公元前221年，秦始皇统一天下，建立了我国历史上第一个封建集权制国家——秦朝。秦亡汉兴，刘邦称帝，定都长安（今陕西西安），是为汉高祖。刘邦死后，儿子刘盈当了8年皇帝，接着是高后吕雉专制，险些毁了刘氏江山。公元前180年，吕雉死，周勃等平定诸吕之乱，迎立刘邦的第三个儿子刘恒为皇帝，他就是汉文帝。
刘恒之所以能当皇帝，是因为他具有高尚的品质，对母亲非常孝顺。刘恒的母亲姓薄，吴地（今江苏苏州）人。薄氏很小的时候，与邻家两个女孩管氏、赵氏非常要好，曾结拜为异姓姐妹，而且盟约发誓：“三人中一人富贵以后，绝不忘另外二人。”她们在兵荒马乱中长大了，青春焕发，饶有风韵，一起被好色的汉王刘邦收入后宫。管氏、赵氏很快受到宠幸，成了刘邦的爱姬；而薄氏红颜薄命，只在织室当一名普通宫女，干苦活，侍候人。一天，刘邦同管姬、赵姬说笑，得知她们与薄氏当初的誓约，忽生“怜悯”之心，决定也要让薄氏“贵”起来，当日就召幸薄氏。薄氏生性乖巧，说：“昨夜梦见一条龙在我胸前盘绕。”刘邦乐得哈哈大笑，说：“这是贵兆，我成全你！”就这样，薄氏怀孕生子，这个儿子就是刘恒。
薄氏生了“龙子”，地位随之提高，进入姬的行列。可是，刘邦寡情，很快就将薄姬冷落了，一年中难得见她一二次面。薄姬心地善良，不恨不怨，把全部心思放在刘恒身上，精心周到地抚育儿子，显示了一个慈母的仁爱心肠。
刘邦为帝期间，封诸子为王。公元前196年，刘恒8岁，受封代王，封地在代（今河北蔚县）。古制，皇子封王，必须到封地去主持那里的事务。刘恒小小年纪，舍不得离开娘亲；薄姬爱儿如命，同样舍不得离开儿子。可是皇家规矩岂能变得？刘恒于是登程赴任，薄姬搂着他千叮咛万嘱咐，直哭得死去活来。刘恒到了代地，倍加思念母亲，经常写信派专使送到京师，向母亲请安；有什么好吃的好穿的，也仔细地加以保管收藏，攒足一定数量后，或派人或托人交给千里以外的母亲，供老人家享用。
薄姬在京师的日子很不好过。一则刘邦不喜欢她，二人虽为夫妻，但在一起的机会极少；二则皇后吕雉非常嫉妒和凶狠，视刘邦的妃姬为情敌，必欲除之而后快。公元前195年，刘邦驾崩，吕雉立即拿刘邦最宠爱的戚姬开刀，砍其手脚，挖去眼珠，使之变成聋子和哑巴，然后扔在厕所里，挂了牌子，号称“人彘”。吕雉又把管姬、赵姬、薄姬等囚禁在冷宫，大骂她们是狐狸精，专门卖弄风骚，勾引刘邦，迷惑皇帝。不过吕雉知道，薄姬在刘邦的妃姬中最不得宠，所以特地把她放了，并格外“恩准”，允许她到代地去，与儿子刘恒一起生活。薄姬获得自由，惊喜万分，立即乘车，日夜兼程，赶到了代地，回到了刘恒身边。母子相见，抱头痛哭，说不完的离情别绪，感慨万千。
刘恒对母亲感情深厚。他认为，母亲生育、抚养儿子不容易；儿子孝敬母亲，天经地义。因此，他倾心悉力，极尽孝道，从物质和精神两个方面，侍奉母亲，使母亲感到快乐和满足。薄姬这时已今非昔比，号称代太后，住宫殿，穿绫罗，吃香的，喝辣的，荣华富贵，尊宠至极。然而她最称心的还是有个孝顺儿子，早晚必来请安，凡事都来禀告，虽然贵为藩王，但在自己跟前，永远像个长不大的孩子。母慈子孝，相得益彰，代太后和代王的名声到处传扬。
突然有一天，代太后患病了，而且病得很厉害，不思饮食，沉沉昏睡，口中喃喃自语，谁也听不清说的是什么。母亲患病，刘恒急坏了。他请来最好的医生，购买名贵的中药，给母亲治病。又烧香拜神，祷告天地，祈求保佑母亲早日病愈，健康长寿。那些日子里，他整日整夜守候在母亲病床前，目不交睫，衣不解带，喂吃喂喝，端屎端尿，十分恭敬。他对母亲吃的汤药特别精心，每次必先亲口尝过，否则不让奉进。汤药很苦，刘恒在喂母亲喝药的时候，眼泪直往肚里咽，别提心里有多难受。
代太后一病就是三年。刘恒日日侍候，衣不解带，也坚持了整整三年。三年，他没吃过一顿舒心饭，没睡过一次安宁觉，受苦受累，孝心可鉴。三年后，代太后的病体康复了，刘恒感到由衷的欣喜和幸福。然而由于操劳过度，他却累倒了。母亲看到儿子羸弱的身子和瘦削的脸庞，想到儿子侍候自己的一千多个日日夜夜，流下了既痛苦又欣慰的热泪。
代太后与刘恒在代地相亲相爱地过着平静的生活，京师长安却发生了许多重大事件：惠帝刘盈病死，吕雉相继拥立两个少帝，诸吕专权。突然有一天，京师传来消息，说吕雉猝死了，吕氏集团覆灭了。接着周勃等派人迎接刘恒，说要立他登基当皇帝。周勃等为什么要立刘恒呢？因为代太后慈爱善良，教子有方，而刘恒贤圣仁孝，名闻天下。明君以孝治国，像刘恒这样的孝子还不该当皇帝吗？
刘恒即帝位后，第一件事就是派舅舅薄昭到代地去把母亲接到长安，尊为皇太后，恭奉其安度晚年。随后，他执行“与民休息”的政策，减轻各种赋税和劳役刑狱，使农业生产有所恢复和发展，汉王朝开始走上了“文景之治”的道路。刘恒对孔子所说的天子孝道领会得比较深刻，懂得天子能够爱护自己的父母，也就不应厌恶别人的父母；天子能够用爱敬之心侍奉自己的父母，也就能用至高无上的道德去教化人民，从而成为天下大众效法的典范。因此，他在位期间，多次颁布诏令，提倡孝悌，主张敬老。如公元前168年，诏令说：“孝悌，天下之大顺也；力田，为生之本也；三老，众民之师也。”还命各地的官员深入民间，慰问孝子和老人，给每人赐帛五匹。一个封建皇帝，能够推己及人，在全国范围内推广孝道，礼敬老人，应该说是相当难得的。
公元前157年，汉文帝刘恒去世。死前，他留下遗嘱，反对厚葬，反对以治丧为由而骚扰百姓，显得很开明。封建史学家对他评价很高，如班固在《汉书》中说：“专务以德化民，是以海内殷富，兴于礼义，断狱数百，几致刑措（弃置不用）。呜呼，仁哉！”
