在高频交易的世界里，几微秒便足以改变交易的输赢。在这种情况下，人们无法再使用自己熟悉的时间坐标。高频交易员，作为新的时间主宰者，他们使用毫秒，甚至微秒作为工作的时间单位。1秒钟相当于1000毫秒，100万微秒；1毫秒相当于1000微秒；而1纳秒，等同于10亿分之一秒。这些都被用作高频交易的参考时间单位。
例如，照相机闪光的一刹那只维持1毫秒的时间（即1000微秒）；苍蝇扇动一下翅膀需要3毫秒；人们眨下眼睛需要250毫秒。纽约-泛欧交易所集团（NYSE Euronext）允许其高频交易客户每37微秒发布一条指令，即0.037毫秒，比眨眼睛的速度快6756倍。借助连接纽约和伦敦的新电缆，从一端到另一端的订单循环仅需60微秒。
在超过90%的情况下，为了赶在订单被取消之前拿到订单，速度起着至关重要的作用。一名“龟速”的投资者是不可能凭借屏幕上由高频交易员提供的价格，完成卖出和买入证券的。在他分析价格和做出交易决定的时间里，市价单已经被从订单簿上撤销。他的订单很有可能是以另一个不利的价格成交的。
