话不投机，就从袖中里取出个铁爪，杀死了徐野驴。大臣们都不敢奏报。这件事情被成祖得知后，就问杨士奇，杨士奇叩头说：“汉王一开始被封到云南，不肯上路。后来又改封青州，仍然不肯上路，他的心思一看便知，不需要臣多说什么。希望陛下早做准备，以保全父子之间的恩情。”成祖没有说话。过了几天，又得知朱高煦私造兵器，蓄养亡命之徒。成祖勃然大怒，立即将朱高煦召来，当面责问他这些事情。朱高煦无法抵赖。成祖命人脱去他的朝服，囚禁在西华门内，准备将他废为庶人。还是太子在一旁劝解，成祖才将他封到山东乐安州，并勒令他即日起程。朱高煦没有办法，只好挥鞭上路。
永乐十八年，山东蒲台县里忽然出了一场乱事。匪首是一个妖女，名叫唐赛儿。唐赛儿是县里的百姓林三的妻子，并没有什么文韬武略，不过粗识几个大字，能读几句咒语而已。据说林三病死之后，唐赛儿为他送葬。回来的时候，在山麓的石缝中捡到一个石匣，打开一看，里面是一本经文和一柄宝剑。经文中写着一些密术以及各种剑法，唐赛儿早晚诵读。不到几个月，居然能驾驭鬼神，还剪下纸人、纸马供自己使唤。接着，她又削发为尼，自称佛母，把所得的密法辗转传授出去。一帮愚夫愚妇深信不疑，信徒多达几万人。地方官听说之后，派衙役前去捉拿。唐赛儿哪肯束手就擒，立即杀死几名衙役。有几个跑得快的回去报告，地方官也不好再拖延，于是发兵去剿。唐赛儿走到这一步，索性一不做二不休，纠集几万教徒杀败官兵，占据益都的卸石棚寨，揭竿作乱。奸民董彦杲、宾鸿等人听说唐赛儿造反，马上前去拜会，见唐赛儿仗剑持咒，剪纸成兵，全都拜倒在唐赛儿面前，表示愿意做弟子。从此，二人侍奉唐赛儿左右，形影不离。两雄一雌，整天在一起研究妖法，行动越来越诡秘。
唐赛儿训练了好几个月，终于开始出兵，连连攻陷益都、诸城、安州、莒州、即墨、寿州等州县，声势日益猖獗。那时，各地的官员都惊恐万分，只好飞章上报朝廷。成祖命安远侯柳升以及都指挥刘忠，带领禁卫军前往山东。各地官员都来迎接，并说敌人有妖术，很难取胜。柳升冷笑着说：“之前有黄巾贼，后来有红巾寇，都是妖言惑众，蛊惑愚民。到了最后，还不是被一刀砍下脑袋。你们要知道邪不压正！况且那唐赛儿不过是一个民间的寡妇，就算她有什么神奇，也只是雕虫小技，我自有办法对付！”说完，马上下令进攻卸石棚寨，并私下里让将士们准备了很多猪、羊、狗的血，以及各种秽物。途中遇到敌兵，双方立即接战。只见那唐赛儿跨马而来，穿着道装，年龄不过三十岁左右，带着几分风韵，两旁还有几名侍女护着。唐赛儿用剑向天一指，口中念念有词，突然间乌云笼罩，黑气漫天，滚滚人马从天而降。柳升急忙令将士取出秽物，向前泼去，只见空中的人马都化作了纸人草马，纷纷坠地，黑雾立即散去。依旧是风和日丽，朗朗乾坤。唐赛儿见妖法被破，拨马便走，剩下的人自然跟随。一群人逃入寨中，闭门死守。
柳升带兵围攻卸石棚寨，正在猛攻。忽然有人出来，说是寨中的粮食已经吃完，又没有水喝，所以情愿投降。柳升不肯答应，只是命刘忠去占据水道。刘忠来到东门，正巧碰到敌兵偷袭，箭如飞蝗，刘忠躲闪不及，竟然被射死。柳升安居在营中，还以为妖术已破，对方无能为力。这时却听到刘忠阵亡的消息，慌忙派兵去救，已经来不及了。等回来攻打卸石棚寨的时候，寨里面已经空无一人。宾鸿转攻安邱，城几乎被攻陷。幸好都指挥佥事卫青听到警报，与张玙等人内外合攻，这才杀败宾鸿。剩下的残兵败将被鳌山卫指挥使王贵在中途截住，全部杀尽，只有唐赛儿依然在逃。柳升到了安邱，卫青在帐前迎接，柳升反而怪他无故动兵。刑部尚书吴中参劾柳升，成祖召他下狱，升卫青为都指卫使。随后在各地寻找唐赛儿，将山东、北京一带的尼姑、道姑全部捉来辨认。可怜无辜百姓，枉受酷刑，结果都是假赛儿，不是真赛儿。
唐赛儿作乱之后，山东的很多官员都因为纵容妖寇而被贬职，只有刑部郎中段民被升为山东左参政。段民到任后，尽心办事，所有冤枉的百姓全部宽大处理，并秘密派人捉拿唐赛儿。不到几天，唐赛儿就被绑来，段民亲自审讯，她谈笑自若，供认不讳。段民觉得奇怪，就命人去砍她的手脚，谁知纯钢硬铁反倒不如那玉臂结实，刀锋都砍出了缺口，唐赛儿的手脚却还是没有砍下。情急之下，只好把她那娇弱的身躯用铁索缠上，然后置入囚车，派人押送到京师。半路上，天色渐渐发黑，猛地看见前后左右，都是狰狞的厉鬼，高达几丈，腰里面别着弓箭，手中持着大刀，恶狠狠地杀过来。衙役们顾命要紧，纷纷丢下囚车，四散而逃。等厉鬼走了之后，再去看那囚车，里面只有一堆手铐脚镣，并没有什么唐赛儿。大家面面相觑了好久，只好回去报告段民。段民没有办法，也只得以实相报。朝廷里的一班官吏，刚听说妖妇被押往京城，都想去看一看，听说了段民的奏报，更加惊奇。成祖也没有责问，只是命人将捉拿的尼姑、道姑一律放还，连柳升也被释放。于是内外安静祥和，只是唐赛儿不知道哪里去了。
