大街上一片狼藉。被烧得只剩下一堆瓦砾的民居，还在冒着白烟，时不时可以看到受伤未死的百姓在地上痛苦哀号。有的被炸塌的房屋砸伤，有的被砍得就剩下最后一口气了，可是没有一个人施以援助。沈万三看到一个老妇人，浑身有好几处刀伤，不知道是官兵还是反民砍的，只见她躺在水沟里，有半个身子浸在水里，想到还在老家的老母亲，沈万三心中实在是不忍心，想过去帮忙，刚走了两步忽然想：“来来回回的这么多人，没有一个过去援手的，我过去是不是太引人注意了？现在满城都是兵，万一被他们看到了，再多看上两眼，把我当贼人抓走，可怎么好。”虽然这个可能性极低，但是他还是以谨慎为先，转头看到不时有提着刀的蒙古兵和持长枪的汉兵走过，他就没敢走过去。最后他在街口找到一个乞丐，给了他一点碎银子，要他去把那老妇人从水沟里扶出来，这才心安理得。
可是，过了没多久，就听见后面有人叫他，一转头，正是刚刚那个小乞丐，他身后还跟着几个年龄稍长的乞丐，那小乞丐指着他说：“就是他。”
其中一个乞丐抱着双手，傲慢地道：“怎么着，听说你有两个糟钱是吧？那行，兄弟们都几天没混上饭吃了，给几口吃的，行行好呗。”
沈万三心里暗叫倒霉，看来日后还是要心硬，好事该做的做，不该做的不做。不过对这种欺软怕硬又贪婪的乞丐，就不能给他们好脸色，不然就会更加欺负你，他冷笑一下，道：“光天化日之下，你这是要硬抢？我就是有银子也不会给你。”那老乞丐哼了一声，并不说话，沈万三看也不看他们，接着走，可是这些乞丐紧紧跟着他，沈万三气急，抬腿一脚，把一个靠得最近的乞丐踢到在地，说道：“滚，再缠着我，我报官抓了你。”
那乞丐倒在地上，哼哼唧唧地不起来，忽然又大叫起来：“他是反贼，他是反贼，是造反的贼人！”沈万三抬眼一看，一队汉兵闻声跑了过来。
“抓起来！”奇怪的是那帮汉兵问也不问，二话不说就动手把沈万三抓了起来。
沈万三大叫冤枉，一个带头的兵勇道：“妈的，老子正发愁抓不到贼人呢，你来得正好。”
沈万三知道现在不能慌乱，好好把事情讲清楚，稍停了一下，说道：“兵爷，是这几个乞丐跟我讨要钱财，我没有，他们就诬陷我……”
地上那乞丐指着他道：“他就是反贼，昨晚我亲眼看到他带人进城。”
沈万三气得脸红脖子粗，骂道：“你个天杀的狗才，血口喷人……”
那乞丐乐呵呵地站起来，拍拍屁股上的尘土，说道：“你就认了吧，谁叫你不干好事，造反来着。”
那带头的兵勇走过来，抬手打了乞丐两个耳光，骂道：“狗东西，我看你也是反贼，来人，把他也给我绑了。”乞丐跳着脚大喊冤枉，但是没用，还是被五花大绑起来。
沈万三靠近那带头的兵勇，低声道：“兵爷，我真是冤枉的，我怀里还有几两银子，您拿出，把我放了。”
那兵勇伸手在他怀里摸了一番，拿出一点碎银子，收了起来，可是并不让人放了沈万三，有点惋惜地说：“兄弟你就认命吧，上面让我们天黑前必须抓够一百个造反的，我现在才抓了不到五十个，你就委屈下吧。”而后就喝令下属把沈万三和那个乞丐押走。
沈万三以前就听说过，官兵经常抓民冒俘，以便领功得赏，可是真到了自己头上，他才知道是多么的无奈，没来由地惹上这个泼天大祸，真有一股叫天天不应叫地地不灵的无助感。身上戴着枷锁，脚步踉跄地被兵勇驱赶，他一边走一边想，自己这一路惊险四起，现在褚嫣然他们还在客栈里等消息，不知道自己能不能活着回去，还有家乡的老父老母。他哀伤了一阵，就开始想办法怎么自救，可是无论他怎么许以重金，兵勇们都不动心，一个兵勇笑笑，道：“这位小哥，你说得天花乱坠，现时拿不出银子还不是跟没说一样。”
沈万三咬咬牙，道：“我身上还有银子，只要你们放了我，我给你们十万两银子，怎么样？”那兵勇眼前一亮，十万两银子，这是他当十辈子的兵也拿不到的，刚要劝劝几个伙伴，要是沈万三真的能拿出十万两银子，就放了他，忽然前面有几个蒙古将领骑着马，匆匆走了过来，就不敢再说话了。
那蒙古将领老远就看到了他们，看这一队汉兵就抓了两个“反贼”，实在太少了些，心中不快，阴沉着脸喝道：“怎么跟吃饱了的马儿一样，越舒服越不肯用力气走路了？城里窝藏着这么多反贼，你们就抓了这两个？”沈万三听这声音好熟悉，抬头细细一看，这个人居然是他巴结过的那个一脸络腮胡子的蒙古将领，这当真是绝地逢生。
“军爷，是我，我就是那个客商，托里邪大人知道我。”沈万三叫道。
他旁边的兵勇用枪杆子砸了他几下，骂道：“叫唤什么，再叫老子打断你的腿！”
那络腮胡子听到有人叫他，一看是沈万三，说道：“怎么是你，你怎么被抓起来了？”
沈万三道：“小人冤枉啊，他们……这个乞丐诬陷我是反贼，我冤枉啊我。”他刚要把矛头对准那些汉人兵勇，忽然想，自己还没有被释放，贸然得罪了这些兵勇，要是这络腮胡子不放自己，那可有苦头吃了。
络腮胡子怒不可遏，扬起鞭子，劈头盖脸地猛抽那些汉兵，一边抽一边骂：“托里邪大人的朋友你们也抓？好大的胆子！”
沈万三这才放心，知道自己没事了，刚想为兵勇们求情，又觉得反正自己要脱困了，让他们吃点苦头也好。可是又想，万一日后用得着他们，多一个朋友，总比多一个对头好，就向那络腮胡子求情道：“军爷错怪他们了，他们也是受这个乞丐的蒙蔽。”
兵勇们很自觉地给沈万三解开了绳子，沈万三没有一点气恼，还很客气地对他们拱手答谢，弄得那些兵勇更加愧疚了。络腮胡子对沈万三倒是很客气，因为他本来就对沈万三有好感，而且，他觉得沈万三可能是托里邪的座上宾，虽然不能说巴结他，但是一般的礼仪客套还是要有的。
“托里邪大人待会儿就进城了，你跟我去见见大人吧，昨天晚上要不是托里邪当机立断，弃城求援，也不会遇到花不差大人，我们就真的丢了南皮城了。”络腮胡子好像很得意。
沈万三却听得半清不楚，不过，不能去见托里邪是肯定的，他跟托里邪的关系本就谈不上什么交情，要是当着络腮胡子和他见了面不免尴尬，眼前正是和褚嫣然会合，赶紧上路要紧，就推辞道：“不了，不了，不瞒军爷说，我的家眷还在客栈里，我要回去和他们团聚，然后一同回江南老家，免得家里人担心。”
那络腮胡子抬头想想，说道：“你要去江南？从这里到南边儿还要走上几十天，一路上不知道有多少反贼作乱，你能平安走到家吗？我看，你还是跟我去见托里邪大人，求他和花不差大人说说，让你跟着花不差走。他们奉工部尚书、大将军贾鲁之命，去修筑黄河大堤，你正好有官兵的保护，走完这一程。”
沈万三看他真心真意在为自己打算，有些感动，他说的也有理，刚到南皮就经历了这么多惊心动魄的事，能不能活着回到老家，还真不好说，于是，他说道：“要是能跟官家同行，当然是好，只是不知道能不能说动花不差大人。”
络腮胡子也没有把握，只是他生性豪爽，只要是对上眼的朋友，从来都是不遗余力。他一拍沈万三的肩膀，说道：“我尽力帮你去说，成不成就不知道了。”
沈万三道了谢，回到客栈之后，开始想自己这一路上遭遇的劫难。造反的人来了要杀他，官兵来了也要杀他，一个无权无势的小人物，想在乱世里干一番事业，没有一个强有力的靠山依附，是绝对不行的，他感慨了一番，自言自语道：“只有银子是不行，还得找一个靠山。”
安顿好褚嫣然他们，说了自己准备跟官兵走一程的想法，褚嫣然不以为然道：“万三，咱们别和官府里的人掺和，我怕他们为难咱们，官府里可没好人。”
沈万三叹口气，道：“现在正是人为刀俎、我为鱼肉的时候，不跟着官府，你还想落到贼人手里，尝尝刀架在脖子上的滋味？跟着官家的人走，最多被敲诈些钱财，如若再碰到歹人，能不能和这次一样侥幸得活，就说不准了。”
褚嫣然对这几天来的遭遇还心有余悸，不过她不想在言语上认输，强辩道：“那你去找官府的人，人家就能心甘情愿地带咱们走？”
沈万三道：“这你就不懂了，机会永远都在那些有钱有势的大人物手里，想找到机会，自然要在他们身边来来回回地找。你想想，我就是在这家客栈里待上一年，也找不到平安上路的机会，可是在官家那边儿，说不定一天就找到了。”
