这就是阿庇安所告诉我们的迦太基的早期历史。实际上，迦太基是腓尼基人经过认真精心选择的殖民地，是保护他们商路的要塞，是商品集散地。迦太基位于地中海狭窄的腰部，是个战略要地。它处于突尼斯湾凹进处的半岛上，陡峭的高山使它不容易受内地侵犯，它面对的长长的位于一个小岬后面的狭窄海湾又提供了一个宽广隐蔽的港口，后来扩大为两个人工港。腓尼基在这里移民决不是随意的，而是经过深思熟虑的。最初的六七十年，迦太基是推罗的殖民地，受母国控制，后来，它摆脱了日益缩小的、有名无实的束缚，独立自主了。公元前3世纪早期，它的人口是罗马人口的3倍。迦太基是个和罗马不同的共和制城邦，有两个通过选举产生的、被亚里士多德称为“国王”的首脑，但其职权可能还不及罗马的执政官，而只相当于罗马的监察官，还有个起不了什么作用的公民大会和一个由头面人物组成的元老院。元老院有两个委员会：104人委员会和30人委员会。委员会成员都是选举产生的。两个委员会像一个大商业公司的理事会一样管理着国家，形成了一种由最富有的、最有影响的少数人专权的寡头统治。迦太基有一支海军、一支陆军。和全由罗马公民组成的罗马军团不同，迦太基的陆军大部分是由非洲的雇佣兵组成。迦太基统治者认为，迦太基人不应服兵役，而应让他们有更多的时间从事商业活动。迦太基的居民也和主要从事农业的罗马公民不同，对政治持漠不关心的态度，满足于分享城邦的商业利润。到公元前650年，迦太基几乎接收并扩大了腓尼基过去在西地中海周围的所有商业港口和殖民地，并建立了许多新的、有合适隐蔽海滩的新港口。
迦太基人的扩张，和罗马人的扩张，目的和性质都有所不同。罗马人最初的扩张是农业的，主要是侵占可耕的土地。迦太基的扩张自始至终都是商业的，主要目的有两个：一是获取经商所需要的港口和基地。这些港口和基地主要供来往船只停泊和货物贮存转运用；二是掠取航海和经商所急需的金属。为了向东西方扩展贸易，迦太基占领了两边的沿岸地区，从东方和希腊边界城市到西边的大西洋沿岸。为了获取急需的金属，占领了银矿丰富的西班牙南部，控制了直布罗陀海峡，垄断了不列颠的马口铁进口。永不满足的迦太基人还进一步将定居点向西端拓展。一方面沿西班牙海岸向北延伸，另一方面沿大西洋非洲海岸向南延伸至撒哈拉的边缘。有一位名叫汉诺的迦太基船长甚至探险到达非洲的几内亚。
迦太基和西西里只有咫尺之遥，站在迦太基城的房顶就可看到西西里的最西端。迦太基人在西西里的扩张曾遭到希腊人的抵制。迦太基在巴勒莫建立了其在西西里的主要基地。这个基地包括一个良港和一片肥沃的内地。希腊曾想把迦太基人从这里赶出去，但没成功，失败了。迦太基人还占有撒丁尼亚和科西嘉。大约在公元前535年，迦太基海军在科西嘉附近打败了希腊海军，从而巩固了他们在这里的地位。迦太基人和罗马人的宿敌伊特拉斯坎人也曾有良好的关系。伊特拉里亚是重要的金属产地，迦太基占领撒丁尼亚使他们成了这里的近邻。在和希腊人的海战中，伊特拉斯坎人是他们的盟友。他们甚至分享伊特拉斯坎人在卡利的两个重要港口：一个是皮尔吉，在这里发现了伊特拉斯坎和腓尼基两种文字并列的碑文；另一个叫布匿库姆，也就是拉丁文“迦太基的”，顾名思义，这个港口应当是受迦太基人控制的。
迦太基这个面积广阔的帝国，不仅控制了众多的良港和基地，也占有宽广的内陆，特别是在非洲。除埃及外，迦太基人在北非建立的陆地帝国比以前的任何地中海国家都要大。不过，尽管占有突尼西亚的广大内陆，迦太基却和罗马不同，没有耕耘农田的农民。迦太基人虽有先进的农业栽培技术，庄园却全是由奴隶耕种的。庄园里有宽敞漂亮的房子，却只是城里商人的别墅。迦太基没有农民，没有自耕农。
开始时，农业的罗马与商业的迦太基矛盾不大。迦太基人的商业活动很早就出现在罗马，从没引起罗马人的反感。大约在罗马共和国建立时，罗马人与迦太基人签订过一项协议。协议确认了迦太基人对西地中海的垄断，迦太基保证不攻击意大利沿岸城市。这时，罗马人的目光还没有超越意大利，还能容忍迦太基对西部地中海的垄断和控制。萨莫奈战争时，也就是在公元前306年，双方又签订了一项新的协议。协议规定：罗马船只不得驶进西西里港口，迦太基人的船只不能进入意大利港口。协议实际上是把西西里看作是迦太基人的。罗马人这时的目光仍在意大利半岛，而不在海外，还没有认识到西西里对罗马的重要性。
皮洛斯战争改变了一切，随着战争的结束，罗马和迦太基的蜜月也结束了，这不仅是因为迦太基独占了西西里，其实，罗马以前一直把西西里看成是迦太基的囊中物，主要是因为罗马的政策发生了变化。罗马由单纯的农业扩张转为全面的，包括工商业的扩张了。农民的眼光越不过意大利海岸线，而商人则要把生意做到海外。罗马政策的转变，一方面是由于罗马工商业的发展，商人地位的提高和影响的增强。富裕的商人，成了罗马政治生活的重要因素。有些商人成了罗马的新贵，罗马不能不重视他们的要求和利益。另一方面是受南部意大利诸希腊城市的影响。希腊诸城市的繁荣和文明生活使罗马人大开眼界，就像一个乡下人进城后，对城市钦羡不已一样。罗马人对希腊城市的繁荣工商业也十分倾慕。而南部的工商业也促进了罗马整个工商业的发展。这些经济文化，甚至感情上的变化，使罗马不满足于统一意大利，它要向海外发展了。当然，更重要的一点是，罗马已具备了向海外发展的力量和条件。在这种情况下，罗马人已不能容忍近在咫尺的生意兴隆的西西里港口由迦太基人独占，眼看迦太基人在那里大赚其钱，而自己不能染指，不能分享。罗马人更害怕有朝一日迦太基人会控制和意大利隔海相望的重要城市墨西拿，从而截断意大利西海岸和亚得里亚海之间的船只往来，扼住意大利的咽喉，严重损害罗马的工商业利益。
3.第一次布匿战争：两强的激烈对决
果然，罗马人害怕的情况很快就出现了。占有西西里的迦太基是不会不控制有战略地位的墨西拿的。墨西拿当时处于西西里岛另一重要希腊城邦叙拉古海埃罗二世的控制下。叙拉古是希腊世界人口最稠密的城市，大哲人柏拉图曾在这里当过海埃罗二世的内廷哲人。公元前289年，一队曾在叙拉古服役的雇佣兵夺占了墨西拿，袭击叙拉古的贸易。海埃罗被迫在公元前270年出兵镇压，并邀请迦太基出兵相助。迦太基立即接受了邀请，派兵占领了墨西拿。
迦太基的这一行动引起了罗马的极度不安。意大利南部已成了罗马盟邦或属国的希腊诸城市更把迦太基人此举看作是对它们安全和繁荣的威胁。因此，在墨西拿向罗马求援时，元老院虽有些犹豫不决，森图里亚大会却立即决定接受邀请，派出了一支由执政官阿皮乌斯·克劳狄乌斯指挥的远征军开往墨西拿。
这是罗马人采取的具有划时代意义的重大措施，罗马军队第一次横渡大海，到意大利半岛之外的地方作战。两个地中海西部的强国之间的残酷战争在公元前264年爆发了。史称这场战争为“第一次布匿战争”（罗马人称腓尼基为“布匿”，迦太基人就是腓尼基人，故也被称为“布匿”）。《世界史纲》的作者赫·乔·韦尔斯称罗马人的这次远征为不幸的远征，称这次战争为最劳民伤财，造成损失惨重的一系列战争的第一回合，认为这次战争使人类一度陷入黑暗，罗马人也在战争进程中破坏了自己逐渐形成的政治品德。韦尔斯言重了，地中海西部只是当时世界的一角，这里的两强拼死厮杀，决没有使人类一度陷入黑暗的后果。在世界的另一头，在中国，这一年，秦将白起率兵伐韩。秦加快了统一中国的步伐。在古代，暴力往往是创造新事物的催化剂。没有布匿战争也就没有罗马帝国。两强并立，相安无事是不可能的。韦尔斯指责战争破坏了罗马人的政治品德是对的，布匿战争使罗马人残酷、贪婪的一面暴露无遗。
当然，引起第一次布匿战争的责任不全在罗马一方，迦太基也有责任。从罗马一方来说，罗马的胃口越来越大，对西西里的战略地位和丰富资源垂涎三尺，必欲得之而后快。他们的扩张目标已对准了海外，迦太基的威胁只是一种托词，其实是要争夺地中海西部的霸权地位。他们不能容忍迦太基在这里称霸，对迦太基忌恨交加。不打败迦太基他们是不会心安的。他们和迦太基人订立的由迦太基控制西西里的条约，在他们看来，已经过时了，无效了。从迦太基一方来说，迦太基是个商业帝国，它的胃口也是永远填不满的，扩张并获取更多的商业利益，夺占港口、资源和奴隶的步伐决不会停止。他们不会在罗马人面前退缩，他们认为，他们有权占领墨西拿，制止墨西拿破坏地中海贸易的海盗行为。双方都有自己的理由，互不相让。有人假设，如果罗马和迦太基结成一个永久性的同盟，不知历史会如何发展。这个假设的确有趣，但却完全不可能发生。在古代历史上，国与国之间的利益冲突，特别是强国之间的利益冲突，战争是最终的唯一解决方式。
罗马的两个军团成功地越过海峡，占领了墨西拿城。迦太基的海军被政府束缚住了手足，没能阻止罗马军队渡海。原来和迦太基结盟的叙拉古国王海埃罗二世见罗马军队来了，立即背叛了迦太基人，转而向罗马人求和。罗马立即答应了。罗马人和海埃罗签订了一个为期15年的同盟条约，让他统治一块约56平方公里的领土，当然，叙拉古还要向罗马交付赔款和贡物。这样，叙拉古成了罗马一个在意大利之外的被保护国。这是罗马庇护制习俗的扩展，以后，罗马多次用这种方式使海外的地方从属罗马。
罗马虽取得了第一回合的胜利，但在从墨西拿向西挺进时，遇到了麻烦。在围攻阿格里琴托镇时，遭到顽强抵抗。瘟疫和供应的不时中断，使双方都蒙受了巨大损失。罗马损失了3万人。公元前262年，迦太基主动撤离了这个地方，退到西西里岛西岸的市镇设防固守。他们认为，他们有海上优势，这里离他们的非洲本土又近，可以很容易得到后备供应。他们的海军可随时骚扰罗马沿海城市，坚持下去，就会使罗马丧失信心，取得胜利。
罗马也认识到，战争开始两年所取得的胜利，解决不了问题，必须把迦太基赶出西西里，但要做到这一点，没有一支可以压倒迦太基海军的强大海军是不行的。罗马人没有，而且从来没有像样的可投入战斗的大规模海军。罗马是陆上强国，这样的陆上强国是无法打败在海上称霸的迦太基的。罗马人以令人惊叹的勇气，作出了向迦太基海上优势挑战的有决定性意义的决定：迅速建立一支舰队。罗马人几乎是从零开始的，但罗马有丰富的造船用的木材资源。幸运的是，不会造船的罗马人夺取了一条搁浅了的迦太基战船。这是一艘巨大的有五层桨的大帆船，它能撞倒或轧断任何较脆弱的船。罗马就以这条船为样本，只花了两个月的时间，在公元前260年建造成了100只五层橹船和30只三层桨船。罗马的希腊同盟者为这支舰队提供了熟练的驾驶员和有经验的桨手。罗马人还在这些船上安装了一种被称为“乌鸦”的新设备。这些所谓的“乌鸦”，其实就是木板桥或舷梯，被用滑车固定在桅杆上，末端安装有很重的抓钩或长钉。敌船从旁撞击或擦过时，放下“乌鸦”，抓钩或长钉就会砸穿敌船木板，突击队员可通过钩牢敌船的舷梯，登上敌舰。
这支舰队的建立，是罗马人由一个单纯的陆上强国变成无论陆上还是海上都是强国的标志。“乌鸦”这种现在看来非常简单的设计弥补了罗马人不善海战的不足，发挥了罗马人善于近身肉搏的长处，从而改变了战争的进程和地中海世界的命运。公元前260年，罗马的这支新舰队在西西里东北海岸附近的米拉和迦太基舰队进行了第一次搏战。“乌鸦”大发神威，靠这种武器，不善海战却十分强悍的罗马战士俘获和摧毁了50艘敌船。这是罗马人历史上所取得的第一次海战的胜利。四年后，也就是公元前256年，罗马舰队又在南西西里的埃克诺穆斯海角附近和迦太基舰队进行了一次被称为“大概是古代最伟大的海战”。有七八百只大船投入了战斗。罗马人的“乌鸦”又一次发挥了威力。迦太基人并没有从上一次失败中吸取教训，找出对付“乌鸦”的办法。战斗中，罗马的中央战船陷于受包围的境地，罗马侧翼的战船迅速靠上去，利用“乌鸦”强行登上敌船作战，不仅解救了被围困的战船，而且击败了敌舰30艘，俘获64艘。
