大顺军马不停蹄，两日夜奔走五百里，于二十六日早晨到了通州以西。望见北京城楼，大军暂停，随后一部分人马留在城外扎营，抵御追兵；大部分人马从东直、朝阳二门人城。
李自成依靠宋献策占卜，率领少数人马和亲将，绕过东直门、安定门，特意由德胜门人城。牛金星事前接到通知，率领李岩等文武官员在德胜门内跪着迎接。但礼仪草草。
李自成仍然是出京时的装束，马前边仍然有一把黄伞，但是面色黧黑，满脸尘垢。乌龙驹显然连日过分疲劳，瘦骨棱棱。由于跑出一身大汗，黄尘落在湿润的毛上，使它完全失去了往日的神采，毛色黯然无光，两个眼角也堆着眼屎。
窦氏于昨日已经得到了消息，知道李自成在山海关战败，大驾将于今日午时回京。自从李自成离宫以后，她每日焚香祈祷，希望上天与诸神保佑李自成平安无事。如今果然回来了，她的心放下了一半。她想着纵然在山海关打了败仗，也不过是一时战败，顶多不过退出北京。她完全没有料到这一仗会影响大顺国的存亡。所以她命宫女们为迎接大驾回它作好准备。她自己昨晚在宫女们的伺候下，通体沐浴，今日午膳后又用龙诞香将衣服和床单、被褥统统熏了一遍。她想，纵然失去了北京，随皇上退到长安，她仍然安享富贵，她父母一家人也可接去长安居住。听见传呼圣驾口宫，她赶紧率领宫女们在宫外跪着等候接驾。牛金星、李岩和六政府尚书、侍郎将李自成护送到新华门内。李自成命他们各自回衙门办事，只命牛金星、宋献策、李岩未末申初进宫议事。
窦氏将李自成迎进寝宫，望见他一脸风尘，神情憔悴，眼中神色忧郁，不禁大为吃惊。对军国大事她不敢询问一句，但是她明白李自成确实战败了，这不仅是大顺朝的不幸，也是她的不幸。她同宫女们服侍李自成洗脸梳头，从李自成头上蓖下来许多虱子和虮子。窦氏出身于城市小康之家，自幼入宫，多年没有看见过这些讨厌的小东西，不禁为皇上的戎马辛苦感到难过。李自成心中正想着极其重大的军国大事，看见窦氏的神情，又看见篦头的宫女用大拇指、食指将蓖下的虱子和虮子轻轻挤死，发出微小的响声，便对窦妃笑一笑，说：
“你嫌脏么？”窦妃躬身回答：“皇爷从马上得天下，如此辛苦，臣妾万分感动，岂有嫌脏之理？”李自成说：“打仗行军的时候，常常连铠甲缝里都会生虱子虮子。”窦氏说：“是的，书上说‘铠甲生虮虱’，妾虽然没有见过，也可以想到那种辛苦，但愿子孙万代永远不要忘记皇爷创业艰难。”李自成听了窦氏的话，忽然想着他的江山不知是否能够坐定，传之子子孙孙，不觉心中更加沉重，叹了一口气。
窦氏说：“宫女们已经准备了温水，请皇爷沐浴更衣。”李自成像一般北方边塞人一样，没有洗澡的习惯，可是现在一则身上确有不少虱子、虮子正在咬他，咬得皮肤很痒，二则马上要换通身里外的衣服，召见群臣，所以就立刻同意沐浴。沐浴之后，他吩咐免去平时用膳的礼仪，免去奏乐，只叫窦氏陪侍，另有两个宫女服侍，吃了简单的午膳。
他疲倦已极，一嗽完口，就脱掉外边衣服，倒在御榻上睡觉。刚躺下去时，背褥和枕上的香气使他心旌摇动，看了看在榻前小心伺候的窦妃。窦妃看见他的眼神，赶快使眼色命宫女们退出，自己来到御榻边上坐下，同时放下一半帐门，怀着胆怯和含羞的心情，等候着李自成的一句话或一个暗示。李自成握着她的手，注目看她片刻，忽然想到在山海关的惨败，大部分将士的伤亡，心中一阵刺痛。又想到几天后就要退出北京，对眼前这一位美人如何安置……窦氏不知道如何是好，禁不住望着李自成的眼睛。随即她看出他眼神的变化：刚才那种温存的爱怜的神采突然消逝，换成了冷冰冰的眼神。而且他好像非常困倦。她明白自己该走了，让皇上安静地睡一觉，休息精神。于是她强露微笑，轻轻抽出那一只刚才被皇上紧握着的手。她又向李自成看一眼，发现他双眼已经朦胧，不再望她。于是她轻轻站起来，离开御榻。遵照李自成平日不喜欢放帐子的习惯，把刚才放下的半边帐门重新挂起，不出一点声音，悄悄地走出去。不料李自成忽然半睁开眼睛，说道：
“记着，交申时将我叫醒。”窦妃赶快回身，恭敬地回答：“遵旨，交申时将陛下叫醒。”李自成很快地沉沉入睡。
他做了许多凶梦：梦见崇祯十三年入豫以前的流窜生活；梦见慧梅跪在面前哭泣；梦见王长顺进宫见他，劝他快走。他问道：
“长顺，我怎么很久没有看见你？”王长顺激动地说：“自从皇上做了文武大元帅，我就不容易见到皇上。后来皇上做了新顺王，我这个老马夫更不容易见到你了。现在你是皇上，我连进宫来也不容易。今日见到你是因为你在山海关打了败仗。”李自成也觉得心中很不好过，说：“你劝我快走，什么意思？难道我就不能再战么？”王长顺说：“如今你手下兵也少了，将也少了，千万不能在这北京作战，赶快走吧。”李自成问道：“长顺，你是我的老人，十几年忠心耿耿跟随着我。现在许多人都不敢跟我说实话了。你对我说句实话：我还能够打胜仗么？”王长顺噙着眼泪说：“皇上，你听我说，局面不同了。以前老百姓盼着你救他们，可是自从你当了文武大元帅，老百姓没有享过一天安生的日子。你到处打仗，征兵征粮，老百姓仍然是遍地荒芜，原来盼望的好日子都落了空。你能不能再打败敌人，我怎么能说呢？总之在北京不要停留，赶快乘敌人没有追到，你离开北京走吧，走吧。”说到这里，王长顺忽然哭了起来。李自成叹口气，挥手让他退走。王长顺走出行宫，忽然又放声痛哭。李自成大惊，大声呼喊：
“双喜！双喜！”他听见自己的喊声，一乍醒来，仿佛双喜浑身是血，依然站在面前。他睁大眼睛，这才看见是窦妃神色慌张地站在床前，向他叫道：
“皇爷，皇爷，皇爷醒醒。”李自成完全醒了。他不愿让窦妃知道他做了凶梦，若无其事地伸个懒腰，说道：
“睡得真香啊！”随即又问道：“交申时了么？”“离申时还差二刻。”“吴汝义来过么？”“吴汝义刚刚来过，不敢惊动圣驾，又匆匆忙忙走了。”李自成“呼”地坐起。窦妃劝他再稍睡片刻。他一边下床，一边说道：“孤有重要事马上要办，现在不是贪睡的时候。”刚交申时，李自成来到武英殿东暖阁，传见等候在武英门内的牛金星、宋献策、李岩、李过。等大家进来，向他行了磕头礼后，他吩咐大家都在面前坐下，说道：
“目前局势紧急，你们都不必讲礼，赶快商议事情吧。”他又转向来献策问道：“捷轩能够来吗？”宋献策告诉他：刘宗敏虽然负伤，但今天必来议事。只是他不能骑马，坐轿子要比骑马稍慢。李自成马上要吴汝义传知东华门把门的亲军：刘宗敏不必在东华门下轿，轿子可以一直抬进武英门。
牛金星说：“这恐怕有碍宫中礼制……”话没有说完，李自成截断说：“不妨破例嘛！”在等候刘宗敏时，李自成忽然想起来一件事情，向李过问道：“你从范家庄退走时候，吴三桂派来的那六个行缓兵之计的士绅都杀了么？”李过回答说：“杀了五个。有一个拼死逃脱。弟兄们射了几箭，有一箭射中，但没有射到要害，随即吴三桂的骑兵赶到，把那个人救走了。”李自成回过头来向李岩问道：“京城情况如何？”李岩说：“京城人心浮动，谣言甚多，臣已经作了守城准备。”李自成点头说：“这我已经知道了。”又转望牛金星。牛金星告他说：
“这几天来诸降臣也是各式各样都有。有的人等待皇上回京来登极；也有人原已把门上贴的官衔撕掉，今日知道皇上回京，又重新贴了上去。像光时亨这个人，原来劝进的时候，他上过两次表章，十分热心。前天他也把门衔撕掉，躲了起来；今日听说皇上要回北京，又赶快回到家中，重新贴上门衔。”李过说：“像这样心怀二心之臣，请皇上严加惩办。”李自成摇摇头，说道：“如今是什么时候，不必管这许多了。”宋献策禀报说：“刚才我接到探报，追兵有满洲人，也有蒙古人，共有数万。吴三桂的关宁兵走在前边，大约两天内就会来到北京。或走或守，今日必须决定……”他的话刚刚说到这里，刘宗敏来到。大家停止议论，等待他进来。刘宗敏进来，已经不能躬身行礼。李自成说道：
“捷轩，不必行礼了。你赶快坐下，商议大事要紧。”刘宗敏坐下说：“敌人二三日内就要追到北京，皇上如何决定？”李自成沉默不语，虽然他念念不忘登极大典，但是眼下即将退出北京，人心惶惶。文武百官，更是各有打算。将士们死伤惨重，哪有欢快的心情？想到这些情况，他不能不犹豫了。
一个太监跪在帘子外边奏道：“启禀皇爷，礼政府右侍郎杨观光、光禄寺卿李元鼎等偕六个詹翰与光禄寺臣工多人来到武英门，请求召见。”李自成心中猜到这些人为何前来请求召见，但是他没有说出来，望着牛金星问道：
“这般新降之臣，这时候请求召见，见也不见？”牛金星说：“大概是为劝进来的，足见诸臣一片忠心，拥戴至诚。”李自成向外吩咐太监传旨：“诸臣不必觐见，可将奏书呈进，回到各自衙门候旨。”随即他向宋献策等询问：“你们有何主张？”宋献策、李岩都说应该迅速登极，不令天下失望。李自成又问李过，李过说道：
“生米已经煮成熟饭，不登极会使天下臣民失望，各处弟兄灰心。何况事到如今，已经宣布在北京登极。不登极就退出北京，岂不是空来一趟，白白地逼死了崇祯，灭亡了明朝，结果替满洲人做了一件好事，落一个啥声名？”李自成心中十分沉重，说道：“这样紧急，安能顾到登极？”刘宗敏忍不住大声说：“若不在北京登极，正了大位，纵然想回到关中，也不可得了。”他没有解释什么原因，但大家心中都明白，而且知道他这一句简单的话有多么重。
牛金星补充了一句：“必须登极，名正言顺。”到这时李自成才不再犹豫，说道：“明日就登极好了，可以速速准备。”牛金星说道：“皇上登极，是一次十分重大的典礼。按照胜朝惯例，新皇上登极，元日朝贺，均在皇极殿举行。如明日在皇极殿举行，从皇极门到武英殿，至少需要派三百人连夜打扫。不仅地上，连门窗、柱子都得打扫。自从三月十七日我军围攻北京以来，管这事的太监们都跑完了。所以现在不但各处积满了黄沙灰尘，而且院子里、砖缝里也多处长出青草。去山海关之前，虽然也在这里演习了两次，都是匆匆忙忙，并没有认真打扫。”刘宗敏说：“今晚连夜派兵打扫。三百人不够，派四百人、五百人都可以。”李自成暂时没有说话。他心中充满了战败后的颓丧情绪。现在议论如何登极，并不能鼓舞起他欢快振奋的心情。他所考虑的是如何退出北京，如何应付满洲人和吴三桂的追赶，如何使各地能够不发生叛乱。
牛金星见他沉默不语，又说道：“请陛下圣裁，不可耽误。”李自成只好说道：“不必再换地方了，就在武英殿登极吧。至于登极大典，也不要按原来的准备去办，一切从简为好。”牛金星仍然希望在皇极殿举行大典，但是他还没有说出，李自成又接着说道：
“军情火急，不能讲那么多的排场了。军师，明日登极是否吉利？”宋献策最担心的事情是军事方面，只恐怕退出稍迟，敌人追到北京，既不能战，也不能守，更无援兵接济，会不堪设想。所以他回答说：
“皇上登极，应天顺人，随时咸吉，不必忧虑。请皇上明日登极，后日郊天，二十九日黎明即刻离开北京。释菜、临学之礼，可以暂时省去，俟到长安补行亦可。”李过也担心满洲骑兵来得快，接着说道：“不管如何，后日夜间总要退出北京，不可耽误。二十九日清早必须全部走光。”牛金星为准备登极的事，立即磕头辞出。
刘宗敏因为创伤痛苦，不能再坐下去，也告辞退出。临辞出时，对李自成说：
“皇上，请马上商定，如何退出北京，路上如何抵御追兵，不能有一刻迟误。后日夜间一定得全部退干净，不能耽搁到敌人……”宋献策、李过、李岩留下来同李自成商议从北京撤退的事。正商议间，忽报谷可成来到宫门求见。李自成心中一喜，立即说道：
“速速传见。”谷可成原来跟刘芳亮一道，作为北伐主力，越过太行山，到了怀庆府，又经过彰德府向北，破了保定。因为连接李自成的密诏，这才同刘芳亮商量好，抽出一万骑兵、五千步兵，星夜往北京赶来。今日到了北京城外，驻兵广渠门外，进宫来面见皇上。
李自成询问了保定和蓟南各地情况，也询问了河南情况，知道处处都很不妙，心中十分担忧。他告诉谷可成：已经决定二十八日夜间退出北京，二十九日全部退走。又告诉谷可成说：登极就在明天，在武英殿举行大典。谈了一阵后，他命谷可成就驻在广渠门到卢沟桥之间，等大军退过之后，谷可成的人马才能离开。在这之前，要随时准备同追兵作战。又商量了许多应急事项，几位文武大臣和谷可成才磕头辞出。
