刘嘏，字天锡，嘉善人。年仅弱冠，名噪一时，岁试辄前列，同袍者咸推重焉。崇德李氏，巨富家也，慕其文誉，以重币聘至，为子弟指南。天锡齿虽卑，而循循善诱，师道克敦，主人亦心悦诚服。嘉平将解馆归省，李氏又坚约以来岁。时天锡以家贫未偶，有母尸饔，心窃以为忧。计将归里毕姻，俟井臼有人，然后出。遂以他故力辞，而主人早窥其隐，乃毅然曰：“先生其有内顾之忧乎？然文人花烛洞房，必俟金榜，方为快事。青灯固未可厌也。倘虑太夫人在堂，无人陪侍，寒家颇多粗婢，即请遴选一二人，前往服役，予亦无所吝。”而天锡素怀壮志，诚如主人言，今因母老而计及此，初非本心。迨闻主人语，喜出望外，而中有未安，故嗫嚅不即首肯。主人因笑曰：“先生岂虑予索值哉？俟贵后相偿未晚也。”遽出侍婢数十人，俾天锡自择。天锡熟视良久，皆妖艳异常，不敢祗受。主人促之再四，乃指一玄色衣绛裙者，顾谓主人曰：“此子愿以见惠。”主人哂曰：“色不甚佳，先生何取于此？当副以丽者。”即指一藕丝裳绿衣者，并以相赠。亟起入内，自检券契，尽以畀之，谓天锡曰：“吾不使先生有后忧也。”遂命二婢叩拜天锡，使以主礼事之。天锡少年持重，见二婢均有殊色，益以名教自闲，不敢少纵。辞主人启行，即另觅一舟，以载二美，言笑亦来尝轻通。归见其母，母故世家女，训子素有义方，一旦见二尤物，即诃之曰：“老妇精力尚健，提汲可以亲操，安用此纤弱者为？且汝学业无所就，便欲效寇莱公，以蒨桃自损其名耶？”天锡伏地请罪，因白主人诚意，弗克辞。母终不喜，另居二婢于室。元夕甫过，即遣天锡赴塾，不少稽，且私谓曰：“见可欲而心不乱者，惟圣人能之，吾子恐不逮此也。”二婢一名湘瑟，即衣藕丝裳者；一名琴心，则玄色衣者；俱善音律，为主人所钟爱。湘瑟尤聪慧可人意，而主人器重天锡，知非凡品，故以之持赠。天锡母茹苦自甘，饔飧皆身为之，不轻役二婢。知其素解之无，遂躬亲教读，授以内则及女四书，课若严师，咕哔终日，二婢亦甚乐之。一夕，母忽谓之曰：“汝曹亦因贫致此，岂甘为人下者。既承贤主人惠归予家，必不忍令汝居妾媵之列。俟少娴妇道，遣嫁良人，庶毕汝终身之事。”琴心闻母言，默然不语；独湘瑟颜色惨改，若不胜忧者。及归室，私语琴心曰：“我辈奉主命遣事郎君，意固有在。妹观郎君，器宇纯粹而高明，当非久困寒毡者，因自谓此身可托矣。适闻太夫人命，意似不能相容，命之不辰，又将安往？倘舍玉堂金马，而事瓦犬土鸡，姊能之，妹实不能也。”琴心亦潸然泣下曰：“然。”遂相对癹悒，竟夕僝僽。无何，二婢皆病矣。刘母罔知其由，亟为延医诊视，云系忧郁，内伤其情。服药如水沃石，未三月，琴心小愈，而湘瑟遂卒。临逝之日，启刘母曰：“湘瑟以卑贱之躯，得侍太夫人左右，饮食教诲，恩戴高天。今不幸而长辞，亦其命也。虽然，太夫人则未谅湘瑟之心，是以不克遂湘瑟之愿。湘瑟殁后，若能葬于刘氏茔侧，使得如骥尾之蝇，则素心遂矣。”又顾琴心曰：“姊自趋趁，不可同效无益之死，有负主人严命也。”言已而瞑。琴心恸绝复苏，刘母亦甚哀之，为市榇以殓。如其遗嘱，葬以坟园隙地。事毕，将浼人驰告于子，而虑分其文心，遂不果。天锡居主人家，馆谷较前倍丰，课业亦较前倍进。宾无权舆之叹，主无倦教之忧，相视莫逆，俨若一家。时值新秋，淫霖数日。一夕，生徒散后，月色微明，天锡倚栊凝眺，偶吟子美对月一联曰：“香雾云鬟湿，清辉玉臂寒。”因笑曰：“此老兴殊不浅。”语未毕，身后有人低谓曰：“郎君亦怜此苦况耶？”天锡愕然，回身瞻视，则湘瑟蹙黛立于灯前。天锡大惊曰：“汝何以至此？岂怀旧主人之恩，逋逃以归耶？”湘瑟直前裣発，愁态可掬，逡巡而对曰：“非敢如是也。”因述己与琴心致疾之由，并已身死之故。且言今在冥途，终以未得事君为恨。感蒙地下主者，怜婢子苦衷，俾得自由，乃随风至此，以了生前未遂之愿。盲已涕泗，拜伏于地。天锡益惊，且悲其死，命之起。温颜以却之曰：“闻若之言，情实可悯，致汝殀谢，实予之辜。但予有慈命在身，且承先人后，不敢以钟情致于不孝。幸为予谅，往生他方，予归当临穴吊汝。”湘瑟闻此，即正色答曰：“郎君何过疑婢子？即婢子在生，犹不敢以贱躯上辱君子，况今已归泉下，实为幽阴之质，而敢别存邪念哉？兹之来，亦期奉侍琴书，少释隐憾，万勿虑及其他，令婢子益增惭赧。”天锡见遣之弗去，又深感其情，遂留之。湘瑟执事惟谨，天锡读则瀹茗剪烛，曼立于旁；吟则磨墨濡毫，敛袂以待；与之语，即肃容以对；不与之语，即含笑无言；自始至终，了无倦色。夜将半，天锡欠伸，湘瑟拂榻布衾，以待天锡卧。己亦不眠，为之整几上未掩之编，添炉中将烬之篆。事已，默坐于侧，寂无欬声。天锡甫转侧，即来问讯，兼以纤手扶其衾，爱护若婴儿，似虑夜风侵者。天锡深感之，遣使别榻就寝，答曰：“夜台固无寐者，君姑高枕，勿以婢子为虑。”天锡亦不之强，而竟夜勤恳，可谓忠爱之至矣。侵晨，天锡犹未起，几屏琴剑早无纤尘。及起，又为之整卧具，奉裳衣，视天时之寒暖而进之。未及辟户，肃然告退，曾不知其安往。主家亦有侍者，入见馆中精洁，窃疑先生所为，心衔其德，而未悉其手不烦麾也。及夕又至，习以为常，天锡不言，人亦莫识其踪迹。暇困诘其里族，对曰：“婢子亦嘉善人，与郎君同乡里。父以赌荡产，售婢子于外邑。蒙主人豢养，今已五易裘葛矣。家本贾姓，初无名者，瑟则主人所字也。”天锡念为桑梓，益加爱重。一日值重阳，主人设宴，天锡沉醉而归。室无他人，惟湘瑟在侧，乃乘兴谓之曰：“知汝善歌，胡不为予一奏？”湘瑟正容对曰：“婢子非故为藏拙，实不敢以声色惑郎君，致背太夫人之慈训耳。不然，已为之多时矣。”天锡遂不复言，即就枕。翌日，语湘瑟曰：“予昨被酒，见汝几不自持。微若言，能不陷为轻薄子耶？”益优礼之。天锡自得湘瑟，侍从有人，灯底谈心，床头论古，虽未及私，较前颇不岑寂，只恨其不复生。岁杪又解馆归，以学使者将下车，遂辞不再就塾。主人乃大张绮席，饯之于萧斋，召优演剧，欢饮终宵。以是未得与湘瑟言别，亦不复出见，心恒怏怏。及归见母，询知湘瑟果卒，琴心甫扶杖而起。心感二婢，而不敢言于母。乃母因湘瑟之卒，不胜浩叹，遂谓天锡曰：“汝宜奋志，倘得月桂一枝，即以琴心备小星亦无不可。”天锡与琴心闻之，皆窃喜。因念湘瑟不置，既以杯酒浇其墓，兼作悼亡诗以哭之曰：“花月两无情，情痴仅见卿。不随流水去，忽傍彩云生。人既留余恨，天应鉴积诚。倘能回玉貌，来伴许飞琼。”自是幽斋独坐，辄望其来，而竟不至。比及秋闱战胜，将谒房考谢公，即崇德令也。夜宿舟中，忽梦湘瑟靓妆来谢曰：“感郎君临吊，铭刻五中。近又折桂天边，益惬所愿。然妾向者欲图其侧而不能，今后将处君正室矣。”言已不见，天锡深以为异。及入见谢令，适有巨绅某公亦在座，询及榜名，愕然曰：“咄咄怪事。”令与天锡请其故，笑曰：“事涉不经，不可以闻之儒者。”坚叩之，始曰：“老夫昨得女孙，一生即能言，谓人曰：‘嘉善刘嘏，吾夫也。幸与之约，勿令寒盟。’老夫恶其不祥，命溺之。其父母不忍，力劝乃止。今遇刘君，姓氏吻合，讵非异闻？今亦姑付之一笑。”乃天锡惊喜，亟请间倩师执柯。令与某公皆不欲，曰：“君能为韦固耶？俟此呱呱者成立，则鬓已皤矣。”天锡固请，始笑而从之，犹以为桐圭之戏。天锡遄归告母，请使委禽，母艴然曰：“汝非失心，何竟至此？且予老矣，亟于抱孙，谁能徐徐待之？”天锡力请再三，愿以琴心摄阃政，誓不他婚。母不得已，乃听焉。纳采至公家，咸嬉笑以为异事。明年，天锡登上第，历官馆阁。岳家为之语曰：“三岁为妇，即受荣封，大奇！大奇！”天锡既以琴心主中馈，家人亦事之如内子。凡十有五年，女甫十七，即于归，时天锡已去强仕不远矣！亲迎成礼，女貌既婉丽，而语言态度无不酷肖其前生，益征其为湘瑟无疑。女遇琴心独有恩，不以妾视之。虽未及事姑，而岁时祭祀，涕泣若不胜情，亦不解其何以然。一日，忽谓天锡曰：“睹君状貌，恍若熟识，绝似何地相遇者。但妾自幼至长，未离闺闼，此中实有天缘耶？”天锡笑曰：“卿试思之，当亦有故。”女沉吟良久，恍然曰：“是矣。闻妾甫生即能语，先祖深恶之，将置妾于死地。父母惧，饮以犬血，遂不复言，迄今犹仿佛一二。”天锡因缅述其颠末，且戏之曰：“若以婢学夫人，何幸如之？”女始顿悟，回忆本来，一一胥如梦寐。乃命人厚其棺槨，迁葬湘瑟于南山之阳。后李氏之子曰佩绶、佩绂，皆藉天锡教授，并登科第。天锡今已五旬，夫人仅二十余，倡随无间，不啻少年琴瑟焉。里人王绍濂为作传，以行于世。
外史氏曰：婢之奇，至湘瑟止矣。死生不易其心，惟以不得事夫子为恨，千古侍儿，应推第一。而天卒报之以花封，志亦毕偿于再世。为善降之百祥，岂虚语哉？独惜主人如李氏，而竟不传其名，令人弗克识荆，是亦天壤间一恨事。
○ 卷二
桃叶仙
