对于海英来说，生平最荒唐的事情，莫过于这天报名参军了；最失望、最难堪、也可以说最丢脸的，也恰好是这件事情。
新疆军垦招聘团设在长沙城北的一所学校里。天哪，这里简直是人山人海。学校的外墙，挂着几幅巨大的画着现代化农业的油画。那上面，驰骋在田野的天蓝色拖拉机和在金色麦海中航行的红色康拜因，吸引着成千成百的人。学校里，锣鼓喧天；校门口，人头攒动。她们费了好大劲才挤进办理报名手续的行列。又过了很久，叶华算是顺利通过，到后面院子检查体格去了。可是轮到海英挤到办公桌前，人们都嘘起来，因为她跷起脚跟量体高，就这么着，也离标准高度有五厘米，差远啦。办理报名手续的干部含笑地将她拉到一边说：
“别胡闹吧，你太小了。下一个。”
“我怎么不行？我决心……我要……”
这真是一个严重的打击，海英急得满脸通红。她激怒地推开旁边的人，冲到桌子跟前，大声地争辩着、申明着。可是报名参军的人嘻嘻哈哈地把她挤出行列，她根本没有机会说明什么，便被一个戴眼镜的女工作人员牵着手，带到布告牌跟前：
“请你好好看一看布告。”
看了招聘布告，海英差点儿没哭出来。那上面写着各种各样的条件：头一条是年满十八岁，还要实足年龄。照这样说，她还得再等三年；可是还有其他条件哩，高度、体格、家长意见……布告上所有这些规定没有一条海英够得上。她每看一条，都得吸一阵鼻子，气哼哼地嘟囔一会。后来她看到布告的最后署名“招聘团团长林华昌”，猛然想起这就是林班长的父亲，便大发牢骚了：
“哼！你这个林团长，可真不像话！”
“哦？……啊啊，干吗不像话？”
在布告牌不远的地方，站着一个穿着一件旧军衣的老军人。他的头发已经斑白了，被风霜打成紫酱色的脸膛上，像粗糙的花岗石磨盘那样布满了皱纹。有些皱纹将他宽阔的面颊刻画得威武而严肃，有些则使他经常露出慈祥的笑容。他弄到了两箱顶好的蜜蜂，此刻正在用一顶破毡帽将蜂皇后罩起来，数不清的蜜蜂便团团地爬在毡帽的周围，拥成一堆非常奇妙地倒悬着的、仿佛随时都会坠下来的糖浆。他将装蜂的帽子放进蜂箱里，走了过来。
“小姑娘，你干吗骂他？”
“养蜂的老爷子，你知道这个林团长在哪儿吗？”
“知道。”
“他这人……嗯，讲理吗？”
“讲理，讲理，”老军人奇怪了，“你要讲什么理呢？”
“嘿，他呀，真是自私自利！”
“啊？”老军人好像没有听清楚，“什么、什么？”
“自私自利，就是……一种很大的缺点。”
老军人竭力忍着笑，装得怪生气的：“老天爷，这真是岂有此理。小姑娘，你能告诉我是怎么回事吗？”“他让他儿子十三岁就参军啦，可是我这么大了，却不行。”海英说到这里，有点火啦，“这不明明是自私自利吗！”老军人大吃一惊，呆了，“小姑娘，你打哪儿知道这个秘密？”“反正，不会是假的。”“对对，咱们现在走吧，到办公室去。”原来，这个“养蜂的老爷子”恰巧就是林团长本人。这件事情，算是顶顶糟透了。办公室里所有的人都笑起来，从车站回来的林班长笑得噎了一口茶水，擂着背像呕吐般咳嗽着。只有那个戴眼镜的女干部周玉珍没有笑，她严严板板地批评着：“没有礼貌，这是首长！”这么着，海英就更以为闯了大祸了，但是既然见到了首长，好歹都要说通。
“首长，饶我一回吧。参了军，我再不胡说了。”老团长还在那里呵呵地笑得合不拢嘴。女干部李维丹像大姐姐那样亲切地把她搂在怀里，生怕她吓坏了，不断地安慰着。显然，大家都很喜欢这个小姑娘，因此小海英最初的不安，用不了多久便平静下来。只是参军这件事情，却很少有希望。老团长说：“再过三年吧，咱们一定欢迎你来。”海英苦苦纠缠着：“老团长，你就答应了吧。要不……”她拍拍坐着的沙发，耍赖了：“我就在这里过夜，不回去了。”老团长倒也很愿留下这个小姑娘多谈一会：“你多大了？”“十八岁啦。”海英鼓起了勇气撒了个谎，像捏着个臭蟑螂那样，心理怪不好受。“唔，十八岁？根本不像，太矮了。”“怎么矮？十八岁的人，难道比十三岁的人还矮么？”“你哪里像十八岁？十八岁的大姑娘，该有根长辫子了。”“这也不算短啦。”她窘惑地把辫子揪了揪，明摆着，这两根鱼钩再怎么揪还是长不了。可是，不是有人比她的头发还短吗？她指着周玉珍说：“你们看，她要是梳两根辫子，保险像把浆糊刷子，可更短啦……”
满堂哗笑起来，人们被小姑娘逗得大乐。只有周玉珍又好气又好笑，她倏的站起来，一转身便走出去了。老团长好不容易抑制住笑意：“好吧，好吧，咱们该谈谈正经事，你为什么要参军呢？”
海英眨着明亮的眼睛，毫不思索地说：“一个人，要为崇高的目的而活着。”说这句话的时候，显然是摹仿了某个教师的口吻和动作，然后，她又加上自己的见解：“不参军，哪来的崇高呀？”
“你活着，该好好读书。年纪还小嘛。”“嘿，年纪小有什么，秤锤虽小压千斤哪，这是你说的。”老团长吹起胡子了：“我？我根本没有给你说过什么秤锤。小孩子家，尽撒慌。”海英急了：“怎么是撒谎？你跟你儿子这样说的呀。呶，林班长十三岁参军，你就这样教他，怎么不敢教我？”这句话把老团长说得惊愕了。这小姑娘到底从什么地方了解得这样详细呢？后来是林班长解开了这个谜：“这小把戏真厉害。才坐了一趟车，什么情报都搞到了。你，叫什么名字？”“刘海英。”“对对，那就什么英吧。等等，我给你搞点吃的。”林班长飞快地跑出去，弄了一包水果糖来，但更主要的是把登记参军的报名册带来了。他把报名册塞给李维丹，向她眨着眼，李维丹懂得这个意思了。她心里想，把这小姑娘收下来多好啊，她的宣传组正好缺一个助手。她把名册打开，掏出钢笔来：
“团长，现在给她办手续吗？”团长沉思不语。后来，他郑重其事地说：“小姑娘，我出三个题目，如果你都能答对，就可以办理手续了。”“难吗？要是考高中的数学，我可不行。”“不，不，我出的题目都很简单，如果你确实不会，可以不算数。”
“当真的？”海英还从来没有见过这种奇怪的考试哩。不过说实在的，就算拿全部初中的课程考她，她也不怕，所以她是满有把握的。“那好，请说吧。”
“第一个题目：你们学校大概有多少学生？”
“怎么，这是考试题吗？”
“答吧。”
“五百多人。”
“第二个题目：大概有多少同学报名参军？”
海英抿着嘴好笑。像这样的题目，别说三个，就是三千个也能答。这个老团长呀，真有意思。“八十多个报名参军。”“现在你答第三个题目：你说，参军是为了崇高目的，那么几百个留在学校读书的同学，难道就不是为了崇高的目的吗？”
唉！没有想到，这个问题简直像一把顶上等的胡椒面，把海英辣得直想掉泪。问题的答案她是明明知道的，不能不算数，可要答出来的话，她就别想参军了。
“老团长，换一个题目吧。”她苦着脸要求说。
老团长非常和蔼地笑着，好像满有希望换，但说起话来却那么不近人情：
“不，你就答这个吧。”
林班长和李维丹是很了解老团长的，这场有趣的戏已经到闭幕的时候了。他们惋惜地相觑了一下，一个把打开的报名册轻轻合上；一个把没有吃完的水果糖塞进小姑娘带来的帆布背囊里——让她带回家吃吧。
春天的脸孔像小姑娘那样哭笑无常，有时是阳光灿烂的艳阳天；有时淅淅沥沥地下起雨来——为了一点小事情，她伤心啦，抽抽搭搭地缩着肩膀哭起来啦。可是用不了多久，她又睁开亮晶晶的眼睛，独个儿轻盈地嘿嘿笑了。
叶华检查完体格便碰上一场这样的阵雨，她躲过了雨再找海英，到处都找不着了。她从来没有撇下最好的朋友不管，何况这回是参军这样重大的事情哩。从中午找到下午，她差点儿没有把垃圾堆翻一遍，最后才在一个很僻静的角落找到她。
海英默默无声地用幽怨的、甚至是很可怜的目光迎接她。嘴唇撅得老高，快可以拴头水牛啦。瞧这神气，叶华一下子便明白是怎么回事，心里凉了半截———这可好，约定了的，如果海英不去，她也不去，现在眼看是去不成新疆啦。她听海英讲到老团长嫌她的辫子短，便大嚷起来：
“难道是辫子碍事？真会挑三挑四！”
“可不是吗，人参军嘛，又不是辫子参军。”
“对对，我们再找他说理去。”海英叹息着：“不行啦，已经讲绝啦。”“你看，弄条假辫子扎上，再去报名，怎么样？”海英摇着头：“早知道是这样，在家里就该弄条假辫子，现在不行啦。”恰巧在这个时候，诡谲的叶华发现了一个顶顶重要的问题。“嗳嗳，你快来看。”原来报名的地方，已经换了戴眼镜的女干部周玉珍办手续。
她被一天繁忙的工作弄得很疲倦，直打哈欠，在叶华看来，眼皮马上要打架了。“你瞧她，打瞌睡啦，我们去混一混吧。”“不行，她认得我。”“哎呀，你真笨！”叶华一面说，一面把外衣脱下来，几乎下命令地说：“给，到那边屋子里去换衣服，快！”于是海英便急忙化装了。当她换好衣服回来时，不觉大吃一惊。“叶华，你干吗？”原来叶华不知道从哪里弄来一把剪刀，正在嘎吱嘎吱地剪下她两条又粗又长的辫子。“嗤——你吱哇吱哇叫喊什么。反正我是报了名，用不着辫子啦。”叶华还让她把雨靴脱下来，往里面塞了两块木橛和破布团，使她整整高了三寸。就这样，海英在好朋友慷慨无私的帮助下，穿着别人的衣服，扎了别人的辫子，变成亭亭玉立的少女了。黄昏，被喧喧嚷嚷的人群和繁重的报名手续弄得脑子昏昏沉沉的周玉珍，强打精神，办理最后一个人的登记了。她真想快点儿结束当天的工作，剩下的时间还要到街上买点新疆买不到的东西。此刻站在她面前的，完全是一个用不着什么审查就满够格的女学生，不过她还是照章办事地发问：
“叫什么名字？”
“刘海英。”
“多大啦？”
叶华急忙插口说：“十九岁。”
“什么地方人？”
“大刘庄，可远啦，离这儿百八十里的。”又是叶华帮着说。
“身体健康吗？”
“从来没有得过病。”
“你这人怎么老替别人说话，难道她是哑巴吗？”
“她是我妹妹嘛，那有什么，现在你尽管问好啦。”
周玉珍再不问什么了。她飞快地在报名册上写着：
“够条件，体格检查合格。”
周玉珍将报名册一合，长长地嘘了口气，把一天繁重劳累的工作轻松地卸下来了。“明天把行李搬来，晚上七点钟上火车，明白了吗？”“明白啦。”“这是你的证件。”她把一枚黄底红字的布章交给了海英。
