6
加斯顿·布隆丁先生——“姑妈们”这家时髦小饭馆的老板——并不是一个喜欢取悦顾客的人。富人、美女、名人或者贵人，想让他对他们有所表示或者大加款待，简直是白费心机。只有在极少数的情况下，布隆丁先生才会屈尊去礼貌地欢迎一位客人，陪他到特别的座位上去，跟他说上几句得体的话。
在这个特别的夜晚，布隆丁先生行了三次隆重的大礼——一次是接待一位公爵夫人，一次是一位有名的赛马迷贵族，一次是一个样子滑稽、留着一大把黑胡子的小个子。旁人要是不细心，肯定会认为此人这副尊容不会在“姑妈们”餐厅受到什么好招待。
然而布隆丁先生却殷勤得过头了。虽然半个小时之前顾客们就被告知已经没有空位子了，可现在却神秘地出现了一张空桌子，而且位置极佳。
布隆丁先生热情周到地把客人带到桌前。
“那是当然，永远为您留着空位子，波洛先生！希望您能经常光临本店。”
赫尔克里·波洛微笑着，回想起一件往事：一具尸体、一名侍者、布隆丁先生，还有一位很可爱的女士。
“您太客气了，布隆丁先生。”他说。
“就您一个人吗，波洛先生？”
“是的，就我自己。”
“哦，好的，朱尔斯会为您准备一桌诗一般的饭菜——优美的诗歌！再迷人的女人也会有个缺点：分散你对食物的注意力！但我向您保证，这顿饭一定包您满意。至于酒——”
随后就是酒水和烹饪层面的谈话，领班朱尔斯也帮忙提建议。
离开之前，布隆丁先生逗留了片刻，秘密地压低声音说道：“您手头有大案子吗？”
波洛摇了摇头。“唉，我是个闲人，”他遗憾地说，“在工作中赚了一些钱，现在总算可以过几天悠闲的日子了。”
“真羡慕您。”
“不不，你要是这么想就不明智了。我可以向你保证，这可没听起来那么开心。”他叹了一口气，“为了避免思考，人类不得不发明了工作这件事。这话说得真对啊。”
布隆丁先生两手一举。
“但是还有很多事情可以做！可以去旅行！”
“对，去旅行。这方面我做得还不错。今年冬天我想去埃及，都说那里的气候很棒，可以远离灰蒙蒙的大雾，以及下个没完的无聊的雨。”
“啊，埃及！”布隆丁先生深吸一口气。
“我认为现在搭乘火车就可以去，除了海峡这一段，其他路程都不用经过大海。”
“哦，大海。你不习惯海上旅行吧？”
赫尔克里·波洛摇摇头，微微一颤。
“我也是，”布隆丁先生感同身受地说，“让胃不舒服。”
“但只是针对特定的胃！有些人完全不在意船只的摇晃，实际上还很享受！”
“这就是上帝不公平的一个地方。”布隆丁先生说。
他伤心地摇摇头，思忖着刚才那些不敬的想法，走开了。
脚步轻盈、动作娴熟的侍者把饭菜摆上桌：梅尔巴吐司、黄油、放香槟的冰桶，都是一顿一流晚餐的附属品。
黑人乐队突然奏出奇怪而不和谐的音乐，伦敦城也随之翩翩起舞。
赫尔克里·波洛静静地看着，把这些景象深深印进他那整洁而有序的脑袋里。
这些脸孔可真是乏味无聊啊！有几个胖男人，自己倒是乐在其中......可他们的舞伴却流露出不得不忍受的表情。那个穿紫色衣服的胖女人看上去容光焕发......不用说，胖子在生活中也会得到某种补偿，那种热情与兴致是时髦的苗条人士所难以拥有的。
零零散散的几个年轻人，有的茫然，有的无聊，还有的不开心。青春是人生最欢乐的时光，这种说法真可笑。青春，是生命中最脆弱的阶段啊！
一对特别的年轻人映入眼帘，波洛的目光变得柔和起来。很般配的一对儿：高大宽肩的男子，纤细曼妙的女子。两人的身体伴随着美妙的节奏幸福地移动着，享受着此时此刻，以及彼此的陪伴。
舞曲骤停。响起一阵掌声，然后音乐再起。跳完第二支舞，这对年轻人回到他们的座位，就在波洛邻座。女孩脸色绯红，开心地笑着，然后坐下来，仰面对着同伴，因此波洛得以仔细观察她的面孔。在她的眼中，除了笑意，还有其他一些东西。
赫尔克里·波洛疑惑地摇了摇头。
“她爱得太深了，这个小姑娘，”他自言自语道，“这不安全，不，这可不安全。”
接着，他听见一个词：埃及。
他们的说话声清晰地传进他耳朵里：女孩的声音年轻、清脆、高傲、温柔，略微带些外国卷舌口音；男孩则操着一口悦耳、低沉、有教养的英国腔。
“我没有高兴过头，西蒙，我跟你说过，琳内特不会让我们失望的！”
“我可能会让她失望的。”
“胡说——这份工作正适合你。”
“其实，我也是这么想的......我一点也不怀疑自己的能力。而且我也准备努力工作——为了你！”
女孩温柔地笑了，笑声中幸福满满。
“我们等三个月——确保你不会被解雇——然后——”
“然后我会把一切财产都给你，这就是要领，对吧？”
“然后，就像我说的，我们去埃及度蜜月，管他贵不贵呢！我一生中就想去埃及，尼罗河、金字塔、沙滩......”
他的声音中有些不确定。“我们会一起去参观，杰姬......我们一起。是不是很棒？”
“我不知道。你会像我一样感兴趣吗？你真的在乎——像我这样在乎吗？”
忽然，她的声音尖锐起来，双眼圆睁，表情近乎恐惧。
男人立即快速有力地说道：“别乱想了，杰姬。”
可女孩嘴里重复着：“我不知道......”
接着，她耸了耸肩。
“我们跳舞去吧。”
赫尔克里·波洛对自己咕哝着说：“‘总有一个在爱，而另一个被爱。’是啊，我也不知道。”
7
乔安娜·索思伍德说：“那如果他是一个可怕的恶棍呢？”
琳内特摇了摇头。“哦，不会的。我相信杰奎琳的眼光。”
乔安娜嘀咕着：“啊，可人一旦恋爱了就会改变的。”
琳内特不耐烦地摇着头，换了个话题。“我得去跟皮尔斯先生研究一下那些计划了。”
“计划？”
“是啊，几座脏得要命的老房子。我要拆掉它们，把住在那儿的人迁走。”
“亲爱的，你可真是既爱整洁又热爱公益啊！”
“无论如何他们都要搬走。从那些房子里往下看，能看到我的新游泳池！”
“住在那儿的人愿意搬吗？”
“大部分都还挺高兴的，只有一两个脑筋不开化——太烦人了。他们好像根本就不知道自己的居住环境会有多大的改善！”
“不过我猜在这件事上你的态度会很强硬的。”
“亲爱的乔安娜，这对他们真的有好处。”
“是的，亲爱的，我相信这一点。强制受益。”
琳内特皱了皱眉。乔安娜大笑起来。
“得了，承认了吧，你就是个暴君。仁慈的暴君，如果你喜欢这个说法。”
“我一点都不像暴君。”
“但你喜欢我行我素。”
“这没什么。”
“琳内特·里奇卫，你能当面告诉我，有哪一次是你没有完全按照自己的想法去做的？”
“很多次。”
“哦，没错，‘很多次’——就像这样——可没有具体的实例。你一个都想不出来，亲爱的，不管你怎么使劲去想。琳内特·里奇卫一直坐在她金色的汽车里胜利前行。”
琳内特尖厉地说：“你觉得我自私？”
“不——只是无法抗拒。有了金钱和魅力的共同影响，一切事物都会臣服在你脚下。金钱买不到的，你用微笑就可以买到。我们已经看到了结果：琳内特·里奇卫，要风得风，要雨得雨。”
“别乱说了，乔安娜！”
“那么，你是不是一切都得偿所愿呢？”
“我想是的......不知怎么，这听起来很讨厌。”
“当然让人讨厌了，亲爱的！渐渐地，你会觉得很无聊，很厌烦，尽管与此同时，你也很享受坐在金色汽车里品尝胜利的滋味。不过我想知道——我真的很想知道，如果你想上街，路上却有一块‘此处禁行’的牌子，那会发生什么。”
“别傻了，乔安娜。”这时，温德尔沙姆勋爵向她们走了过来，琳内特转向他说，“乔安娜正数落我呢。”
“算了吧，亲爱的，算啦。”乔安娜闪烁其词地说着，从座位上站起身来，没有说再见就走了。她看到温德尔沙姆眼中微光一闪。
他沉默片刻，然后开门见山地说：“你决定了吗，琳内特？”
琳内特缓缓说道：“我很残忍吗？我在想，如果我不确定，应该说‘不’——”
他打断了她的话。
“别这么说，你有的是时间——你想多久就多久。但是我认为，你知道，我们在一起会幸福的。”
“你知道，”琳内特抱歉地说道，甚至带有一点孩子气，“我过得很好——特别是有了这一切。”她挥了挥手，“我要把沃德庄园打造成我心中理想的乡间住宅，而且我确实认为自己做得不错，你觉得呢？”
“非常好。你计划得很棒。一切都尽善尽美。你很聪明，琳内特。”
他顿了顿，继续说道：“你也喜欢查尔敦伯利庄园，对吗？当然，它需要更加现代化一些，做些改造什么的——你很擅长做这种事，你会喜欢的。”
“哦，当然，查尔敦伯利很美。”
表面上说得很热情，可是内心深处却有种不寒而栗的感觉。一个异样的声音响起，破坏了她对生活的心满意足。当时她并未详加分析这种感觉，然而温德尔沙姆离开房间之后，她开始努力探寻内心深处的想法。查尔敦伯利——对，就是这个原因——她憎恨别人提起查尔敦伯利。可是为什么呢？查尔敦伯利太有名气了。从伊丽莎白时代起，温德尔沙姆的祖先就拥有这座庄园。查尔敦伯利的历代女主人在社会上都享有崇高的地位。温德尔沙姆是英国最理想的夫婿人选之一。
自然，他不会看重沃德庄园的——无论如何它都无法跟查尔敦伯利媲美。
啊，可是沃德是属于她的！她看中了它，买了下来，重建、改造，投入了大笔金钱。这是她自己的财产——她的王国。
但是，如果她嫁给了温德尔沙姆，它就没有意义了。他们为什么要两座乡村别墅？在两者之中，沃德庄园肯定是被抛弃的那一个。
她，琳内特·里奇卫，也将不复存在。她会成为温德尔沙姆勋爵夫人，给查尔敦伯利和它的男主人带去丰盛的嫁妆。她将会成为一个皇后，而不再是女王。
“我真是可笑。”琳内特自言自语道。
奇怪的是，她居然如此厌恶这种遗弃沃德庄园的念头......
还有别的什么在她脑海中盘旋不去？
杰姬那种令人费解的模糊的声音在她耳边响起：“要是不能嫁给他，我就会死的！我会死的！我会死的......”
如此确定，如此恳切。她，琳内特，对温德尔沙姆也有这样的感觉吗？
无疑，没有。也许她永远也不会对任何人有这种感觉。这种感觉肯定......非常美妙......
汽车引擎的声音从敞着的窗户里传了进来。
琳内特不耐烦地抖了抖身子。肯定是杰姬和她的男朋友。她得出去见他们。
她站在大门口，杰奎琳和西蒙·多伊尔从车上下来。
“琳内特！”杰姬跑向她，“这是西蒙。西蒙，这是琳内特。她是全世界最可爱的人。”
琳内特看到一个肩膀宽阔的高个子年轻人，深蓝色的眼睛，卷曲的棕色头发，方下巴，以及单纯而孩子气的微笑......
她伸出一只手。握住她的那只手有力而温暖......她喜欢他看她的样子，那是一种纯粹而真诚的钦慕。
杰姬跟他说过她很美，现在他真切地觉得她确实很美......
一种温暖、甜蜜，令人陶醉的感觉流遍她全身。
“这不是很好吗？”她说，“进来吧，西蒙，欢迎我的新地产经纪人。”
她转过身在前面带路，心想：“我真是太......太开心了。我喜欢杰姬的男朋友——我真的很喜欢他......”
接着，她忽然感到一阵痛苦。“幸运的杰姬。”
8
蒂姆·阿勒顿靠在柳条椅子上，眺望大海，打着哈欠，飞快地瞥了母亲一眼。
阿勒顿夫人五十岁了，一头白发，但风韵犹存。每当注视儿子的时候，她都会装出严肃的表情，紧抿双唇，以此来掩饰自己对儿子深沉的爱。即便是素不相识的人也不会被骗到，蒂姆更是心如明镜。
他说：“妈，你真的喜欢马略卡岛吗？”
“呃，”阿勒顿夫人想了想，“比较便宜。”
“而且还比较寒冷。”蒂姆说着，微微哆嗦了一下。
他是个又高又瘦的年轻人，黑头发，窄胸，嘴唇长得很讨巧，眼神忧伤，下巴则显得优柔寡断，双手修长而秀美。
几年前他患了一场肺病，身体耗损比较大。人们认为他在“写作”，但他的朋友们都知道，他不愿意别人问起他出版了什么文学作品。
“你在想什么，蒂姆？”阿勒顿夫人警觉了起来，明亮的深棕色眼睛现出怀疑的神情。蒂姆·阿勒顿冲她咧嘴一笑。
“我正在想埃及。”
“埃及？”
阿勒顿夫人疑惑地问道。
“温暖的气候，亲爱的妈妈，让人感觉慵懒的金色沙漠，尼罗河。我想去看看尼罗河，你呢？”
“哦，我也想。”她干巴巴地说道，“可是去埃及很贵，亲爱的，对那些不得不精打细算的人来说真是去不起。”
蒂姆笑了。他站起来，伸了个懒腰，忽然变得活跃而热切，语气中透着一股激动。
“我来负担费用。是的，亲爱的妈妈。证券交易所的一个小波动，产生了绝对令人满意的结果。今天早上我听到了一些消息。”
“今天早上？”阿勒顿夫人尖声说道，“你只收到了一封信，而那封信——”她忽然打住了，咬住嘴唇。
一时之间蒂姆不知道应该感到好笑还是生气。最后好笑占了上风。
“是乔安娜写来的。”他冷静地接过话茬，“你猜得对极了，妈妈。你已经成了侦探女王了！有你在，著名的赫尔克里·波洛可得看紧他的桂冠啊。”
阿勒顿夫人一脸愠怒。
“我只是碰巧看到了笔迹——”
