首先，动物的工具有一部分是它本身的器官，像猫用来抓老鼠的利爪。即使它们会利用诸如石块、树枝这类工具，也只是出于本能，从古到今，动物能使用的工具一成不变。而人类则不同，他们不但使用工具，而且会制造工具，在劳动过程中，不断加以改进，还把这些技术交给下一代。古人类制作石器技术随时间的推移，越来越复杂、精细。其次，动物修理工具是直接用嘴或其他器官来进行的，而原始人制作石器时，是以一块石头敲击另一块石头形成的。人类还会制造生产其他石器的工具。比如：他们用石头砸出有锋利刃口的石斧，再把石斧安装在木棒上，这样用起来就更加方便。动物无论如何也不可能达到这一步。恩格斯指出：“没有一只猿手曾经能制造出一把哪怕是最粗笨的石刀。”从此可以看出能人学会使用工具的重大意义。制造工具是区别人和猿的标志。由第一块石器开始，真正的人出现了，人类的历史才揭开序幕。
原始人常用拳头大的砾（lì）石（即鹅卵石）来制作石器。先选择石头容易敲击的一面或一端，再用另一块石头来打磨，制成砍砸、切割等不同用途的工具，在考古学上叫“砾石工具”。这是人类早期的工具，因为发现于奥杜维峡谷，所以又叫“奥杜维式工具”，是奥杜维文化的主要内容。先民还只会制造石器，而且比较粗糙，因此叫作“旧石器时代”，以别于后期。
旧石器时代的工具最早发现于17世纪末。1690年，一位名叫康尤斯的英国药剂师，在伦敦附近的沙石中，挖到一些像的骨头，还找到了一块15厘米长的尖头燧石片。他觉得很像是工具或武器，因此留了下来。25年以后，一个偶然的机会，他的朋友巴格福特看了这件石器，说这是安装在长矛上的枪头，并由此编出一个很动人的故事：公元1世纪，罗马皇帝克洛狄斯率领军队入侵大不列颠，随军还带来了一群象。英勇的大不列颠人奋起还击，用长矛与敌人对抗，大象就是被那件燧石武器刺死的。所以，当时的这类武器叫做“不列颠武器”。其实，这就是世界上首次发现的旧石器时代的工具，只是那时的人们还没有注意它。后来，经过几代科学家不懈地努力，石器才为众人接受。
能人有了工具，便可以进行有限的捕猎活动了。在奥杜维遗址，有宰杀野兽的痕迹，还有很多羚羊骨骸。另外，还发现了用石块堆成的圆圈，大概是能人搭建窝棚的地基。这类情况，都与直立人相似，说明他们之间一脉相承的密切关系。人类学家克劳福德曾把人工制作的工具称为人类超出身体的四肢。恩格斯说：“一句话，动物仅仅利用外部自然界，单纯地以自己的存在来使自然界改变；而人则通过他做出的改变来使自然界为自己的目的服务，来支配自然界。”懂得制造工具是人类征服自然的第一步，也是关键性的一步。石器作为人类最早制造的工具，其意义非同一般。而能人确实是当之无愧的“能人”。
起来，不愿做奴隶的人类
我们都知道有“猿人”这个概念，像著名的“北京猿人”。这是由德国人类学家海克尔最早提出来的。他根据进化论的观点，把“猿人”作为古猿与人之间的过渡形态，所以人猿各半。
过去曾把直立人称为“猿人”，经过对大量人类化石的观察研究，科学家得出的结论是：南方古猿才是人类历史的第一个阶段，真正处于半人半猿的状态，是名副其实的猿人，而直立人则另外建立了一个新的“直立人阶段”。
第一个被发现的直立人住在印度尼西亚的爪哇岛上。说起来还有一段小插曲。1856年，在莱茵河畔发现了尼安德特人的化石。在这之后，关于尼人的争论一直不断，很多人不相信它是人类的祖先。而一些进步的科学家为了证明尼人的身份，更加忘我地投入研究工作。荷兰的青年解剖学家杜步哇就是其中之一。他为了搜集更多的古人类化石，放弃了优裕的生活和美好的前程，不惜代价千里迢迢跑到东属印度（今印度尼西亚），作为一名随军医生在南亚的丛林里忍受着蚊虫和瘴气。就在这种情况下，他仍然不改初衷，带着雇佣的50名犯人，坚持沿着爪哇岛的梭罗河寻找化石。1891年，在当地居民的帮助下，杜步哇终于找到了当时被认为是世界上最古老的人类化石，包括头盖骨、大腿骨和牙齿等。最初，他认为这是一种已绝种的黑猩猩，并取名为“直立人猿”。后来，经过仔细的研究，他提出爪哇化石代表猿和人之间的过渡类型，也就是德国生物学家海克尔所说的人与猿之间的缺环，是人类的祖先。他还沿用了海克尔给这个缺环所取的名字：“不会说话的猿人”中的后两字。由于大腿骨与现代人相似，表明其主人已能直立行走，而头盖骨却仍然保持着猿的特点，所以这个人被叫做“爪哇直立猿人”（1950年改名为“爪哇直立人”）。这是1894年的事了，此年，杜步娃回到欧洲，岂料等待他的不是鲜花，而是流言蜚语。“爪哇人”与“尼人”的遭遇相同。宗教界和一些所谓的“科学家”都不顾事实的存在，故意非难杜步哇。那个与尼人作对的维尔和又出来捣乱，他说爪哇人化石是普通的长臂猿。但是，他的观点遭到很多人的反对。而杜步哇能经受野外的狂风暴雨，但是，众口铄金，周围敌意的目光吞蚀了他的勇气。他禁不起这种人为的打击，退出了这场辩论。一气之下，还把“爪哇人”锁进家乡哈勒姆博物馆的保险柜里。这一锁不要紧，“爪哇人”在“深宫”度过了28个年头。对于几十万年前的他来说，这不过是一眨眼的工夫，而科学工作者被耽误了的时光却是无法弥补的。遗憾的是，杜步哇在20世纪20年代后期的著作中，也违心地承认自己以前的观点是错误的：那些化石只是一种长臂猿，不属于人的进化系统。这个遗憾一直陪伴他进了坟墓，这是很令人悲哀的。而“爪哇人”之所以能重见天日，得益于“北京人”的发现。20世纪20年代，在中国北京的周口店发掘出一批上古时代的人类化石，其形态与爪哇人类似，说明他们同属“直立人阶段”。那些对杜步哇和爪哇人的诬蔑不攻自破，同时更突出了发现爪哇人的重要意义。
至今，被发现的直立人化石已有相当数量，分布在亚洲、非洲和欧洲的一些地方。除了爪哇人和北京人以外，还有中国的蓝田人和元谋人、阿尔及利亚和摩洛哥的毛里坦人、坦桑尼亚的利基人、德国的海德堡人等，其中，周口店北京人遗址的材料是最为丰富的。我国直立人化石的分布较广，从云南、安徽一直到陕西、北京，总计有11处。以前认为理查德·利基和沃克1984年在肯尼亚西北部发现的遗骸，是已发现的最早、最完整的直立人化石，其年代距今160万年（以前曾确定元谋人距今170万年，后认为有误），遗骨共七十多件。时隔不久，1986年11月29日，由中国科学院古脊椎动物与古人类研究所等机构组成的长江三峡科学考察队，在重庆举行了新闻发布会，宣布在我国发现了距今180万年前的直立人化石。消息一出，震惊了全世界。这就是“巫山人”。一直以来，学术界都在为人类的起源地打着笔墨官司。有人认为是在亚洲；而更多的观点则趋向于在非洲，他们认为亚洲的直立人是从非洲扩散而来的。然而，1984年，考古学家在重庆市巫山县庙宇镇的龙骨坡发现了大量动物化石，于是在1985年便组成科学考察队对此地进行正式发掘。最初发现了一段人类下颌骨和巨猿化石以及有人工痕迹的骨器。到1986年10月，他们又发掘出一颗人类牙齿，经过研究，这是属于更新世早期的人类化石。当然，这个结论不可能立刻被所有人认可。“巫山人”经受了各种考验，最终证明：“亚洲最早的直立人”这个称号，他是当之无愧的。1996年12月25日，“龙骨坡巫山人遗址”被列为国家重点文物保护单位。
直立人的形态已有了很大的发展。最明显的是他们的下肢与现代人非常接近，说明直立行走的姿态日渐成熟、完善。直立人的身材和脑子增大，尤其是脑的扩大有很大作用，直立人脑的性状表明他已有了语言功能。而智慧对生活的意义非同小可，其他像视觉、牙齿等方面，也都有了进步。这些直接体现在直立人的生活和文化上。
直立人很会制作和运用石器。他们运用不同的石料，用不同的方法，来加工不同用途的工具。像北京人的石器中，用砂岩打制成的砍砸器，用于砍伐树木；用石英做的刮削器，形状各异，是日常用具；还有用来制作石器的石锤、石钻等。北京人复杂的石器，在世界同时期的遗址中尚属独一无二。不仅如此，石器文化还有了地域差异，一个国家如此，全球也是这样。在我国，北京人遗址的石器与贵州黔西观音洞遗址的石器迥然有异。而在欧洲发现的阿布维利——阿舍利文化和克拉克当文化，又与我国的石器文化不同。总的来说，直立人阶段的工具制作技术相当高明。
但是，这一阶段文化上的最大成就还不是石器，而是火的使用。神话中的火种是普罗米修斯从奥林匹斯山上盗出来的。实际上，使用火不是神的恩赐，而是人类自己的发明。在北京人遗址就有大量用火遗迹。在猿人洞里发现了木炭、灰烬，被烧裂的土块、石块和骨头等。北京人不仅知道用火，还懂得如何控制和保存火种。夜幕降临后，在洞穴中间生起一堆熊熊燃烧的火，男女老少围火而坐，互相依偎着，用他们特有的方式来交流感情，传递信息，讲述白天的故事。一种温馨和谐的气氛随着光和热，紧紧环绕着这个群体。这是一天中最为惬意的时刻。于是，每个晚上的围火座谈便成了生活中必不可少的部分。火，为人类提供了温暖，也为他们营造了一个集体。它像一根纽带，把人们联结在一起。有火以后，人类不再茹毛饮血，他们学会把生肉烧烤过后再食用，这对健康大有益处。火的利用使人类逐渐摆脱原始状态，是人类改造自然的第一步。从此，他们不再逆来顺受地只一味适应自然，成为它的附庸和奴隶，而是积极主动地开始改变环境，人类从层层限制中解放出来。原始人向大自然借来火种，并最终能驾驭它，这是一个很了不起的进步。
直立人的食物有荤有素，植物果实和种子无疑是他们重要的食物来源，而狩猎提供的兽肉可以调节营养结构，使体质增强。北京人遗址就有许多烧过的朴树子，还有胡桃、榛、松等。而洞内的各种动物化石，则是猎食后留下的残余。北京人及非洲的直立人都能捕获大型动物，这显示出集体的力量。
直立人生活的时期，四季分明，寒暑交替。夏天，住在哪里都可以，但是，当寒冷的冬季来临时，野外就无法生存了。于是，直立人便择穴而居，并且会在露天搭建一些简单的临时住所。从非洲的直立人遗址来看，直立人的居住地通常挨近水源，而且是食物相对较多的地方。为了御寒，人类把树叶、兽皮连缀起来，披挂在身上，这就是服装的雏形。
最基本的温饱问题解决了，直立人日渐发达的智力开始引导他们寻求一些精神上的享受。石器最初仅仅是作为工具产生的，慢慢地，人们有了审美观念，要求它不但实用，还要好看。因此，有的石器是经过反复打磨、修整后才完工的，它们看起来很精巧细致，成了一件不折不扣的艺术品。此时期，人类的思想已闪现出一些火花，他们开始思考所接触的这个世界，于是就出现了原始的宗教。原始人的精神找到了依托。现代人议论纷纷的“食人风气”大概就源自直立人阶段，而且主要原因就是宗教情绪导致的。
在直立人的生活中，狩猎是很重要的。这是人类的主要谋生手段，且对人类的大脑、身体及社会行为都有重大影响。
直立人狩猎的工具通常只有石块和树枝，一个人对付小动物绰绰有余，但是，倘若遇到凶猛的大型动物时，几个手持石块的人便显得势单力薄了。此时，大家齐心协力，群起而攻之，或许能奏效。不过，这种方法有些铤而走险，与老虎、熊这类动物对峙时，即使人多，单凭几块石头是很难达到目的的。说不定反被对方所伤，毕竟那时候还没有武松。因此，原始人一般极少有机会猎到这类动物。直立人猎物中的大家伙，通常是一些善跑而攻击力不强的动物。但是，正因其脚力非凡，虽然不会伤人，捕捉起来也很不容易。他们究竟采取了什么行之有效的办法呢？从现代原始部落的捕猎情况可见其中端倪。
