在世界建筑史上，中国木结构建筑有其独特的创造，是一支重要的建筑源流。这三座大殿无论在整个结构，以及各个部件，从基础到屋顶、从建筑装饰以至施工，都能代表中国古建筑的特点。可以说是中国木结构建筑的最高典型。明清两代北京发生的多次地震，尤为康熙十八年（1679）的大地震，当时北京民宅倒塌数以万计，但三大殿却安然无恙。这是因为中国木结构侧脚工艺、榫卯工艺和地基分层夯打工艺，都具备刚柔相济的结构功能。因而它具有独特吸收震能之功能。
●殿试：文官资格考试
所谓殿试，就是封建社会最高级的科举考试，属于国家大典，因而要在最高殿堂进行。也表示皇帝亲自考试，答卷名为对策，即有关国家大事，叫读书人提出办法。
明清两代科举考试大致分为三级。县级考取秀才称为进学，省级考取举人称为乡试，中央一级考取进士。分两次举行（两榜）。秋季考试称会试，考中称为贡士。在来春再参加殿试，即在皇宫中金銮殿考试，所以称作秋闱和春闱。封建社会的科举制度是统治阶级收买知识分子和培养官僚集团的重要手段。其目的则是为了巩固封建统治。因此在殿试中由皇帝亲自出题，提出有关当时政策和策略性的问题。应考者针对考题提出对策，叫做策论。
这种殿试实际是会试的复试。一般说来不会再有淘汰，只不过根据皇帝亲自甄试后，重新安排一下名次而已。例如清末一次会试的第一名（会元）为谭延闿，但殿试后却成了第八名，赐进士出身。这种殿试要在两三天后发榜，揭晓。与考者分为三个等级：一甲为进士及第，照例只有三名——状元、榜眼、探花；二甲若干名为赐进士出身；三甲若干名赐同进士出身。二甲第一名称为传胪。发榜前由礼部官员在保和殿唱名宣布名次，然后捧黄榜率进士出东长安门。这些考中者便登龙门，身价百倍，成为统治集团的成员。
科举考试是三年一科（例如乡试为子卯午酉，会试则错开一年为丑辰未戌）。一个读书人由童生、秀才、举人、贡士到成为进士要经过层层筛选，只有极少数人能取得殿试资格。这一类由正途出身爬上来的士大夫，凭借这种资格，即可列入统治集团之中。
在1644年李自成起义军攻入北京，军师宋献策和将军李岩看到一批明朝的士大夫从崇祯皇帝棺柩前经过，传言发表了一篇颇有见地的议论，一语道破科举制度的实质：明朝国政误在重科举，循资格，是以国破君亡，鲜见忠义……其新进者盖曰，我功名实非容易，二十年灯窗辛苦，才博得一纱帽上顶。一事未成焉有即死之理？此制科之不得人心也。而归任老臣又曰，我官居极品亦非容易，大臣非止一人，我即独死无益，此资格之不得人心也……
后来清军攻入北京，在国子监出现了一条“揭贴”（即小字报），上写：“谨奉大明锦绣江山一座，年愚弟文八股敬赠”。简直是对科举制度辛辣的讽刺和控诉。此虽系私人笔记传言，但却反映了封建王朝衰亡时期政治之弊。
三殿还有一项重要用途——宴会。皇朝每年要举行若干次宴会（包括在太和门、午门等地），按规模有所谓大宴、中宴、常宴、小宴之类。仅大宴就包括郊祀天地后举行的元旦、冬至、皇帝生日，这三次是固定的。还有派将出征授印仪式。当然还有宫殿落成、大封功臣等。至于会武宴、恩荣宴、中秋、重阳、立春、端午以及接待使臣等宴，名目繁多不及备载。在三殿举行的多是大宴，凡赐宴，文武官员以上及诸学士，武臣都督以上皆宴殿上，经筵官及翰林讲读，尚宝司卿、六科给事中及文臣五品堂上官、武臣都督指挥以上官宴中左、中右门；翰林院、中书舍人、左右春坊、御史、钦天监、太医院、鸿胪寺官及五品以上官宴于丹墀。这种大宴不是常有的事，每年元旦、冬至、万寿三次大典礼是太和殿重要用途。
明代政府有一个庞大的官僚集团，三殿及所属宫门容纳不下这么多人。赐宴之日，其位卑禄薄者免宴赐以钞，谓之节钱。这样大的宴会究竟能容纳多少人？史书上没有明确记载。但从明代光禄寺（专门供办皇宫膳食和宴会的机构）的编制可以推测，据载寺额（即每年用度）岁定银二十四万两……，至正德时用至三十六万两，犹称不足。嘉靖中厨役用四千一百名。再如英宗初，减光禄寺膳夫四千七百余人，由此看来皇宫的厨师要保持四千多人的名额，那么，大宴的规模不会少于万人。
雷神的宠儿：三大殿屡遭火灾之谜
三大殿是紫禁城中最重要的建筑。设计、施工以至建材都是无与伦比的。永乐十八年（1420年）建成后，相隔九个月便被一场大火烧光。到正统六年（1441年）重新建成。而后又在嘉靖三十六年（1557年）、万历二十五年（1597年）连续两次火灾。其后重建，每次都要动用全国财力、人力。
似乎老天成心和天子为难，每次火灾都是由于雷电引起，当时无避雷针的科学知识，及中国建筑又是木结构之因，三殿是一组建筑，一失火便延烧无遗，甚至顺廊房一直烧到午门。无论皇帝怎样“修省”，也无济于事。今天看来，这是由于高大建筑缺乏避雷装置和消防设备所致。
根据以上记载，明代除第一次是创建，其他三次全是重建。而清代的四次营建中只有康熙三十七年（1698年）明确提出“重建太和殿”，以后均是维修。从解放后维修故宫建筑观察所得，清代重建规模须弥座是明代之旧基。大殿与基座相比则显得不匀称。现在的太庙建筑殿与基座却匀称合理。
1644年在明末清初是个重要的年份。这一年是甲申年，李自成的起义军推翻了明代的北京政府，大顺朝仅成立四十天就被满族的清朝所取代。奇怪的是，李自成的登基、清摄政王多尔衮的执政，都没有在金銮宝殿，而是在武英殿举行。
清政府在北京成立是顺治二年，当年的大事之一就是“兴太和殿、中和殿、位育宫工”，工程前后进行了一年半左右。根据这种情况判断，三殿在甲申这年势必有所破坏和损伤，但不会是全部毁坏。顺治二年至三年期间，全国各地抗清斗争非常激烈。清朝刚刚入关，不可能用很大人力和财力进行浩大的工程，也不可能在一年半的时间对三殿进行拆旧建新，充其量不过是一次较大的维缮。
清康熙八年（1669年）和三十七年（1698年）的营建太和殿，已经处于清政权稳定时期，对象征皇权的三殿则根据满族统治者的政治需要进行改建。从明代宫殿图和现存建筑对照，三殿的改变并不大。如前所述，把平廊改为夹室，把斜廊改为隔墙，从斗拱看似较明代为精致。那么康熙朝的敕建和重建应属于重大改建或翻建，而乾隆朝则是一次较大的维修。只有太和门是清末光绪二十四年（1898年）载湉举行大婚前被火烧毁。由于当时婚期已定，按照清代制度，作为正式皇后必须经由前朝太和门进宫（按西太后原系由秀女选拔出身，她最初进宫无资格从朝门进入）。清政府下令由北京棚匠（扎彩工人）连夜搭成一座逼真的太和门，转年再重建。所以现存的太和门是故宫最晚落成的一座建筑。
三殿每失一次火都是当时全国性的灾难。永乐十九年（1421年）三殿火灾后，到正统五年（1440年）才重新兴建。《英宗实录》载，“正统五年三月建奉天、华盖、谨身三殿，乾清、坤宁二宫。发现役工匠、操练官军七万人兴宫，六年九月三殿两宫成”。从施工看时限为一年，但清理和备料却是二十年间的事。《见闻录》载：永乐十九年辛丑，只三殿灾迟之二十一年至正统六年辛酉工方完。仁宗、宣宗、英宗三朝即位时皆未有殿。今日三殿二楼十五门俱灾，其木石砖瓦皆二十年搬运进皇城之物……
