一
古代人迷信，相信天命，认为冥冥中自有主宰，盛衰祸福都由天定。那么怎样才能知道自己的穷通命运呢？便有术士和巫者一类人出现。这些人利用人们迷信的心理，制造出一套星命卜卦等邪说，让人们预知未来，趋吉避凶。
迷信的种类很多，谶书便是其中的一种。谶书是前人写的，上面记着一些让人看了似懂非懂的话，那就是预言。古代有个到泰山封禅的习俗。这是一种皇帝祭告天地的典礼。当时人们认为泰山是五岳之首，最为高峻，因此也离天最近，在泰山祭天，表述皇帝的功绩，“天”就更容易接受，这叫“封”。泰山旁边还有个矮些的山，叫作梁父山，再在那里祭地，这就是“禅”，整个礼仪便是“封禅”。东汉建武三十年，司空张纯等曾请光武帝刘秀到泰山封禅。刘秀对这套没兴趣，他下诏书说：
“朕即位三十年，百姓怨气满腹，我欺骗谁呢？难道欺骗天吗？”他还明令今后禁止“各郡县派人来上寿，说一些虚伪的赞美话，违者必处以髡刑（剃去头发），让他去屯田”。
过了两年，光武帝偶然看到一本谶书《河图会昌符》，上面有“赤刘之九，会命岱宗”两句话。刘秀就琢磨，“刘”是汉朝皇帝的姓，而汉朝是以火德为标记的，火是“赤”色；至于“岱宗”则是泰山的别称。难道谶书上早就预言他这汉朝的皇帝该去封禅泰山吗？只有“之九”不知是什么意思。反正谶书是需要仔细体会的，如果什么事都明白指出，那就不叫谶书了。于是他就让虎贲中郎将梁松等人去查别的谶书。也不知这些人怎么查的，竟在《河洛谶书》等书上查出根据，原来汉武帝曾于元封（武帝年号）年间到泰山封禅。从那时往下数，到光武帝恰好是刘姓的第“九”个皇帝。“赤命之九，会命岱宗”就都有了下落。于是张纯再次上疏请皇帝封禅。这次光武帝答应了，还吩咐一切按照武帝当年封禅的仪式去办。
建武三十二年二月，光武帝率领大臣们长途跋涉来到泰山，举行了封禅大典，一切按仪式办事，不必详叙。刚要回来，那一力主张封禅的司空张纯却突然在泰山患病死了。光武帝大为扫兴，只好让司空衙门的从吏护着张纯的棺木西归，他也匆匆往回走。四月回到长安，照例大赦，还把建武三十二年改为中元元年。
刘秀又想起三十一年以前的往事，那时他率领军队，逐鹿中原。有人劝他登基称帝，他还在犹豫。一个叫强华的儒生拿来一纸谶文，名叫《赤伏符》。上面写着：“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”这谶文里不但直书了刘秀的名字，而且“四七”也有了解释，算起来从汉高祖刘邦做皇帝，到那年正好是二百二十八年。“四七二十八”，于是刘秀便照着谶文的话，登上皇帝宝座。想到这些，刘秀对谶书更加深信不疑了。
封禅回来，刘秀要兴建三处建筑，那就是要盖一座明堂、一座灵台和一座辟雍。明堂是帝王宣布政教的场所，类似后来的礼堂。辟雍是大学堂。而灵台则是观星的台子，古代观星主要是从天象的变化来判断人间的治乱，有着浓厚的迷信色彩。所以刘秀在选灵台地址的时候，就又要查谶书。给事中桓谭上疏，大意说：
“人情都是对现实的事忽略，而却注意异闻。看先王们的记叙，都是以仁义正道为本，而没有奇怪虚诞的事情。子贡说过，‘从来没听夫子（孔夫子）讲过天道性命之说’。何况后世一些浮浅的儒生，他们又怎会通晓？现在有一些狡狯的人，把某些古书增增减减，矫称为谶记，用来欺骗人主，怎能不把他们斥逐呢？谶记所说偶尔也会巧合，但那就如数单双数一样，总会碰上一两次。因此陛下应该屏拒群小的邪说，而以《五经》的正义为准绳。”
刘秀看到表章，很不高兴。桓谭却又在朝堂上跟皇帝辩论起来。刘秀要斩他。桓谭叩头流血，才幸免一死，被贬为六安郡丞。
群臣看皇帝喜欢迷信这一套，便投其所好，这个说“京师有醴泉涌出”，那个说“赤草生于水涯”，而有的郡、国则频频地送来天降的“甘露”。这些统称之为“祥瑞”，是上天颁赐以褒奖皇帝的。
“祥瑞”又叫“瑞异”，也就是桓谭上疏中所说的“异闻”，大多是一些平时罕见的事物或自然现象。人们就把这些异闻归之于上天示兆，是给当朝天子的肯定和奖励。“涌醴泉”、“生朱草”、“降甘露”，不管离得多远，都要算到皇帝的账上。刘秀对这一点倒有自知之明，史书说：“帝不纳，帝自谦无德。”看来他有时迷信，有时又不大迷信。
不过下一年他就死了，看来封禅没起多大作用。但是作为一位皇帝，他敢于承认自己“无德”，说“百姓怨气满腹”，倒比那些一味自吹自擂的皇帝强得多，也实事求是得多了。
本章的题目是《刘荆兄弟迷信惹祸》，但这一节讲的却是皇帝的事，那就算是开场白吧！因为下面讲的迷信惹祸的王子，恰恰都是光武帝的儿子。
二
刘秀一共生了十一个儿子。原来的皇后姓郭，生了五个儿子，大儿子名叫刘强，两岁时就封为太子。后来郭后被废了，继立的是阴皇后，她也有五个儿子。还有一个儿子则是后宫许美人生的。
郭皇后被废那年，太子刘强已经二十一岁了。封建法统以嫡子为正，刘强原先倒是嫡子，等到阴皇后位居正宫，他就又变成了庶子了。他这个人忠厚老实，觉得这个太子干得不那么理直气壮，便几次给父皇上疏，要求不做皇储。光武帝准了，封他为东海王，还把鲁国也合并到东海，扩大他的辖区。而立自己的第四个儿子刘阳做太子，并改名叫刘庄。
光武帝喜欢刘庄，因为他很聪明。刘庄十二岁那年，皇帝下诏全国重新丈量土地，普查人口。原因是一些豪门大户不但少报人口，而且也隐瞒土地，这样就把田租和按人口征的赋税都转嫁到穷人身上。各地穷人纷起抗议，不断有骚乱发生。光武帝下令普查。但官府与豪门勾结，调查仍然不公。河南陈留郡派长吏来京上疏，疏文中夹着一张小纸条，上面写着：“颍川弘农可问，河南南阳不可问。”光武帝很奇怪，问那长吏，长吏支支吾吾不敢说。经皇帝一再追问，长吏才说是在洛阳长寿街上拾到的，随手放在袋里，误跟疏文一起呈送皇帝了。光武帝不信，还在追问，屏风后传出一个童子的声音说：
“父皇不必问了，儿臣知道是怎么一回事，请让长吏退下。”
长吏走了。刘庄从屏风后走出来，对父皇说：
“这话八成是郡守让长吏说的，为的还是变田的事。”
“既然如此，明说好了，为什么还要夹带纸条？”光武帝奇怪地问。
“郡守也有难处。河南地处京畿，许多大臣都有田地，他们若隐瞒，郡守敢查吗？还有南阳郡乃是我家祖居的家乡，许多人都是亲戚，南阳郡守也是不敢得罪的。所以长吏的纸条上才写着‘河南南阳不可问’。”
光武帝点点头，觉得这个小儿子的分析有理。他派虎贲校尉（亲近卫士）去问那长吏。长吏承认了。从这件事，光武帝看出刘庄很有见识，便时刻把他带在身边。太子刘强退位之后，光武帝便册立他这第四个儿子做了太子。
刘庄越次而立，别的几位王子倒没什么，只有老八刘荆不服气。刘荆和刘庄是亲兄弟，都是阴皇后生的。父皇钟爱刘庄，刘荆十分嫉妒，他觉得自己什么地方都比四哥强，为什么父皇那么偏心呢？后来他被封为山阳王。山阳是从梁国分出来的，在今独山湖以西，方圆仅有百里。而大哥被封为东海王，东海国辖境就够大的了，父皇竟又把鲁国也给了他。两国的疆土加起来二十九个县，至少比山阳国大了五六倍。这也使刘荆不满。
中元二年，光武帝去世，除在京的王子外，各地诸王都来京奔丧。三十岁的太子刘庄即皇帝位。他派太尉赵熹主持光武帝的葬礼。这些王子们都是兄弟，日久未见，借这个机会得以聚首，倒也显得亲热。外地诸王在京中都有府邸，但他们却都挤到宫中，还有那诸王带来的官属从吏，不断出入宫禁找他们的主子禀事，一时宫中、朝中一片混乱。太尉赵熹一看不整顿不行。他带剑上殿，见诸王仍和幼时一样，跟新天子同座坐着，便上前搬一个座位放在上首正中，扶新皇帝（庙号明帝）刘庄坐了，然后让诸王依次坐在下首。又遣谒者仆射（负责把守宫门的官员）严禁闲杂人等出入宫门，把诸王官属都撵了出去。这样一来秩序肃然。赵熹还启奏新皇帝，诸王应各就府邸，只在早晚吊祭时入宫。明帝也准了。
那赵熹是名老臣，他在殿阶发号施令，威风凛凛，对诸王虽然恭敬，但又不客气。他安排座位时刘荆不高兴，傲然不动，赵熹竟去扶他就座。刘荆骄横惯了，便想发作，但他看见皇帝哥哥朝他频使眼色，却也不敢闹事，只好气哼哼地坐上赵熹给他安排的座位。
刘荆对父皇有意见，因而对父皇的死并不悲伤。那时诸王在举行祭典时个个痛哭流涕，他却只在那里干号，所以史书说：“山阳王荆哭临不哀。”
皇帝的葬礼烦琐复杂，在下葬之前诸王都得留在京中。刘荆在王府待着，想想那些令他不平的事情，便想给新皇帝捣捣乱。他气他大哥封地那么大，就又把矛头对准他大哥。他写了一封飞书（匿名信）给大哥东海王刘强，信中说：
“大王无罪而被废斥，亲弟沛王竟然絷狱（光武帝次子沛王刘辅曾受别人牵连，被捕入狱三天）。太后（指郭太后）失职，别居北宫，及至年老，竟然远斥边郡（郭太后出宫后由沛王刘辅奉养），令海内痛心，观者酸鼻。而今天下有丧，京师大张弓弩，戒备森严，无非是防大王。如大王集二国（指东海国与鲁国）之兵，可得百万人。大王亲做统帅，鼓行而西，那就容易得如泰山击鸡子，轻得像四马载鸿毛。这乃是汤武之兵也。
“今年轩辕星出现白气，星命家都说白气主丧，现已应验。又，太白星出现于西方，到中午犹能望见，主当起刀兵。又，太子星变黑，日光变红，黑主病，红主刀兵。种种星象表明目下正是兴兵的时候，请大王努力从事。
“还曾听相工们说，大王贵为天子之相。现在人主崩亡，正是大王求天下、雪仇耻的良机。愿大王继承高祖、先帝之志，不要像秦扶苏那样，徒呼苍天！”
从这封信里可以看出刘荆的两种迷信，一是星命，二是相面。
星命家认为人间的行为和命运常同星宿的位置、运行有关，所以每个人都有他的“星命”，而时日也有吉凶。星命家以人的出生年、月、日、时（俗称“八字”），配合日、月和水、火、木、金、土五星的运行，来推算人的命运。至于朝野大事，星命家也以星宿的变化来判断。所以刘荆在信里预言要“起刀兵”。
至于相面，则是认为人的相貌不但表现出人的前途命运，就是短时的吉凶祸福也能从面上表现出来。这些就是刘荆在信里怂恿刘强造反的根据之一。
刘荆把飞书写好了，派一个亲信苍头（奴仆）持往东海王府，告诉他把信送到就走。如问信是谁让送的，就说是大鸿胪郭况吧！原来郭况很受光武帝的宠信，曾几次到他家去，“赏赐金帛，丰盛莫比”，刘荆有些嫉妒，便借这个机会栽赃给他。
苍头持信来到东海王府，交给门上的卫士长。卫士长问他是谁送的信，苍头回答一句“大鸿胪府”转身就走。卫士长是细心人，他唤住苍头，让他等大王看信后是否有回信再走。苍头这时想走也不能走了。卫士长把信送给刘强。刘强拆信一看，惊得冷汗也流下来了，忙问：
“送信人呢？”
“留在府门口。他说是大鸿胪府的人。”
“好，把这封信连同送信人一起送廷尉发落。”
廷尉接到东海王府卫士长送来的信和送信人，唤进送信人一问，苍头还说是大鸿胪府的。廷尉要派人去唤郭况府的管家来认。苍头才不得不承认他是山阳王派来的。
廷尉把这件事报告给皇帝。明帝心中恼火，刚刚即位，亲兄弟就来捣乱，其中还牵涉到大哥。想想这件事不宜张扬，他一面趁吊祭先帝的机会当面向大哥解释，解除大哥的疑虑，一面派人把刘荆送到河南宫（离宫，在河南县），让他在那儿待着，等丧事完毕便打发他回国。
第二年，东海王刘强病了。明帝派遣使者和御医乘驿车去鲁国为刘强治病，派了一拨又一拨。还下诏让沛王刘辅、济南王刘康和淮南王刘延到鲁国省亲。刘强死后，明帝和阴太后到津门亭为东海王发哀，又下诏让楚王刘英、赵王刘栩、北海王刘兴（上述五王都是刘强的弟弟，刘兴则是刘强的堂弟）及在京师的近亲去鲁参加葬礼——唯独没让山阳王刘荆去。其实山阳就在鲁的旁边，明帝不让刘荆去自是因为那封飞书的缘故。
就在当年，刘荆又把星命家召进王府，大谈星命，研究星宿的运行和变化。研究的内容是希望找出天下有变的迹象。经人告发后，明帝只将他徙封为广陵王，仍没给以其他处分。
九年过去了，刘荆已到了而立之年，他又想生事了。他把平素认识的一个相工找来，让相工给他再相相面。他说：
“我的相貌跟先帝一样，先帝是三十岁得天下的，我今年也正好三十岁，你看我能不能起兵？”
相工吓了一跳，只好装模作样地在刘荆面上打量一阵，说了几句模棱两可的话，便告辞出府，跟着就去向郡守揭发。郡守报告给皇帝。明帝下诏，剥夺刘荆管理国政的权力，一切政务都由国相处理，还让中尉（王国中负责守卫的官员）对刘荆“严谨宿卫”。事实上，等于把他软禁起来。
