从玄鸟部落到“西陲大夫”，从诸侯霸主到“天下共主”，秦人自东西迁，立足关中后又转而自西东进，直至策马中原，独步天下。随着历史的演进，他们逐步纵横在历史的中心舞台，日渐走近我们的视野，其身影也从模糊渐渐变得清晰。
秦人的传说
早在3000多年前，周王朝在镐京（今陕西西安南）统治着中国。在周王朝的西北边陲，生活着一个专门为国君养马的部落，他们就是最早的秦人。这是一个传奇般的部落，它最早的居住地在哪儿，什么时候迁移到西北高原，至今无人确晓。他们祖先那模糊的身影还是源自一个古老的传说。
传说秦人的祖先是颛顼帝的孙女，名叫女修。有一天，女修正在纺织，一只燕子从天上飞过，掉落下一颗蛋。女修捡起那蛋，把它吞吃了，于是怀孕生下儿子大业。大业成人后，娶少典之女女华为妻，生下儿子大费。大费又名伯翳，曾经和大禹一起治理洪水。治水成功后，舜帝给大禹颁赐了玄圭作为奖赏。大禹在接受奖赏的时候说：“这不是我一个人能够做成的事，还多亏了大费做助手。”
舜帝又对大费说：“你帮助禹治水成功，为此赏赐给你一面有黑色悬垂物饰的旌旗，你的子孙后代将会有盛大的功业。”
接着舜帝把一个姚姓的美女嫁给大费做妻子。大费行拜礼接受了。随后大费又辅佐舜调理驯服鸟兽，鸟兽大多被驯服。为此，舜帝又赐封大费姓嬴。
记录于《史记·秦本纪》中的这个神话传说，折射出秦族先祖的一些情况。据此，有人提出秦族起源于东方海滨。因为，以玄鸟为图腾的氏族最初就活动在东方。比如殷人，他们有着与秦族相类似的有关始祖降生的神话——上帝派一只燕子来看简狄，并生下一只蛋，简狄吞吃后，怀孕生下了殷人的始祖——契，这个神话就出自东方。
秦人崛起
在历史文献中正式出现秦人的第一个活动地区是“西陲”。西陲，即西方的边陲。这显然是出自中原王朝的一种叫法。在中原王朝的统治者眼里，他们处于世界的中心，而在他们的
统治区域之外，便逐渐进入世界的边缘地带。至于天下究竟有多大，则要视中原与外界交往的范围以及所形成的眼界而定。
秦人曾经生活在商王朝西陲的六盘山与渭水中游地区。后来周兴商亡，秦人被迫向西迁徙，进入荒凉的黄土高原。随着周王朝的边境向外扩展，秦人生活的“西陲”也越来越远，最后到达了今天的甘肃天水附近。
在殷商和西周两代，秦族处于受中原王朝奴役的地位。他们被驱赶到西北最早的秦人地区，与生活在那里的戎人、狄人互相往来，杂居共处，并因此有了秦族“杂戎、狄之俗”的说法。到西周中期，周孝王为了巩固对西北地区的统治，就设法与秦人加强联系。周孝王把秦地（今甘肃秦安、清水一带）封给秦人首领非子，并让他接续嬴姓。从此，非子这一族人就号称“嬴秦”，“秦”成为他们的正式名称。
随着周王室的衰落，秦人的地位和作用也越来越受到重视。周王室让秦人去与不断进扰的戎、狄作战。秦人在抗击戎、狄的战斗中逐渐强大起来，还被封为“大夫”。
周厉王时，西戎叛乱，秦公伯之子秦仲灭大骆之族。这说明它已兼并了大骆之地而强大起来。至宣王时，周已命秦仲为大夫，诛西戎，为西戎所杀。秦仲有五个儿子，其长子曰庄公。周宣王召集庄公兄弟五人，让他们带兵7000人去伐西戎，占领了西戎的大片土地。庄公又生了三个儿子，长子世父。世父说：“戎杀我大父仲。我非杀戎王，则不敢入邑。”于是世父又伐戎，戎也包围犬丘，世父被戎所俘虏，后来又得释放。这时，秦一方面与戎战争，一方面又与戎有通婚关系。
公元前770年，戎人攻入西周国都镐京（今陕西西安西南），西周灭亡。周平王即位以后，决定将国都东迁至洛邑（今河南洛阳市）。所谓“东迁”，实际上是被戎、狄赶着向东走。平王东逃时，由养马的秦人出兵一路护送，顺利到达洛邑。因护驾有功，平王封秦襄公为“诸侯”，将周族早年的聚居地丰（曾为周人的都邑所在，在今陕西长安县西南沣河以西）、岐（岐山，今陕西岐山县东北）一带赐予秦人。从这时候起，建立了秦国。秦之初建于戎狄之地， 客观上讲在政治、经济和文化上处于劣势。秦为了在诸侯之中立足并确立其地位，必须在文化上进行变革，努力接受中原的先进文化传统。主观上，秦之历代诸侯王为实现和巩固其地位，重视政治改革，形成招才纳贤的传统。这种世代传承的主观意志最终形成了其优良的政治传统，为战国后期统一六国奠定了思想基础。而且，正是由于秦兴起于戎狄聚居之地，传统的奴隶制思想束缚较少，使它更易于接受当时先进的地主阶级的政治主张，降低了其改革的政治风险。
跻身诸侯之列
不知是机缘巧合，还是其他什么原因，嬴秦创始之期恰恰是西周衰亡之际。西周末年，王道衰微，内忧外患频仍，终被犬戎所灭。平王东迁以后，王室困守一隅，天子权威一落千丈。与此相应，社会正进入大分裂、大动荡、大变革的重要时期。周王朝的权力不断下移，礼乐征伐再也不是从天子出，而是逐渐变为从诸侯出，从世卿出，甚至于“陪臣执政，大夫世禄”。
周朝衰落为嬴秦崛起提供了难得的历史机遇。周王室在“政由方伯”的春秋之时遭遇了楚庄王问鼎中原的尴尬，进而在“蚕食鲸吞”的战国之际为强秦所灭。
秦人或许从善驭的祖先那里受到了启迪，他们更加娴熟地驾御时局，操控政治。两周变局之际，秦襄公应对得体，积累了雄厚的政治资本。经过秦襄公、秦文公两代人的努力，秦国终于在秦文公十六年夺回并控制了岐山以西的这片土地。这是关中（东以函谷关为界，相当于今陕西省、部分甘肃省）最富庶的地区之一，它为日后秦国农业生产的发展，提供了客观上的有利条件。秦文公又招纳了在战乱中流散的周人，并从他们那里学到了较高的生产技术，这使秦人由游牧经济，转入农业经济。
文公之子死于文公四十八年，因此文公去世后，由文公之孙继位，是为宁公。宁公年仅十岁，为巩固内部力量，于是在岐山旁建筑新城平阳以利防守。宁公22岁时去世，他有三个儿子，但年龄都很小，部族长老三父为结交东方的大诸侯鲁国，乃罢黜宁公之长子，拥立由鲁姬所生的最小的儿子出子继位。
但由于娘家权势很大，引发了内部权力斗争，六年后三父再杀出子，击溃亲鲁派的力量，并拥立宁公长子再度继位，是为武公。武公也是一位英勇无比的战斗将领，在被三父罢黜期间，他带着直属军团游猎各地，争取各地方部落领袖的支持。出子在位期间，外戚的亲鲁派及长老的三父派相互为争权之事忙得不可开交，反而使武公势力发展壮大，得到大多数嬴氏部落领袖的效忠，也逼使三父不得不再度支持他出任嬴氏一族的最高领袖。
在武公刚即位时， 主权仍掌握在三父手里。武公三年时， 时机已完全成熟，武公乃集合禁卫军团和效忠部落，展开夺权行动，击杀三父集团并夷其三族，长老派势力自此溃散，秦王室的权力再度获得了巩固。
内部稳定后，秦武公立刻积极展开征伐戎人的活动，以完成经营岐丰地区的使命。他先后多次讨伐戎人，并灭掉小号国，使秦国力量再度得以迅速成长。从秦武公十年开始，秦国在一些新征服的地方开始设县，以加强秦对地方的控制。县的原意为“悬”，即东汉许慎在《说文解字》中所说的“系而有所属”（用绳子系住，虽悬挂着而有所归属）的意思。这些在边境设立的兼有军事和行政两种性质的组织，归秦国国君直接管辖，不易滋长和形成分封制所带来的地方割据势力。这一措施巩固了初生的秦国，增强了其实力。
由于秦武公英勇善战，豪气干云，深得民心，在去世后，属下重要部落首领及作战伙伴伤心欲绝，殉死者多达66人。为巩固秦国政权，武公怕自己儿子年龄太小，造成权臣干政，于是遗命废除儿子太子地位，由其弟继位，是为德公。
德公在33岁时掌权，但两年后即病逝，由其长子继位，是为宣公。经过武公时代的励精图治，宣公在位时，秦的国力已非常强盛，因此，宣公开始和东方的中原诸侯有所接触。宣公四年，秦国的武装部队击败当时中原最强大的诸侯晋国，这让中原诸侯真正认识到秦国的实力。至此，秦国终于跻身诸侯列强之林。
