于是便有了红红火火的赛筏会。一年一度的赛筏会是乡下人盛大的节日。万物复苏，绿染大地，庄稼人一年的生计开始了。对于住在黄河岸边的人来说，这是比春节更加喜庆的日子。这一天，四乡八岔的庄稼汉向水车湾聚拢，人们打着太平鼓，舞着狮子，耍着竹马子，一路尘土飞扬。再看河岸边，已经一字儿排开了数百架羊皮筏子，水手们一律光头赤膊，手持筏板，穿着崭新的肚兜，雄赳赳气昂昂地立在筏子跟前，单等河神爷一送，便一决高下。一架用麦草扎成的巨大的河神爷被人点燃，推进水中，在紧张而热烈的太平鼓声中缓缓飘向远方。熊熊的火焰映红了河面。这时筏子客们便一跃人水，奋力向前。一时千筏点点，万筏争先，如飞蝶竞舞，似天马狂奔，宽阔的河面成了筏子客们随心所欲的世界。
乔女站在人堆里，眼里闪着兴奋的光芒，喜滋滋地望着追波逐浪的后生们。渐渐地，她的目光聚焦到一个冲在最前面的水手身上。只见水天相接的地方，那小伙驾的筏子似一片小小的树叶，在滔天浊浪中冲上去，跌下来，扎进去，又冒出来，将其他筏子远远地甩在了后面。忽然，天色骤变，乌云滚滚，河面上掀起狂风巨浪，筏子被掀翻了。那小伙从容地眺进水里，踩着浪尖，一只手托着筏子，缓缓前进。到了河心，手不挨筏边，一跃而起，腾空眺上筏子。他并不用筏板，只凭着两腿的力气便稳稳地将筏子第一个驶向岸边。
河岸上立即爆发出一浪高过一浪的喝彩声。乔女激动得两眼放光，双颊微红。她高高地踮起脚尖儿，大胆地向着年轻的水手瞟去。尽管距离很远，看上去影影绰绰的，但她一下子就看清了：就是那个面孔黝黑、棱角分明的后生，那个给她家拉船时不惜力的家伙！
就是这么一点点印象，却在少女的心里留下了挥之不去的影子。那影子有时清晰，有时模糊，弄得乔女竟有点恍恍惚惚、若有所思，只是谁也没有看出来罢了。
赛筏会闹过不久，船户老爹接到了一桩大生意：为河对岸的财东丁五爷赶磨十麻袋面粉。丁五爷是荒凉渡数一数二的地主，家业兴旺。只是他的大老婆到死都没有生养过，后来娶了二姨太，给他一连生了三个顶门立户的儿子。儿子们还小，正要靠她拉养呢，她却害了痨病，一命呜呼了。丁五爷感念二姨太生子有功，决定不惜破费，把丧事办得风风光光、红红火火的，给亡人把脸做够，就准备了七天水陆道场、八十桌酒席。都说船户老大的面磨得好，就打发人把麦子送到乔女家的船上了。
父女俩忙了两天两夜，把十麻袋面磨了出来。船户老爹想让女儿见见世面，送面时把乔女也叫上了：“闺女，走，跟爹送面去。让你开开眼界，看人家有钱人过事是啥排场。”“啥排场吗？”
“啥排场？你一见就知道了。听说光和尚道士就请了好几十，嘿！”“请那么多和尚道士干啥呢？”
“念经哩，超度哩，让亡人升天哩。咱这方圆几十里，死了女人还没有这么办过丧事的。人家这才算是活了个人，没有到阳世上白来一趟。”“好嘛，我跟你去。”乔女欢欢喜喜地答应了。
乔女穿了一件水红色的袄儿，嫩绿的裤子，一双自己做的新布鞋，对着镜子梳了头，洗了脸，抹了油，扎了一条长长的辫子，又插了一朵野花，打扮得鲜鲜亮亮的，喜滋滋地跟爹去见世面了。
果然气派不凡。真正的高墙大院。一进门洞，就听到一片嘈杂喧腾之声。几顶帐篷把院子篷得严严实实，里面黑压压地站满了人，都是来吊唁、帮忙的。堂屋里设了灵堂，两边摆满了纸人纸马、童男童女、明锦幡儿，墙上挂着好多挽联、挽幛。一个很大的香炉里插满了香，几个和尚坐在旁边敲着木鱼念经。灵堂前香烟袅袅，钟磐声声。不断有人进来上香、烧纸、磕头。有些女人还趴在那里干哭几声，然后被别人搀起，擦着眼睛吃头舀去了。乔女看得呆住了。好奇心驱使她走进灵堂，她想看看那个死去的姨太太。那是一个十分干瘦的女人，年龄也就三十多岁，发黑的面孔上嵌着一对鼓起的眼睛。不知为什么，那眼睛还睁着，怪吓人的。有人在小声嘀咕：二姨太是放心不下她的三个儿子。娃儿们太小了，怕受罪哩。有人说：瞎操心哩，丁五爷这么大的家业，儿子们还会受罪么？笑话！又有人说：还是给合上吧。就搏下身去，用手合那眼皮，嘴里念叨着：放心去吧，二太太，娃儿们生在丁家大院，福大命大，将来肯定是高官得做，骏马得骑，给你争光显荣哩，给你立牌坊哩。听着这些滑稽的话语，乔女偷偷地笑了。
她又到别处去转。果园子里支起了几口大锅、几张案板，人们杀猪宰羊，给鸡鸭拔毛，洗菜切菜蒸馍馍，忙得不亦乐乎。另一边，两个匠人正在屏息静气地油一口柏木棺材，在棺材的两侧细心地画着七十二孝图。乔女站在一边，饶有兴趣地看那些奇妙的图画，就听到老爹在远处喊：“女儿！女儿！”乔女跑过去了。“快来呀，快来吃头舀。”
按照当地的风俗，在正式过事之前，招待帮忙者的饮食是一种用臊子、豆腐、菠菜、胡萝卜丁做成的汤——头舀，舀进大碗里泡上馍吃。老爹已经和几个送菜的人围坐在一张大方桌旁边了，笑嘻嘻地看着女儿过来，说道：“财东家的头舀就是香，快吃吧！”
乔女吃着头舀，看见一个神态威严的白胡子老头在指东画西，大声地发布着命令。他的身边簇拥着一堆人，一个个俯首帖耳，诺诺连声。爹悄悄地告诉她：“看到了吧？丁五爷！”乔女不由又看了一眼，只见那老头儿穿着一件府绸褂子，褂子上拴着一条银链儿，不知是干什么的，手里还提着一根文明棍，指指戳戳的。“臭神气！”乔女耸了耸鼻子。
丁五爷发现了乔女。他的目光立即被吸引到饭桌上了。“这是谁家的女娃子，这么心疼？”他问旁边的人。有人悄悄告诉他：“磨坊家的女儿。”
“哟一”他轻轻地叫了一声，“这真是洋芋开花赛牡丹——山洼里飞出凤凰了。”
他的脸上立即堆满了笑容，拄着文明棍朝船户老爹走来。“嘿，船户哥！有这么大的女儿了？”
老爹受宠若惊，立时站了起来：“托五爷的福！一女儿，向五爷问好。”
乔女被丁五爷怪异的目光瞅得有点不好意思，只是低了头吃饭，没有起身搭话。
“这孩子！”老爹瞪了女儿一眼，抱歉地对丁五爷说：“娃儿离娘早，没规矩。”
“这就好，这就好。”丁五爷豁达地说着，又看了乔女一眼，笑着离开了。
过了几天，便有人提着酒和点心到船磨上来了。他把老爹叫到船头上，嘀嘀咕咕咬了半天耳朵。老爹不住地点着头，脸上现出抑制不住的喜色。下午，老爹跟上那人过河上荒凉渡去了。他在荒凉渡住了一夜。第二天上午，船户老爹喜形于色地回来了，手里提着一个大包袱，里面装着四色礼：几身绸缎料子，一对银镯子，一只金戒指，两双绣花鞋。还有一个小袋儿，里面装满了当当响的袁大头。一上船他就笑嘻嘻地喊乔女：“闺女，来，爹给你带来好东西了。”乔女掸掸身上的面粉：“什么好东西呀？”老爹打开了包袱：“看，这都是你的！”
乔女拿起一段料子抖了抖：“这么好的东西！谁送的呀？”“你先比试比试，看看合不合身。”老爹笑着说。乔女把几段料子放到身上比了比，光艳夺目，不由喜上眉梢：“到底是谁送的吗？”
“还有镯子呢，也戴上试一试。”乔女把银镯子戴上了，亮闪闪的，平添了几分娇娆。“到底是谁送的吗？”她笑模笑样地问。“娃呀，没有人给你送，爹也买不起。这是你的聘礼。”乔女嘟起了嘴：“爹，我还小。”爹故意板起了面孔：“已经十九了，不小了。”“我还小嘛！”乔女嘴撅得老高，身子扭了几扭。爹说：“娃呀，你要听话哩。爹就你一个女儿，下半生全指望你哩。你要听话哩。”
船户老爹将小布袋儿打开，把里面的袁大头哗啦啦倒在了炕上。看着那一堆耀眼的银元，老爹的眼睛发绿了，脸像喝醉了酒似的变得通红。“哟嘿！”他喃喃地自语着，像一只饿狼盯视着羔羊。他的手微微地颤抖着，将银元一个个拿起来用嘴吹，又搁到耳朵边听着，银元发出咝咝的响声。
“真的，全是真的——哟嘿！”他回过头来，像个醉汉似的看着女儿说：“娃呀，你跌到福窖里了！”
乔女忽然感到几分蹊跷：这到底是咋回事？农户人家哪里有这么多的钱？便沉下脸问老爹：“你把我许给谁了？”
“丁五爷。”老爹犹自陶醉在幸福之中，“荒凉渡的丁五爷，你见过的。”
女儿的脸倏地变黑了，眼里射出可怕的光：“你说什么？丁五爷？”
“对呀！怎么，不好吗？——方圆几十里的大财东呀！”乔女一下子失控了，两手抓起床上的银元，拼命朝舱外扔去。那些袁大头滴溜溜地在船板上滚着，眼看滚下水去了。
“我的钱呀！”老爹痛彻心肺地叫着，发疯般跑出船舱，去抢那些银元。
“哈哈哈哈！”乔女发出一阵狂笑。
她把吞下去的鸦片吐掉了
一只羊皮筏子在浪尖上颠簸着。河面上布满了尘埃般的雾气。乔女颤巍巍地坐在筏子中间，周围坐着几个送嫁的女人。她眼神呆滞、面无表情地望着前面。五尺开外，水手像一座石雕似的稳坐在筏头上，赤裸着黑红的上身，两只结实的臂膀一上一下地挥动着，在怒啸的浪峰中劈开一条险路。他似乎是个哑巴，这样长的时间没有说过一句话，也不回头看她，只是偶然冒出一句：“坐好！”
雾气渐渐消散，她看到对岸的情形了。那个叫做荒凉渡的村庄若隐若现地呈现在轻纱般的薄雾中，错错落落的庄户院，高高低低的黄土墙，长满了杂草的黑屋顶，庄子周围连片的果树，以及远处逶迤的山峦。而那座她要去的院落，就雄踞于这片黄土台上。
她恨爹，那个被人们背地里称为“老苛财”的船户老大。她死活都不愿意嫁给丁五爷，但是爹却使出杀手锏：以死相逼，几乎弄出人命来。万般无奈，乔女哭湿了三条枕巾，铰碎了两块手绢，咬着牙答应了。她记得清清楚楚，那一天，当她扔了银元又一口回绝了这门亲事时，爹像一只发狂的狗，向着墙壁猛烈地撞头。等她从惊吓中反应过来，爹已经血流满面，颓然倒地了。然后便接连三天不吃不喝，无论女儿如何安抚劝慰，端汤端水，他都闭着眼睛不张嘴。一直到乔女泪流满面地答应了这门亲事，他才睁开了眼睛，哇的一声哭出来，混浊的泪水徜了满脸满脖子。
“娃呀，不是爹心狠，”他甩去了长长的一串鼻涕，“爹的命苦哇！你娘没有给爹生下带把儿的孩子，爹的晚年无着无落呀。你要是嫁个穷光蛋，让我后半生靠谁呀？”
唉，就遂了他的愿吧！乡下姑娘有什么选择的权力呢？看看村里的大姑娘小媳妇，哪一个不是爹妈之命、媒婆之言？我乔女还能飞出去吗？她的心死了。她只怨自己命苦，妈死得早。再说呢，她也不愿意和老爹在一起生活了。这个老不死的酒坛子，喝醉了就胡闹。一天晚上，他从外面喝得醉醺醺地回来，独个儿站在船头，扯开嗓子五音不全地唱了半夜，一会儿秦腔，一会儿眉户，一会儿花儿，吼得满河的星星全都不见了。唱完又笑，那笑声阴凄凄的怪瘆人。这时夜已经深了，乔女已经睡着了。老头儿跌跌撞撞地摸进女儿的卧室，揭起女儿的被子，醉眼蒙昽地欣赏着女儿的玉体，嘿嘿嘿地笑着，竟爬到女儿的身上了。乔女嗖地坐起来，顺手抄起枕边的剪刀，向老爹刺去。老爹连滚带爬地跑出女儿的卧室，发现女儿已经追了出来。月光下，那个平常温顺体贴的女儿，像一只凶猛的幼狮，瞪着让人发毛的眼睛，手握利剪，一步步向他逼来，嘴里叫着：“你来！你来！老鬼！”老爹一步步向后退，退到船头，扑通一声掉进河里，这才吓醒了。从水里爬上船磨，老爹蹲在地上，两手捂着脸，哇哇地号哭起来。
乔女心软了。唉，爹也是个苦命人。她一出生娘就死了，他打了半辈子光棍，心里憋得慌啊！唉唉，走吧，走吧，哪怕未来的日子是个火坑哩。
对着可怜巴巴地望着她的老爹——昏花的老眼里充满了乞求的神情——她清晰地说：“好，我去。”
老爹一下子破涕为笑了：“我娃是乖娃，我知道你会答应的。”她怨恨地瞅了老爹一眼。
“到了！”水手一声吆喝，满筏子的人立即把注意力集中到了岸边。已经有一乘花轿停在崖岸上了。也许是风太大了，或者是水太急了，羊皮筏子总是靠不了岸。水手跳下筏去，将一根粗大的绳子绑在筏杆上，另一头则搭在自己的肩膀上，用力地拉。一步，一步，又一步。乔女看不见他的面孔，却可以看到黄豆大的汗珠子从他的额上掉下来，摔到了泥土里。少女的心里悄然生起了一股感动。而那剽悍的背影，也让她隐隐约约地想起了什么。
筏子终于靠岸了，水手转过脸来。乔女的眼睛忽然一亮：就是他！赛筏会上的英雄！她的心怦怦地跳了起来，面颊也顿时红了。水手站在筏边，伸出一只有力的大手，将西客一乔女的娘家人——一个一个地接下来。当那粗大的手掌握住新娘的手时，少女的身上有了一股异样的感觉，她的脸烧得更加厉害了。
轿子抬到了跟前。两个伴娘一人一边，轻轻扶着乔女的胳膊，将新娘搀上了花轿。一声“起”，两个小伙子抬起了花轿。轿子晃晃悠悠地朝前走去，耳边传来鸡鸣狗叫的声音，传来大轱辘车哐啷啷奔跑的声音，又传来女人们悄声议论的声音……这些声音最后却变成了一个人的模样：筏子客刀砍斧削般的面孔。
“唉。”坐在轿子里的乔女轻轻地叹了一口气。
