人事略如春梦过，年光不啻惊弦发。怕醒来、失口问诸公，今何日。
——宋·方岳《满江红·和程学谕》
秦王政四年，咸阳城迎来了冬季的第一场大雪。
鹅毛般的雪花飘飘洒洒，不过一夜之间已将整座城池变成银色的世界，在皑皑白雪的映照之下，就连萧条凋零的秃枝枯木，都被衬得别有一番风致。
天光刚亮的清早，街道上早已是车马辚辚，市人们不顾凛冽寒风匆匆开门营业，官吏们也纷纷乘车走马急忙赶赴宫中，唯恐耽搁了早朝。
从秦王行宫到长阳街，是正东西走向。长阳街因其喧闹繁华而得名，街两旁各家店面门口都悬挂着招摇市旗，行人商客摩肩擦踵、川流不息。沿着长阳街一直往前，经过茶坊、学馆、铁匠铺、酒肆、庙宇、肉铺、医馆、布庄等商店后，最终到达尽头时，入眼可见一所宽阔宏大的庄园，庄园正处在闹市和山川交界的地方，这就是文信侯吕不韦的丞相府。
此刻的吕府院中，到处都是静悄悄的，下人连扫雪的动作都是轻之又轻，唯恐惊扰到吕不韦。
“丞相又是整晚未睡吗？”
“是呀，他一直在阅简看书，天亮才刚合眼。”
两个小厮正在低声私语交谈时，一只野鸽落进了院子里，它在地上踱了几步，似是甚觉无趣一般，扑腾着翅膀绕院子上空低低盘旋了一圈后，终于掠过墙头飞远了，地面的雪堆上只留下几个淡淡的爪痕。
厨房内，婢仆们又开始了每天要做的工作，先是烧一大锅热水，水沸之后兑上醋煮，煮好后舀进排列好的盆鼎内，之后再分放到各房间内。这是宫中太医吩咐下来的法子，说是这些蒸腾的醋气可以阻断病菌的流传。
“丞相身上的臭味越来越重了，昨晚去给他送药，我差点被熏得喘不过气来。”一个正在舀水的小婢皱着眉头抱怨着。
烧火的小婢附和她的话，叹息着说道：“这都多少天了，怎么还不见好呢？”
“就是呢，不知还要忍到什么时候，每天被这醋气熏得太难受了，我觉得自己浑身都是酸馊味儿。”
正在交谈的两个小婢，突然留意到门口出现一个穿黑衣的男人，便立即噤声低头。黑衣男人的出现不仅令她们脸上浮现出惊惶神色，就连忙碌的动作都变得小心翼翼。
黑衣男人约莫有四十岁，身段不高，双肩瘦窄，有一张刀削般的脸，但就这么一个看上去平淡无奇的人，却独有一番慑人的气势。他是吕府的总管高若，这人本来长相就显冷漠，此刻板起脸来尤为严肃，就更让下人惧怕了。见他踱步进了厨房，两个小婢赶紧恭敬地跟他打招呼：“高总管。”
“你们嘀嘀咕咕闲话些什么？我说了多少次，不许在背后论是非，你们的耳朵莫非是聋掉了？”高若冷冰冰地训斥着。
两个小婢忙放下手中活计，“扑通”一声，双双跪在高若跟前，可怜兮兮地哀求道：“高总管饶命，小人知错了，小人再也不敢了！”
高若垂下眼睑，漠然地望了她们一眼，丢下一句：“下次再让我听见，当心你们脖子上的脑袋！”
“是是是！”
“还不快干活！”丢下这句话后，高若不屑地甩袖离去。两个小婢吓得花容失色，抬起头来面面相觑，半晌无语后才醒悟过来，赶紧手忙脚乱地又去干活，自此谁也不敢再多言语。
外界一直传言，商贾出身的吕不韦家财难计、富可敌国，且不论他究竟藏有多少珠宝珍奇，单是他府中奴仆就有数万人——万人的说法无疑是被刻意夸大了些，却足以显现出吕不韦财力和权力的强大。替吕不韦管理这些奴仆的，便是总管高若。十年前，清贫的高若不过是投奔吕不韦的一个门客而已，最终为何会取得吕不韦的信任，乃至于变成吕不韦不可或缺的臂膀，这其中的因缘外人却无从得知。
不过高若自有他一番独特的才能。这些年来，吕府的事务在他的打理下井井有条，奴仆们也恪守家规各司其职，让吕不韦省了不少心。
沿着院子走了一圈，各房都检视过后，高若来到了吕不韦的卧房门前。他将房门轻轻地打开，又从里面慢慢掩上，进入卧房后他先是环顾了一圈屋中的景况，雀台里还留有一截未燃尽的蜡烛，因为灯捻太长致使烛火又细又长地摇曳着，雀台边的桌上散落一摞厚厚的竹简，有一些竹简还垂到了地上。
高若先是上前将烛火吹灭，此后又轻轻地将散落的竹简拾起，各自归整好了卷起来束起，一卷卷摆放在桌上。做完这些事后，他蹑手蹑脚地走到吕不韦的床榻前，刚想伸手去掀床帐，看他是否盖好了被褥以免着凉，却见吕不韦已伸手掀起床帐，独自欠身坐起。
高若忙恭敬地致歉，口中道：“大人怎么起来了？一定是小人鲁莽弄出了声响，不慎惊扰了您……”
“不是你的错。”吕不韦叹息一声，沉重地舒展了一下手臂，口中闷闷地说着，“我已无困意。”
“大人天亮才合眼，该再多睡会儿的。”高若关切地说道。
吕不韦嘴角泛起一丝苦笑，倚在身后的高枕上，缓缓向高若说道：“睡多了也心慌，倒不如清醒的好……高总管，昨夜的大雪还在下吗？”
高若一边将床帐挽起来，一边回答道：“回大人，清晨雪就已停了。”
吕不韦的声音略显有些迫切，他问：“那今日是晴天还是阴天？”
“尚未见太阳出来。”高若答道，“小人愚钝，暂看不出是晴或阴。”
吕不韦吩咐他道：“去帮我把窗子打开透透气。”
高若心有顾忌地说：“大人，这万万不可，外面太冷了，会着凉的。何况徐太医早有嘱咐，大人现在的身子见不得风。”
“不碍，你打开一扇便是，我想看看雪景。”吕不韦不改初衷地吩咐。
高若无法再拒绝，只好依了他的意思，将正对着床榻的窗子打开了一扇。那扇窗打开后，直接映入吕不韦眼帘的，便是一株落满雪痕的梅树，在这天寒地冻的荒凉中，它怡然自得地孤独立着，似是对这寒冬毫无惧色。
梅树苍虬的枝干上开满了梅花，那些花朵姿态灼灼，肆无忌惮地尽情舒展蕊瓣，仿佛是要用尽自身微弱的力量开出灿烂和辉煌，想以这短暂的绚丽去撑裂绝望冰冷的隆冬。
不知为何，望着这株不服输的梅树，吕不韦压抑许久的心情突然得到了释放。他几乎能预感到，一丝暖光将会临近他的世界，给他的命运带来劫后余生的转机。
这本是百官朝拜君王的早朝，却独缺了吕不韦一人。身为大秦丞相的吕不韦，已经接连有一月的时间未曾出现在朝堂之上。
吕府对外声称吕不韦是患了风寒，事实却并非如此。自入冬以来，吕不韦就患了一种怪疾，先是手脚溃烂流脓，接着伤口慢慢染尽全身，令他浑身都发出恶臭气味，这气味远远地就能闻见，掩也掩不住。
吕不韦本是个有洁癖的人，虽已年近半百，回望过去几十年也算是辉煌显赫。他从商从政的半世生涯，虽谈不上腥风血雨，倒也算险象环生。经历过大风大浪的他，从未料想过有天会得这种说不清道不明的病症。为了不至于引起门下食客的慌张，造成心腹全都投向别处，吕不韦只好对高若下令，让他严密封锁病因，并紧闭吕府大门暂时谢客。
宫中太医院的徐太医与吕不韦交情很深，私底下高若也曾请了他来为吕不韦诊断过，但不管用何种方法治疗，此顽疾仍是难以消除。除了隐忍之外，似乎真是别无他法。所以，一天又一天，吕不韦只能束手无策地躲在家中煎熬度日，藏匿着心里不能道于外人的孤独与恐慌。
而吕府院门之外的道路上，此刻正有一个披灰色斗篷的女子疾步走来，她穿着素色衣衫，外形看起来非常娇小，肩上虽是只背着一个轻薄的行囊，却也不禁要令人担心她是否有力气来负荷那重量。待走到吕府大门前时，女子停下了脚步，转身要踏门阶而上，这一举动令门口的侍卫立刻警惕起来。
“来者何人？”侍卫扬起嗓子，对她大喝一声。
女子并无一丝惧怕，停下了步子稳稳地站立着，不卑不亢地用清朗的声音答道：“劳烦通报一声，我想见丞相大人。”
侍卫眉头紧皱，毫不留情地责道：“丞相大人岂是你说见就见的？你究竟是什么人，胆敢私闯丞相府？”
并非这侍卫嚣张跋扈，而是自从吕不韦迁入此处之后，实在是头一回见到平民百姓妄言面见丞相，且还是一个女子。
咸阳城民间自很早以前便有传言，说是此居风水不利，尤其对人的命脉最有损耗。吕不韦却偏不信邪，当年誓要在此大兴土木，造庭安家，他府中虽是亭台宏伟，楼阁气派，却始终被百姓视为劫难之所。因为百姓本就对吕不韦的声望很是敬畏，再加上民间传说的风水忌讳，平日里来便很少有闲杂人等敢出现在吕府附近。
女子并不因侍卫的谴责而退却，仍是礼貌地请求道：“劳烦了，我是宫中少使，真是有要事急需见丞相大人。”
“你是宫里来的人？有何凭证？”侍卫仍抱有疑虑，不肯轻信她的话。
女子见他不信，便从袖中掏出一枚令牌，令牌的确是宫中所铸造，上刻有少使官阶字样。侍卫见她执此令牌在手，不敢再有怠慢，却也没有直接放行，回了她一句道：“你先等等，我去里头禀报一声。”
“多谢。”
侍卫折身进门，冲里头的人嘀咕了几句，不多会儿就走了出来，不耐烦地冲她道：“大人有令，谢绝见客！”
“小哥有否通报我的身份？”
“说啦说啦！不管你是宫中少使也好，还是别的官儿也好，我们大人一概不见，你还是请回吧！”
女子却并没有就此离去，依旧恳求道：“烦请您再去回一声，我真是有耽搁不得的要事面见丞相大人……”
吕府的侍卫仗着吕不韦的权势，说话也是盛气凌人，他不耐烦地截断她的话道：“大人身体抱恙，已经连续一月没去早朝了。你若真是宫里的人，就该知道的，他连秦王都不去见，何况你一个小小的少使？”
女子正待还去求他，却听到自大门内传来一个冷冰冰的声音，似是带有轻斥的意味：“萧城，你啰啰唆唆什么呢？”
侍卫听到这句话后，赶紧恭恭敬敬地立正站好，不敢再去跟女子搭腔。只见吕府两扇朱红色的大门便从里面打开来，从门后走出那个冷冰冰声音的主人。女子见到这个穿着黑衣的瘦削中年男人，并无任何惊惶或讶异，只是微微地欠了欠身子，冲黑衣人施礼道：“见过高总管。”
高若不禁觉得有些讶异，问询她道：“怎么，你竟识得我？”
“小人在徐太医那儿曾见过您。”女子不卑不亢地回答。
高若观察着斗篷下那张素净的脸，实在想不起曾见过这么个女子，便沉声问她道：“是徐太医派你来的？”
女子答道：“正是，徐太医调制了新的药方，差小人前来为大人诊治。”
“你不是少使么？缘何会懂得医术？又怎会跟徐太医相熟？”高若话语中带着凌厉的质疑。
女子微微一笑，嘴角似带着一点讽刺的意味，她向高若说道：“素闻丞相府广开大门揽天下有才之人，既能如此，想必丞相应当是心胸开阔之人。身为丞相最得力的助手，为何高总管就如此多疑，不肯相信人呢？这冰天雪地的，一直将拜访的人拒之门外，莫非这就是您高总管的待客之道么？”
高若被她一番话说得有点下不来台，眉头皱了皱。侍卫萧城见高若不语，以为他是恼了，赶紧斥责女子道：“大胆无礼！谁允许你这么跟高总管说话的！”
这话说完，萧城作势就要去赶这女子离开，但却被高若一把拉住。高若脸色平静，声音稳稳地对女子说：“如此说来还真是高某多心了，方才多有得罪，对不住，姑娘请进吧！”
女子对高若突然转变的态度并不觉得意外，又是对他欠了欠身子施礼，口中道：“多谢高总管放行。”
女子跟在高若身后，从大门进入吕府。她之前身处秦王宫内，早就见惯了奢华壮丽的建筑，因此对这里的浮华豪阔并未觉得多么稀奇，只是紧跟着高若的步子一路向前，希望能快些见到吕不韦。
在往院子深处走去的路上，高若彬彬有礼地问询女子：“尚未知姑娘如何称呼？”
女子答道：“丹凝。”
高若点了点头，称道：“哦，丹少使。”
丹凝微微一笑，轻言道：“不敢，高总管直接叫我丹凝便好。”
高若扭头观察她背着的行囊，不着痕迹地问道：“不知姑娘囊中所携何物？”
丹凝并未留心高若的表情，将行囊从肩上拿下来提在手中，非常坦白地答道：“噢，这里头是徐太医让我带来的一些药材，对大人的病很有帮助。”
高若又是点点头，未再言语。他领着丹凝一路前行，绕过花园池塘，又穿过许多条曲曲弯弯的回廊，最终停在一处高大辉煌的屋所前。高若对身畔的丹凝道：“这里就是丞相大人的卧房了，丹少使请稍作等待，容高某先去通报一声。”
“好，有劳高总管。”丹凝致谢。
高若开门进到房间里去，见吕不韦正坐在床上阅读，便走向榻前，轻声禀告说：“大人，外头有一执宫中少使令牌的女子要见您。”
“少使？哪位少使？”
高若答道：“她自称姓丹，名为丹凝，说是受徐太医之托前来。”
吕不韦一听是徐太医派来的人，便未有任何疑窦地道：“哦，是么，既是徐太医的人，那就请进来吧。”
高若得了令却迟迟未动，吕不韦见他还杵在原地，就问道：“人不是在外头等了么，你怎么还不去请？”
“大人，恕小人多语，小人总觉得这女子有可疑之处。”
吕不韦眉头一挑，略略沉思了一下，放下手中的书简道：“先请进来吧。”
高若应道：“是。”
片刻之后，丹凝在高若的引领下走进了吕不韦的卧房内。她见这屋中摆设装饰皆是古色古香，颇能显示出主人的优雅品位。在吕不韦的床前摆着一个铜制的暖炉，暖炉周边的空洞中缭绕出热腾腾的烟气，使整间屋子都显得温暖，这气息比之外头的寒冷，简直是两个截然不同的天地。
