醇王对他这个嫂子兼姨姐的太后是非常了解的：她既有强烈的权力欲望，又贪图享受，是一个要把人生的乐趣用尽用绝的女人。
早在同治十二年，小皇帝刚刚亲政的时候，慈禧就授意儿子发布上谕，重建被英法联军烧毁的圆明园，以供还政后颐养天年。由于耗银将在三千万两之上，大乱甫定的朝廷实在无力支付这笔浩大的开支，当家的恭王对侄儿皇帝的这道上谕加以谏阻。年少贪玩又刚愎自用的同治帝正要借个名义大兴园工，为自己建造一个娱乐之地，遭到恭王的反对后大为恼怒，竟然下旨革去恭王的军机处领班之职，并降为郡王。儿子做得太过分了，慈禧不得不出来干涉。恭王虽保持了原来的职位，但圆明园不能重建却成了慈禧的一块心病。前些日子，醇王福晋告诉丈夫：“太后说，清漪园景致好，稍稍修整下，花不了多少银子，恭王等人大概不会反对，今后归了政，就可以住那里去养老。”
这其实就是当年那道懿旨的再次颁布，醇王决定把这道懿旨领下来，以自己的亲自操办来与当年恭王的极力劝阻形成鲜明的对比。谁忠谁不忠，岂不一目了然！
府里的小吏张翼带着几个人，已将清漪园查勘过多次了，重新修整的大体方案也已经拿出来，为郑重起见，醇王自己还要亲自去一下。
这几天与张之万会晤后，醇王对执掌权柄的未来增加了信心。当张之万将堂弟近来为东乡冤案昭雪所做的事情禀报之后，他马上意识到，这又是恭王的一个失误，要抓住这个难得的好机会将对手打压一番。他决定在清漪园接见张之洞，这比在王府里召见要好得多。
北京的仲夏，到处是青枝绿叶，花草繁茂，一派生机勃勃的景象。春天的风沙早已停止，风和日丽，不冷不热，是一年中的好季节。因为修复清漪园一事尚在计议之中，不便张扬，故醇王一清早便离开王府，轻车简从，尽量做到不引起人们的注意。
清漪园在京城的西北郊，明代时即辟为皇家园林，名叫好山园。乾隆十五年在好山园的基础上大加扩建，改名清漪园。咸丰十年英法联军进入北京，一把大火烧了圆明园，清漪园在劫难逃，也遭到严重的毁坏。辰末巳初时分，醇王一行来到这里，在明媚的阳光下，出现在他面前的却是一座残缺破败的建筑群。
清漪园全盛时，以昆明湖、万寿山为主体，方圆四千多亩土地上，错落有致地分布着勤政殿、玉澜堂、怡春堂、长廊、养云轩、谐趣园、大报恩延寿寺、放生舫、佛香阁、昙花阁、宝云阁、听鹂馆等建筑物，眼下除万寿山顶的佛香阁以及全部用铜浇筑的宝云阁外，其余的殿阁堂廊，或全被烧毁、或部分毁坏，均不堪入目。先前碧波荡漾的昆明湖因年久失浚，早已是杂草丛生、青萍漂浮，成了野鸭子栖息的场所，连衔接南湖岛与东岸的那座四十多丈长的十七孔桥，也已斑斑驳驳、漏洞百出，只有那个为镇水兽而铸造的铜牛，至今仍然安详地卧在湖边，回首翘望人寰，似有无限依恋之情，给醇王一行带来些许安慰。
醇王一边查勘，一边在心里寻思着：要把清漪园恢复成乾隆时期的全盛之貌，其所费银子并不会比重建圆明园少许多，眼下户部是拨不出这笔巨款的，只能分期来做。张翼提出先整治昆明湖和万寿山，规复勤政殿、谐趣园的方案是可行的，但就只做好这几件事，所费已经够大了。即使花费再多，也还有两处工程是非建不可的。
第一处是长廊。太后喜欢遛圈子，两顿正餐后遛半个时辰的圈子，已经遛了十多年，这是雷打不动的老习惯。绵延二三里的长廊遮阳避雨，正好遛圈子，所以非重建不可，最好再延长一倍，太后必定更加满意。
第二是要给太后修造一个戏台。太后爱看戏，尤其爱看皮黄。名伶谭鑫培、梅巧玲等人常被她召进宫去，她可以一看一两个时辰，毫不疲倦。有时看得兴起，她甚至会留他们在宫里过夜，第二天一早再唱。皮黄确实好听，做工也好看，宫里的人都喜欢，巴不得谭鑫培、梅巧玲天天在宫中唱戏。宫里的戏台，受礼制所限，不能建得过大过高，太后多次流露出不满足的神态。醇王想，清漪园不受这个限制，伶人们来来去去也要随便些，应该选定一处好地方，给太后建一座又高又大的戏台，将京城里那些当红角色轮番召来给她唱戏。这不但会博得太后的欢心，更可以让她沉湎于戏文中，不再干预政事。如此，国家大事便可听命于自己，皇帝本生父便是真正的太上皇了。
想到这里，醇王快乐得不自觉地哼起几句皮黄来，巡视的脚步也跟着加快了。一会儿，怡春堂出现在他的眼前。
怡春堂是当年乾隆与他所宠爱的臣子们诗酒文会的地方，素以清幽高雅出名。在咸丰十年那次灾祸中，它也受害不浅。
醇王踏进怡春堂的门槛时，映入他眼帘的是一片衰落式微的景象：四周的泥筑围墙粉彩剥落，随处可见洞穴，庭院砖坪上的缝隙里杂生着各种野草；主体建筑怡春堂虽未倒塌，但檐断瓦裂之处很多，堂前的几座铜香炉、铜仙鹤也被敲得瘪肚弯腰，不成个样子；东头宽阔的土坪上原本种植着各种奇花异草、香卉灵茎，而今因为没有圣驾的驻跸、名士的光临，那些珍贵的花木早已枯萎腐烂，代之而起的是丛生的蔓藤芜枝野荆荒条，成了鼠蛇狐兔出没之地了。真正是“秦宫汉阙，都做了衰草牛羊野”。醇王心里顿时浮起一丝末世的悲凉之感来。
极善察言观色的张翼见主子久久地站着观望，遂建议：“王爷，您不是要给太后建一座戏台吗？我看就建在这里好了，把这片草丛除掉，地方宽敞得很。”
这个建议不错！怡春堂本就是饮酒宴豫之地，在此处建一座戏台正相适宜。醇王点点头说：“这倒是一个好地方，可以考虑。”
见建议被采纳，张翼很得意，又说：“王爷，这半天您也走得够多了，不如在这里歇会儿，过会儿再细细地查勘，看戏台摆在哪儿最合适。”
一向养尊处优的醇王一年到头难得有一两次这样的劳动脚步，今天也的确是累了，便说：“你去安排吧！”
“嗻！”
张翼领着王命，急忙去张罗。
清漪园虽然已成废园，但长年来仍有几十名看守人员住在这里，这些人大多数是宫中年老力衰的太监。太监因为少年时被阉割，男不男女不女的，自觉低人一等，无颜回故乡见父老乡亲，通常都是在年老后便离宫住进寺院道观里去，与和尚道士为伴，打发残生。此外，一些废而不用的行宫也是老太监们的栖身之所。当然，一些老宫女也因离家日久，无亲无友、无依无靠，便和老太监们一起住进寺观行宫里，那也是常有的事。唐人的诗：“寥落古行宫，宫花寂寞红。白头宫女在，闲坐说玄宗。”写的就是这个现象。
怡春堂的房屋保存得较为完好，清漪园的看守人员中有一半人住在这里，经张翼一吆喝，老太监们很快便腾出两间正房来，赶紧收拾清爽，恭迎醇王爷大驾。
待醇王落座，服侍主子惯了的老太监便鱼贯而入，端茶递烟、擦汗按摩，把个醇王侍弄得舒服惬意。他闭目养了一会儿神后，猛然想起张之洞应该久在园子里等候了。就在怡春堂召见吧！他吩咐张翼去把张之洞寻来。
两天前，张之洞接到醇王府的口谕，要他在清漪园里等候王爷的召见。两天来，他一直在为此事兴奋着。他知道，这是老哥的推荐起了作用。醇王在朝廷上的地位，眼下虽不能与太后和恭王相比，但日后的作用却是不可估量的，且老哥已摸到了他的底。这次召见岂可等闲视之！
但召见之地为何不定在王府，却要选在已经废而不用的清漪园呢？难道说，清漪园将会有大的举动？联想到几年前盛传的修复圆明园的事，张之洞对醇王这次郊外之行的目的已猜到八九分。明知醇王的召见会在辰末之后，为慎重起见，张之洞在昨天下午便抵达清漪园，今天一早便按王府的命令，在勤政殿内的一间小偏房里等候着。
在张翼的导引下，张之洞走进了怡春堂正殿，一眼看见醇王正坐在一张陈旧的镶嵌着大理石的雕花大木椅上，便快步走上前，跪在石砖地上，一边叩首，一边禀报：“詹事府右春坊右庶子张之洞叩见王爷。”
“起来吧！”醇王将张之洞注视片刻后说。他也是第一次见到张之洞，或许同为男人的缘故，张之洞的短身寝貌，并没有给他带来如同慈禧初见时那种不悦之感。
张之洞起身，垂手侍立着。
醇王命令张翼：“给张之洞备一条凳子。”
张翼端来一张黑漆嵌螺钿梨木鼓形凳子，虽然漆面有些剥蚀，但从造型的精美和螺钿的细巧来看，当年亦是一件价值不菲的宫中用物。
张之洞忙说：“不敢，不敢！王爷的面前，哪有微臣的座位。”
醇王微微笑了一下，说：“此地不是内廷，也不是王府，你就坐下不妨。我之所以选在清漪园与你见面，就是要你不拘礼节，咱们随便闲谈闲谈。”
张之洞从来没有直接与醇王打过交道，过去常听人说醇王为人比较随和，不像恭王那样威棱，看来传说不误。张之洞是个心高胆大的人，心里深处并不对权贵人物包括天潢贵胄在内，有什么特别的敬畏。科场上的辉煌成就，使得他从来就自视甚高。尽管职位不高，但在大人物的面前，他向来没有自卑之感，今天在这位皇上本生父的面前也一样。他道了一声谢，便大大方方地坐在奕的旁边。
奕对张之洞这种不卑不亢的神态颇为满意。虽是初次见面，但对于张之洞其人，奕还是颇为了解的。这不仅由于张之洞作为清流党中的骨干，早已名播朝野的缘故，更因为在去年吴可读尸谏事件中，张之洞挺身而出，维护了醇王府的利益。在奕看来，吴可读遗折的要害在于立即为穆宗立嗣；而此时立嗣，只有立恭王的孙子溥倬，皇位最终将落到恭王府。多亏了张之洞的两道奏疏，既合经典，又顺情理；既循家法，又宜将来，真正是深思熟虑、精详严谨、无懈可击、一锤定音，将一场无端而起的轩然大波治得风平浪静。醇王怎能不感激张之洞？
出于这种心情，奕的话语极为客气：“张之洞，把你从城里请到郊外来相见，你不会觉得辛苦吧？”
今上的父亲召见一个臣子，莫说只是从城里走到郊外，即使是从京师奔到天涯海角，做臣子的也是理所当然，不能有丝毫的怨意呀！醇王竟然以这种口气做开场白，真让张之洞既感意外，又受宠若惊。他忙恭敬地答道：“王爷太客气了，王爷可以亲临清漪园巡视，微臣何敢言辛苦二字！”
奕随意地笑了一下，问：“什么时候来的，等久了吧！”
“昨天下午到的。微臣做了十多年的京官，却没有来过清漪园。这次正好借此机会瞻仰瞻仰，亲身感受一下当年高宗、仁宗的雄风伟绩。”
奕心里想：果然不愧为探花出身的名流，说起话来就是不一样。他点点头说：“这一座名园，当年是何等壮丽非凡。可恨那些洋鬼子，把它和圆明园一道给毁了。你说说，这清漪园该不该修复一下？”
果然不出所料，醇王此行的目的，正是为了修复清漪园！关于修复园林这桩事，张之洞对它的前前后后是十分清楚的。
作为一个儒臣，作为一个清流党，张之洞向来不赞成朝廷大兴土木，何况当此内忧外患国帑窘迫之际，修复大型园林以供一二人之游乐，更为他所反对。故而对于过去阻止重修圆明园的一切言论，他都是赞赏的，然而今日面对着醇王的垂询，张之洞却犹豫了片刻。
慈禧太后把皇位送给了醇王府，醇王府自然要回报这份恩德。拿什么来回报呢？世俗间的一切，对于贵为太后的中年妇人而言，似乎都算不了什么。不如修复一座花园行宫，让她在这里怡情养性，安度天年。从这个角度来看，醇王要重蹈园工旧路，也并不是没有道理的。远期的目标是希望醇王能秉掌国政，以便年迈的老哥东山再起，进入权力中枢；近期的目标是要利用醇王和恭王之间的矛盾，为东乡之事翻案平冤。这些都需要与醇王建立起一种过去所欠缺的密切关系。
想到此，张之洞毫不含糊地回答：“清漪园山水环抱、清静幽雅，的确是个休憩的好处所，洋人纵火烧毁，真是丧尽天良。祖先亲手创建的名园，后人自当修复。只是目前国库不裕，不能全盘动工，宜选择耗费较少的几处工程先期施工，以后再慢慢地一处一处地复原。比如这座怡春堂，就大致完好，想来恢复旧貌所费不多，可以先动手。”
奕正是要借此探测一下张之洞，估计这个清流党骨干多半会加以委婉的劝阻，却不料他爽快地予以赞同，心里想：看来张之洞的确不是书呆子，是个明白人。便说：“张之洞，你说的跟我所想的一个样，清漪园是要规复，但要慢慢来。你这些年来给太后和皇帝上的折子我都看过。你的折子篇篇都写得有理有据，是真正的奏章，不像有的人，做了几十年的官，还不得奏议要领，尽说些不着边际的话，朝廷拿了这样的折子也不能办事。去年关于崇厚误国的折子，满朝文武上得不少，最有力量的当数你的那几篇，我看后激赏不已，建议太后召见你，当面听听你的想法。”
张之洞听了这话很觉舒服。作为一个品级不高的官员，张之洞不太清楚内廷看折子的程序。他一直以为现在也是过去传下来的老套子，由外奏事处转内奏事处，再送给太后裁夺，却不知还有醇王插进来这个过程。他感激醇王一直在读他的折子：“蒙王爷错爱，微臣今后唯有加倍努力才可报答。”
奕含笑点头说：“南皮张府祖上积德殷厚，连出子青先生的状元和你这个探花。听说你小时在贵州长大，贵州偏远贫瘠，良师难得，你的学问文章得之于谁的传授？”
