神秘来客
安州城有家有名的铁匠铺子，铺主叫十八锤。说到这名号的来历，故事还得追溯到他的高祖父那一代。
当时，安州城有两家铁匠铺子，城东的姓张，城西的姓王。两家铺子的手艺都响当当，连官家都要找他们制造刀枪。
照说两家铁铺，各穿各的鞋，各打各的铁，应当相安无事，不料有一天，王铁匠多喝了两杯，听见有人议论他和张铁匠究竟谁更了得时，一时脑子发热，口出狂言：“你们怎么拿那张铁匠跟我比？我是谁？他是什么东西？就他那手艺跟我比，你们不怕辱没了我？”哪知这话像一阵风就传到张铁匠的耳朵里，他可受不了，于是上门找王铁匠理论，提出比一比高低，谁要输了，就别再打铁，改磨豆腐。王铁匠哪肯服输，双方一击掌，比！
比试那天，安州城万人空巷，都挤来看热闹。风箱轰响，炉火熊熊。
张铁匠和王铁匠同时把铁丢进炉火，同时从炉子里取出来，同时挥舞铁锤进行敲打。张铁匠下锤很慢，一下，两下，三下……总共才敲了十八下锤子，响了十八声，一把刀子就成型了。而王铁匠却挥汗如雨，铁锤使得风车转，铁花溅得四下飞，可是等到张铁匠淬了火，他的刀子还没打出来。张铁匠拿起刀子对着一根木棍砍下去，木棍应声成了两截。张铁匠举着刀子对王铁匠说：“你别再敲打了，看看你，敲得不在点子上，铁都敲烂了，刀子还没出来，算什么铁匠，我看你还是去磨豆腐卖吧！”
王铁匠羞愧难当，只恨自己技不如人。罢罢罢，王铁匠也是个说话算数的血性男子，他果真撤了铁砧，藏了锤子，支起石磨，架起铁锅，卖起了豆腐。然而，豆腐没卖多久，王铁匠就郁闷而亡。王铁匠一死，他的子女关了豆腐作坊，离开了安州，从此了无音讯。而张铁匠，从此被人们誉为“十八锤”。
十八锤是美名，是荣耀。这美名和荣耀一代代传下来，一直传到他的玄孙。他的玄孙依旧叫十八锤，据说此人手艺比起他的祖先们，更加精湛高超。有一年，十八锤因为出色地完成了朝廷的一批活儿，当朝皇帝不仅赐予他一尊紫金高炉，此外，还亲笔给他题写了“十八锤”三个字的金字招牌。这么一来，声名更是远扬，铁铺生意好得出奇，弟子三十人，火炉八座，无论白天黑夜，整个铺子都是铁花飞舞，锤声叮当。
这天，十八锤正在作坊里训导几个新入门的弟子，忽见一辆马车驶到门前停下，车上下来一位老人，只见他素衣长衫，银须飘飘，身材精瘦，目光敏锐。他手中拎着两个包袱，进门就要求见十八锤。
“在下就是。”十八锤忙抱拳施礼道，“老先生有何见教？”
老人说，他来自陈州，人称“八先生”，此次远道而来，是想请十八锤大师傅帮帮忙。老人说着，打开一个口袋，里面是一堆黄金。
十八锤愣了一下，拱手道：“老先生，给这么多钱，是要我这个打铁的做什么艰难活儿？宝剑？宝刀？利斧？还是……”
“你看我是使唤那些东西的人么？”老人淡然一笑，说，“我不要大师傅帮我做什么东西，我是请大师傅帮我销毁一样东西。”
十八锤又一愣：“销……销毁？”
“是的，销毁。”老人拎拎手中的另一个包袱，欲言又止。十八锤见状，便将他领进一间密室。老人打开包袱，展现在十八锤面前的，是一把又长又阔、又粗又笨的黑乎乎的菜刀，老人指着菜刀说：“我请你帮忙把这东西给销毁掉。”他见十八锤望着菜刀，愣怔怔地没回过神来，又提醒道，“你仔细看看，相信你不会不认识它。”十八锤这才回过神来，拿起那把菜刀，可是刀拿到手里，又愣了：奇怪，这么厚实阔大的菜刀，怎么这么轻呢？再看看，那刀不是黑色，而是泛着紫光，而且光是内敛的，并不耀眼。十八锤想试试刀锋，可他手指还没挨着，就感到一股寒气透过指尖，钻进心田。
十八锤心头一凛，菜刀差点脱手。
老人见十八锤如此失态，问道：“你不认识？”
“请老先生明示，打铁的孤陋寡闻，确实不认识。”
“你家世代都是天下最有名气的铁匠高手，怎么会不认识这把菜刀呢？咳，不认识就不认识吧，即便认识又有什么关系呢？”老人说，“我付钱，你帮我把它销毁掉就是了。”
十八锤问：“销毁？怎么销毁？”
老人说：“熔化，化成铁水。”
十八锤神色凝重地说：“我虽然不知道这把刀的来历，却能确认它是件稀世宝物，你要我熔化掉它，恕我难以从命！”
老人吃惊地说：“我给你金子，你不是手艺人吗？你应该清楚手艺人的本分：收钱干活！”
“你太小瞧我了。”十八锤冷笑一声，说，“我不是你想象的那种手艺人！这件宝物，肯定不会是一出来就是件宝贝的，所谓玉不琢不成器，我想这把菜刀它能成为一件宝物，必定耗去了铸造者许多心血。现在你让我以一个低劣的手艺人的贪欲，来毁掉一件心血之作，我是绝对不干的，给多少金子也不干！你还是另请高明！”
听了十八锤的这席话，老人神情黯然了许久，他轻轻吁了口气，说：“不愧是名扬天下的一代大师十八锤啊！我实话告诉你，我已经找过很多铁匠了，请求他们帮我熔化掉这把菜刀，但是他们都无能为力。”
十八锤说：“我明白了。你来，是听说我有紫金高炉？”老人点点头。
十八锤告诉老人，当朝皇帝赐予他紫金高炉，是希望他制造出更加精美的铁器，绝不是要拿它来毁灭宝物的。他见老人被拒绝后显得十分痛苦，感到其中必有隐情。于是，十八锤亲自沏了香茶，请老人坐下，然后问道：“老先生，你非得熔掉它？”
老人点点头。
“那么，你得告诉我理由。如果老先生信得过我，就跟我说个明白。说得在理，我就帮你这个忙。”老人望望十八锤诚恳的样子，长叹一声，说了起来……
哑巴厨师
福瑞来酒楼是古镇城最大的酒楼。酒楼生意特好，几乎天天爆满。酒楼生意好的原因说起来也很简单，因为它的老板叫八大铲，是方圆八百里有名的大厨。八大铲的厨艺和福瑞来酒楼一样，都是祖传下来的，到他手里究竟是第几代，他自己都说不清楚。
八大铲做生意，讲究的是厚道老实，坦诚热情，有钱没钱，进了酒楼就是客。八大铲做菜，讲究的是食材正宗，味道绝佳，要是客人吃了他的饭菜，眉头舒展喜笑颜开，他就心花怒放高兴不已；要是客人在吃他的菜时皱皱眉头，他的心里简直就像刀子割一样难受。
然而，为人乐善好施的八大铲，上天却不眷顾，他年过半百，膝下却无儿无女。近来，爱妻又突然过世，更让他悲怆不已。为了排解心头的忧伤和痛苦，八大铲便成天闷在厨房里，像个杂役一样一门心思做菜烧饭。亲友见了，都劝他要振作起来，怎么也得把祖宗传下的这座酒楼和厨艺再传承下去！其实八大铲也想过，他要传承下去的东西很多，比如祖传的做菜手艺，比如那件宝物。可是传给谁呢？八大铲思来想去，想到了一个人，这个人就是他店里的哑巴厨师。
哑巴原是个流落街头的乞丐。一天，八大铲见哑巴在酒楼门口被一群混混殴打，见了八大铲就扑过来，紧紧抱住他的双腿，眼泪汪汪地乞求八大铲救他。八大铲顿生怜悯，将他领进酒楼，给他洗涮干净，换了衣衫一瞧，嘿，竟是个头头面面挺英俊的后生！
哑巴进了酒楼，干活勤快，手脚不停，到了厨房就聚精会神地看厨师们做菜。有一天一个厨师生病没来，恰好生意又特别好，哑巴见了，掂了大勺过来，“咦咦啊啊”地跟八大铲比划说他可以干这个。八大铲说让他试试，结果哑巴烧出菜的味道，简直能和八大铲媲美，这让八大铲万分惊喜。哑巴高兴地向八大铲跷起大拇指，告诉他，自己这一手其实是跟他学的。八大铲心头一动，便有了收哑巴为弟子的念头。哑巴确实有做菜的天赋，加上他好学肯钻，不久就成了福瑞来酒楼有名的大厨。
这天，八大铲办了几桌丰盛的酒宴，宴请了城里的头面人物，请他们给自己见证，他要收哑巴为义子，不仅要把福瑞来传给他，还要传授哑巴厨艺绝学。这个天降的喜事，把哑巴高兴得直抹眼泪。
接下来，八大铲便忙着悉心传授哑巴祖传的厨艺绝学。他先花了三个月教授哑巴刀功刀法。八大铲告诉哑巴，厨艺高低，全仗刀功，要下刀有行，行刀有势，心法自然，了然于胸，只要学得好，就能一刀剥去大象皮，一刀剜剐出蚊心蚁肝。
后三个月，八大铲教了哑巴八道传世名菜。八大铲告诉哑巴，烹制菜肴的方法有煎、炒、炸、爆、熘、煸、炝、烘等近四十多类四千余种，但要做出一道色香味形俱佳的、叫人一经品尝就终生难忘的菜肴，却几乎是不可能的事情，不过他的祖宗做到了，留下了八道传世名菜。八大铲说，这八道传世美味是不可以轻易示人的，它们是镇店之宝，招待贵客拿出一招半式来可以，但不能常用，以免挤垮别的酒楼。
为了检验自己所学，哑巴在一个深夜专门烹制了一道菜肴，请八大铲品尝。八大铲尝了一口，搁下筷子，眯缝着眼睛，回味片刻，想说什么，但又竭力忍住，再次拿起筷子，又尝了第二口，第三口……
哑巴站在一边，忐忑不安。八大铲把一盘菜吃了多半之后，搁下筷子，看着哑巴，说：“你告诉我吧，你是谁！”哑巴咳嗽两声，动动嘴唇，没有出声。
“你不用再隐瞒了，我知道，你能说话。”八大铲说着话，一缕鲜血从鼻子里流淌出来。哑巴“扑通”一声跪下，抽泣起来，说：“请饶恕我吧！”
八大铲揩去鼻血，叹息一声，说：“第一口我就尝出来了，这菜有毒。”
“你既然尝出来了，又何苦要接着再吃呢！我本不想害你！”哑巴哭着说。
“吃一口毒药跟吃十口毒药的结果都是一样的。”八大铲说着，咳嗽两声，又咯出一口鲜血，“你是得了我的真传，这菜确实味美！”
八大铲望着跪地哭泣的哑巴说：“我马上就要死了，你也别趴在地上哭了，赶紧起来，告诉我怎么回事！”他叹息一声，又说，“我看你也不是作恶多端的人，这么做，必定是有因由的，告诉我，看看我还有没有什么地方可以帮你！”
哑巴没有起来，他要跪着告诉八大铲原由。哑巴说，他的父亲也是一位大厨，原来在当朝威武大将军府中做厨。威武大将军特别贪吃，而且会吃，更是一个喜好讲面子的家伙。这天他宴请客人，因为哑巴父亲在做一道菜时搁多了盐巴，惹得这个大将军大发雷霆，说盐巴有什么吃头。哑巴父亲说了一句“天下美味当属盐巴”，大将军听了勃然大怒，竟将他家满门抄斩。
哑巴是在茅坑里躲藏了三日，才逃过搜捕，留得一条小命，但一家大大小小十多口惨死在屠刀之下的仇，他发誓要报，然而怎么报？如今那个大将军已经升任为大元帅，拥有精兵强将数十万。不过这家伙虽然升任元帅，但他脾性未改，动辄杀人，对吃仍然万般讲究，吹嘘要吃尽天下美味。哑巴说，要报仇，他只能从菜肴上打主意，打算先成为一名顶尖的大厨，获得接近大元帅的机会。但怎样才能成为一名顶级大厨呢？
哑巴接着说道：“对于八大铲你，我早有耳闻，早就想前来跟你学艺，但我估计就这么来，你是肯定不会收留我的，即便收留，也会心存戒备，万万不会传授我绝学，我只有装成哑巴蒙骗你。”
八大铲突然问：“我的老伴可是你害死的？”
哑巴点点头说：“她不死，你怎会收我做你的干儿子？怎会倾注心血教授我八道传世美味的烹制方法？我也是出于无奈啊！”
“既然你已经学会了我的厨艺绝学，又为何还要加害于我？”八大铲悲叹一声，又一口鲜血涌了出来。
“大元帅就要来城巡查驻防，他来这里，必然要来福瑞楼。你既然是天下第一名厨，他又怎么肯亲自尝我烹制的菜肴？”哑巴说，“没有你，这座楼就是我的，我就是天下第一……”
“你怎么杀他？也用毒吗？”八大铲气若游丝地说，“那个大元帅为人我也略知一二，他的精明狡诈胜过他的阴险歹毒，防卫严密犹如铜墙铁壁，你想在菜里下毒杀他，简直是痴心妄想。”
“这点我知道。”哑巴说，他已经想好了杀大元帅的方法。他会施展平生所学，尽力将大元帅伺候得开心舒坦，大元帅吃得高兴了，肯定会召见他，只要得到大元帅的召见，他就能在三步之遥将他杀死！
哑巴见八大铲连连点头，连忙跪爬上前，磕着头说：“师傅，不、不，是父亲！父亲既然知道孩儿所求，就恳请父亲成全孩儿，将那绝世的宝物赐予我吧！”
八大铲叹息一声，指了指墙边的一个大箱笼，告诉他那件宝物就在箱子底下。哑巴起身取出了那件宝物，原来是一把黑乎乎的菜刀。
八大铲叹道：“唉！只可惜我祖传的福瑞楼和绝世厨艺，从此真正的绝世了啊！”说罢口喷鲜血，闭上眼睛死了。
三个月后，大元帅果然来城巡查驻防了。他到城的第二天，就派人抬轿来接哑巴去大元帅的行辕为其烹饪。哑巴带着那把菜刀来到大元帅的行辕，施展他的绝学，做出的菜肴极鲜极美，让大元帅吃了拍案叫绝。
大元帅吃得高兴，就让人把厨师带来见他，他要亲自打赏。哑巴要带着那把菜刀来，还比划着说这些天的美味，应该归功这把菜刀，但官兵不让，双方发生了争执。
大元帅知道了，哈哈大笑道：“本帅身经百战，什么刀枪没见过，还怕一把菜刀？厨师把菜刀当宝贝，也是正常的。快带他来见我！”
