韩愈在张建封幕府，担任节度推官。上任伊始，便有小吏送来一份文件，其中有一项是关于作息制度的，从“九月至明年二月之终，皆晨入夜归，非有疾病事故辄不许出。”这紧张劲儿，不叫“上班”，倒有点像“管制”了。如此下来，一天恐怕得干十几个小时，常人如何忍受得了？只知延长工作时间，并不去问效果。形式主义之风古人刮起来，不比今人逊色。
韩愈一看这项内容，眼睛都直了，但初来乍到，不便提意见。而硬着头皮去执行，则非发狂疾不可。他认为，用人应取其所长，苟有可取，虽不“晨入夜归”，也照样发挥作用，否则坐烂板凳，也于事无补。“人各有能有不能”。有的人终日伏案，恭谨从命，以“晨入夜归”博得上级的青睐。韩愈说，这非我之所能。于是他给张建封上书，要求改变这种不合理制度，另拟一份新的工作时间表供参考：“寅而入，尽辰而退；申而入，终酉而退。”一个时辰按两小时计算，上午寅卯辰跨度共六小时，下午为四小时，但实际上并没有那么多。这里面大有讲究。
所谓“寅而入”，是早三点至五点进衙。这时夜漏未尽，人正酣睡，很难起来行动。古无电灯，照明困难。上朝的臣子，一般举一支蜡烛，宰相举两支。地方上的官吏大概不会比朝官阔气。从秋至春，大部分时间天亮较迟，三四点钟黑灯瞎火，天寒地冻，衙门里连鬼影都没一个，跑到那里干什么？旧日上衙的时间，一般都定为上午五时至七时。所以上衙称“应卯”，官长拿册呼名叫“点卯”。
那么，韩愈为什么不提“卯而入，辰而退”呢？其实他的话含有这层意思。寅尾即卯头。准三点时到衙，不算积极分子，差一分五点入衙，也不算迟到。虽然明写着“寅而入”，但实际上没多少意义，只是为了应付上司。提“寅入”不提“卯入”是一种策略，而在“尽辰而退……终酉而退”中，“尽”、“终”二字，严格规定，绝不早走。这就保证四个时辰的工作时间。
张建封官高位重，诗也写得蛮好。他欣赏韩愈的才学。韩愈见他打马球有危险，曾作诗文规劝。他为此写了一首答诗。韩愈这个作息时间表，想来会受到他的重视。
古人上班的时间，是粗线条的，规定不像如今这么精细。但韩愈的“入”、“退”时刻，已具有每天工作八小时的雏形。他把上班时间分为上午和下午，反对笼统地搞由晨至夜的规定。从人的体力承受、心理状态、照明条件、生活安排等方面看，都有许多合理性。更主要的是争取把办事人员从“晨入夜出”的繁重劳务中解放出来，获得喘息之机。其精神可与1866年第一国际在日内瓦提出的八小时工作制相媲美。意义重大，不可低估。
