来古城后，黄山芸已经休学一年。为复学之事，几次联系未果，葛茹芝心里一直着急。为了能让山芸早日复学，葛茹芝又试着去找了职工医院的文副院长，他分管医院后勤和职工福利。文副院长让院办的人给纺织城中学写了证明，自己还亲自去了一趟中学，终于帮助葛大夫解决了外甥女的入学问题。黄山芸到这个中学里插班上初二，和文副院长的女儿文泞泞在一个班。
黄山芸入学插班后，很少有同学把她当成外来户。因为她无论在课堂上回答问题，还是课后和同学们说话，大家都没有觉得她很怪异。在一年的休学中，她跟着广播学会了普通话，跟外边看孩子的人学说河南话，也会说些古城话。她的鲁中口音，只是在家里和姥姥说话时，还操持着。在穿着上，虽然外衣基本上是姨夫的旧制服，但这样的穿着，在班上女生中并不是特例，有几个高个头的女孩子，也穿哥哥或父亲的衣服。因为她们都还有两条小辫子耷拉在脑后，不像假小子，所以还常有男孩子在她们面前晃悠。令老师和同学们感到诧异的是，黄山芸的时间概念和别人非常不同，她总是紧紧张张，似乎连和别人说话的时间都没有。课堂上她非常专注地听讲，像海绵吸水一样。在回答老师的提问时，让大家觉得她几乎能把老师说过的每句话都复述出来。她厌恶有的同学课堂上说话干扰别人，很不喜欢有人在老师讲课时犯悃，下课后又去问老师和同学问题。课间时间同学们都在说闲话、自由活动和随意放松，而她却在抓紧写作业。此时如果有人来问她问题，她会非常冷淡地拒绝回答。待放学时，她已经把作业完成。在上学和放学的路上，她总是一个人目不斜视地边走边背诵俄语单词。凡学过的俄语课文，她不仅能把单词背得滚瓜烂熟，而且也基本能一段接一段背诵下来。在几位任课老师分别表扬了黄山芸后，班上有人开始议论她骄傲和不团结同学了。
一回到家里，她或提水浇地，或择菜做饭、扫除洗衣，尽量帮助姨和姥姥多做点家务事情。姨经常是沉默寡言、满脸愁容。家里几口人的日子，基本上得靠姨一个人的工资，姥姥给山芸的买菜钱越来越少。星期天，她常常在中午以后领着妹妹到菜市场，把人家剥下来的白菜帮子、萝卜缨子捡回来让姥姥加工；晚间再到国棉四厂、五厂的大烟囱下面的炉碴堆跟前捡煤核。她不懂右派是哪一级的职务，什么类型的干部，但是知道姨夫降职降薪了，而且走远了，得走很长时间，她得与姨相依为命，分担忧愁。
期末成绩册下来，黄山芸各门功课竟然全都在九十分以上，在班上名列前矛。老师写的操行评语，除过“学习刻苦努力，劳动踏实认真”之类的好话外，也有“注意克服骄傲情绪，希望广泛团结同学，多参加集体活动”之类的负面评语。班主任老师做家访时到职工医院见到葛茹芝，除过夸奖黄山芸的学习和赞扬葛医生重视子女教育外，也指出了山芸的缺点，希望家长注意家庭教育和学校教育配合，使学生能够全面发展。
黄山芸已经知道了住在同院的同学文泞泞就是文副院长的女儿，而且她和文泞泞都带着弟弟常在院子里一起玩。文泞泞长得象她妈妈，四川人瘦削的身体骨架。在小脸盘上，口鼻眼似乎没能展开，看上去还象是个少先队员，虽然可爱，却显得不够大方。她的弟弟滔滔与长长同岁，个头也矮些。
一天下午，文泞泞约黄山芸到纱厂修配车间后边的垃圾堆去，想在那里捡拾点被工厂淘汰下来的废铜烂铁。放暑假前，学校给每个学生都布置了捡废铁的任务。
当她俩走到纱厂门口时，看见门柱上贴着招工布告，很多人都在围着看。黄山芸顿时心血来潮，她要近前看个仔细。文泞泞站在人群外边，听过往的人议论，也能听明白。黄山芸看完出来，急切地对文泞泞说：“厂里招纺织工人，要求小学以上文化程度。我得先去报个名！”
“你刚过十四，年龄不够；还在上学。这和你有啥关系？”文泞泞不解地问。
“人家都说我看上去像个大人，布告上没有说要户口本看年龄，也不要介绍信。你看我家现在多困难！人口多了，可姨夫的工资减了，日子总得过下去。”山芸向泞泞解释道。
文泞泞仍然对黄山芸突然的举动不能理解，疑惑地问：“阿姨为你插班上学，费了多少周折，她会同意吗？”
“我姨会同意的！”黄山芸肯定地说，“我去报名了，废铁不捡了！”她说着就从大门进了厂区。
文泞泞也不再去捡废铁，匆忙从纱厂门口离开，跑回医院。
黄山芸顺利地报了名，而且招工的阿姨还夸她长得结实，看起来灵巧，将来一定是一个优秀的纺织女工。在回家的路上，她想象着，下个月就能开始另外一种生活。虽然不是实现小时候当女拖拉机手的梦想，可也是当了织布机手啊！妈妈临终时交代过，要自食其力，要把妹妹照顾好，这得自己挣钱才行啊！只要报上名，去上班，很快就能把自己挣的工资交到姨的手里，为她分担忧愁。她高兴得像寻觅到了一个有吃食的地方，又飞跃起来的小鸟一样，欢快地跑进院子，想把这个好消息先告诉姥姥，等姨下班回来再告诉她，全家人一定都会为家里增添了一个能挣钱的纺织女工而高兴。可是，她一进门，就看见姨手里拿着白大衣坐在桌边的椅子上哭泣。山芸没有见过姨流泪，就是姨夫当了右派分子离开家，她都没有见姨哭过。她惊讶地问：“姨！你不是值班吗，怎么回来了？咋啦？”
山芸看姨仍在哭泣，默不做声。姥姥手里拿着剥了皮的大葱，准备做饭。山芋领着两个小表弟在小院门口玩耍，家里一切正常，她感到诧异。
“山芸，我的确每天忙得没有时间来关心你，没有问过你的学习。你给我帮了多少忙我都知道。我真想让你少干点家务，咱家里的事太繁杂，你不应该干这么多。我知道，这样时间长了，会影响你的情绪，影响你的学习。我知道自己应当多干点，多给你腾出时间。可是，就算是星期天，医院都要给我安排加班，值班。我也是没有办法啊！”茹芝打破沉默，开始伤心地向外甥女哭诉。以前，她虽然和丈夫谈论过对“左手”、“右手”、“肿瘤”的看法，但从来没有认为丈夫是党组织要切除的“肿瘤”，最多是革命机体上的一个小疖子，连脓包都算不上。她相信组织上迟早会给他甄别的。她怕母亲为自己难受，而孩子们什么都不懂。所以，关于丈夫的事，她在家里什么都没有说过，也没有谈起过自己工作上的变化。她不想让老人、孩子看出来她有明显的情绪波动。可是这一次，她哭了，而且哭出了声，她觉得很憋屈，心里头太压抑。
山芸听明白了，她没有想到姨是为她生气，为她的事停下工作回家，赶忙拿了毛巾到屋外水龙头上洗了，进屋递到姨的手里，解释说：
“姨，我没有嫌过家务活繁杂，也不怕累，在家里干活对我的情绪和学习都没有影响！”
“那人家招工你去报名干啥？”姨止住了哭泣，厉声责问道。
山芸委屈地辩解道：“我和山芋来了以后，增加了家里的负担。我要是能上班挣钱，家里的日子就会好过些。”
“这么大的事儿，你怎么能不和我商量就自作主张？”茹芝继续责问山芸。
“我一猛看见布告，怕错过时间，就急着报了。我想你一定会同意的。”山芸如实答道。
“我不同意！赶快去把你的名字勾掉！”茹芝一反通常总是商量着和山芸说话的口气，带着强制的语调说。
山芸沉默不语。
姥姥从厨房出来插话道：“你姨都是为你好！”
“我知道！”山芸胆怯地悄声应道。
“山芸，你这次太伤我的心了！”茹芝的话低沉下来，伤感地说道，“你妈妈得的病，不是非走不可的病，至少不应该在那么年轻的时候那么快就走！我是学医的，我怎么就没有想到早点接她来这里治呢？我小时候，你妈和我就像你和山芋一样，她爱我疼我。可是，我当了医生后，却很少关心她。她有了病，我没有尽到责任。我愧疚难受！你姨夫把你俩接来，你俩就是我的孩子。可是，你总是说给我增加了负担、添了麻烦，总是那么见外。今天，这么大的事儿都不跟我商量，让你这么小就去当工人，我怎么对得起你妈妈？”茹芝说到伤心处，又流下眼泪。她看山芸也低着头哭泣，早已明白外甥女的心意，静静地平息了自己的情绪。她又沉默了一会儿，比往常更加亲切地对山芸说，“孩子，年轻人不上学读书将来就没有前途。你脑子好，又用功，老师都来家里夸你，为什么不上学呢？以后，只要你能上，上到哪一级，我供你到哪一级。再困难，就是砸锅卖铁，也要让你上学。”
姨刚说罢，山芸立时感到全身发热，止不住泪如泉涌，捂住脸进到里间房内躺下，品尝着姨给她的又一次母爱。
山芸每天早上给山芋编起小辫，扎好发结，催着她去上学。山芋傍晚放学回家后，一写完作业，或出去跳皮筋，或是和姐姐一起再带着小弟弟玩。她左臂上佩着一道杠的少先队小队长标志，带着微笑在院子里跳跳蹦蹦，练习在学校学的歌曲和集体舞步。碰见认识的爷爷奶奶、婶子大娘、叔叔伯伯，马上礼貌地迎过去打招呼。她似乎已经记不清楚在山东老家的经历，没有忧愁、没有烦恼。茹芝姨的同事和周围邻居经常夸道，“葛医生这个小外甥女可真乖，真漂亮。”也有人在夸山芋时，捎带着批评姐姐山芸，“那个大外甥女，总是绷着脸，像是谁欠她的！非得别人先和她打招呼，她才跟人家说话。”
开学后，文泞泞被选上了副班长，她和黄山芸接触越来越多，比别人更多地知道山芸的家境和处境。当听到有人议论黄山芸的“骄傲”“不合群”的缺点时，她会出面解释。黄山芸也知道了文泞泞的爸爸原先在成都部队，后来他转业到古城这所职工医院，文泞泞的妈妈从川医毕业分来。
受文泞泞影响，家在城区的桂小芹和几个来自农村的女同学，也越来越经常地主动走到黄山芸跟前，向她释出善意，她脸上的笑容逐渐多了起来。
一天下午放学，文泞泞和黄山芸刚走到坡边的道上，班上一个旷课多日的大男生，就从路边的树后出来，等着她俩走近。
文泞泞一看见他，老远就挥手招呼：“李安民，你这些日子咋不来上学？”
“我已经参加工作了，当了修理工。以后你们家里有啥活，可以叫我帮忙。”李安民近前爽朗地答。
“那你现在往哪儿去？”文泞泞问道。
黄山芸站在泞泞身旁好奇地望着这个显得老成敦厚的同学，心想，“要是自己被招工了，也许就和他是同事，进出同一个厂门。”
李安民看看文泞泞，又看看黄山芸，诚恳地说：“工作以后，又觉得上学好。可是家里弟弟妹妹多，不能再上了。想起以前，在学校上课老打瞌睡，自己又笨，经常问你俩问题，你俩对我最耐心。我现在挣工资了，给你俩每人买了一只钢笔。”他看俩女同学收回了笑容，急忙把话说完，“是铱金的不值钱，只是表达一点谢意，留个纪念。”
“咋能要你的东西？这绝对不行！”未等文泞泞开口，黄山芸就一口回绝了。
文泞泞点头表示同意黄山芸的看法：“帮助同学还能要报酬？”
黄山芸接着又说：“我都不记得还帮助过你。”
“不说帮助的事，只当是留个纪念吧！”李安民恳求道。
“好吧！”文泞泞接下了李安民手中一个小纸盒。
黄山芸打开书包，取出自己的钢笔，递给李安民说：“咱俩换了，互作纪念，不能白要你的东西。”她勉强接过另一个小纸盒，还是不愿“无功受禄”。
文泞泞见状说：“我晚上要去上自习，书包还留在学校，身边没有带什么东西。那就以后回赠了！”
事过不久，在同学中流传着一件逸事：“黄山芸和李安民互赠纪念品。”
在一个下午的勤工俭学时间，文泞泞安排本班两个放羊组之一的周健小组，到东边二道塬上去放羊。这个小组还有黄山芸、梁天伯、桂小芹。学校养的这群奶山羊不到三十只，但是能挤奶的还不到十只。挤出来的奶，学校校长和几个老师都已经按质论价订购了。那些不能挤奶的公羊主要是配种用，或者到年前便宜卖给学校灶房，改善师生生活。卖奶、卖羊的事业刚开始半年，学校财政就已从中得到了收入。这一既有经济效益，又利于学生锻炼成长和教师身体健康的勤工俭学项目，受到学校重视。
放羊小组的人都知道在这群羊里，还有一头非公非母的“二痍子”，不能下奶，也不长肉。而且，它下身排尿和拉屎的部位，毛皮总是湿漉漉的，浑身膻气夹带着臭气。勤工俭学办公室的人想把它卖给灶上，伙管员不肯收，于是它就继续留在羊群里。每个小组放羊的时候，都不待见它，有时它离群了也不去追。
这天，周健小组的几个人把羊赶到塬上。闲下来后，黄山芸坐在土坎上，把带的书拿出来看。桂小芹坐在离她不远处，瞪着圆圆的大眼睛，悄悄地望着这个在学习上令她佩服、家境比自己还可怜的同学。周健一身农装，腰上扎了条粗麻绳，因为他家就住在南边不远处的沟里，家里有羊，所以文泞泞才让他当了个放羊组的组长。他把腰里麻绳解开在手上抡着，走到黄山芸跟前耍贫嘴：“黄山芸，啥时候把李安民给你的纪念品，拿过来让咱们也瞄瞄！”
梁天伯也凑过来起哄：“拿过来瞄瞄，咱们也可以学学互赠经验！”
桂小芹好奇地带着善意问：“咋回事？黄山芸说说看。”
“你们说啥？”黄山芸急了。
“你敢说没有？”周健先朝梁天伯递了个眼神，又笑眯眯地看看黄山芸，坐在了她的身旁。
