旋涡星系是已经观测到的数量最多、外形最美丽的一种星系。它的形状很像江河中的旋涡，因而得名。
00旋涡星系侧面看上去很像一块铁饼，中间凸起，四周扁平。从凸起的部分螺旋式地伸展出若干条狭长而明亮的光带——旋臂，这里是气体聚集的场所，也是孕育恒星的摇篮。旋涡星系斜对着我们时，观察到的就是一个椭圆形。在旋涡星系中，绝大多数恒星都集中在扁平的圆盘内，而在旋臂上集中了大量的星际物质、气体和疏散星团。
旋臂的形状像树木的年轮一样，从中可以看出星系的年龄。旋臂越是明显松散，星系的年龄就越小。这类星系的旋臂中气体充足，不久的将来会有大批新的恒星在这里产生。而在旋涡不明显的星系中，大部分气体已转化为恒星，恒星的年龄都较大。银河系、仙女座星系等，都是发展很完整的旋涡星系，它们正处于生命力旺盛的中年时期。
