中国古代的王朝，开国的历程都是很艰难的。而明代是靠着父子之间艰难的接力棒传递，才完成了有些畸形的、以铁腕和血腥知名的王朝奠基工作。
乱局中的收官者
创业，有时候是白手起家，有时候则在于对周围资源的整合。明太祖朱元璋的创业过程，就是成功地整合各种资源、壮大自己并消灭其他竞争者的过程。
一穷二白的创业史
在中国历史上的开国皇帝中，似乎没有谁比朱元璋出身更加低微、身世更加凄惨的。
元朝文宗天历元年（1328年）九月十八日，朱元璋出生在濠州钟离东乡（今安徽嘉山明祖陵县治明光镇北赵府村）一座破旧的二郎庙中。他的父母是佃农。他是家里的第六个孩子，取名重八，后来改名元璋，字国瑞。朱元璋小时候曾读过几个月的私塾，后因没钱交学费，只好退学给人家放牛。
元顺帝至正四年（1344年），淮河流域灾害频发，旱灾、蝗灾、瘟疫接踵而至。朱元璋的家里也遭受了灭顶之灾，他的父母、大哥、大哥的儿子在这场灾难中相继去世，大嫂带着孩子回了娘家，家里只剩下他和二哥。
虽然性命保住了，但是日子实在没有办法过下去了，家里一粒米都没有，二哥只好出外逃荒。朱元璋因为年纪小，到村子附近的皇觉寺出家做了和尚。
因为寺中也没有余粮，朱元璋只做了几十天的和尚，便被打发出门，云游四方。云游的几年间，居无定所，风餐露宿，靠化缘度日，其实和讨饭也差不多。然而经过这几年云游的磨砺，朱元璋的视野大为开阔，人生阅历大为丰富。
朱元璋的悲苦经历在当时社会中有相当的典型性，元朝末年，政治黑暗腐败，阶级矛盾和民族矛盾十分尖锐，正所谓“官逼民反”，广大人民不堪忍受剥削、压迫和歧视，纷纷拿起武器起来斗争，终于在1351年爆发了韩山童、刘福通领导的大起义。各地农民起义此起彼伏，形成了历史上著名的元末红巾军起义。之所以称为红巾军，是因为起义者头裹红巾。当时红巾军主要有刘福通、芝麻李、徐寿辉等数支队伍，各自为战。
朱元璋不久就投身到了蓬勃兴起的农民起义浪潮中。至正十二年（1352年）闰三月，朱元璋云游回到家乡，同乡汤和从濠州起义军中发来相邀信，朱元璋就投奔濠州红巾军郭子兴的队伍。
他胆大机敏，作战勇敢，在红巾军中很快就崭露头角，被提拔为亲兵九夫长。不久，又成为郭子兴的亲信。郭子兴将养女马氏嫁给了他，使他在军中的地位不断提升。
从一名贫苦的放牛娃、游方和尚变成起义军的将领，这是朱元璋一生中第一次对资源的整合。当然，他依靠的是自己的能力，以及他与起义军统帅郭子兴的翁婿关系。
朱元璋很快就表现出与其他将领的不同之处。他的谋划能力十分强，他率领的军队不但战斗力强，而且纪律严明，抢劫妇女、钱财及烧毁民房者杀无赦。凭着这样一支战无不胜的军队，朱元璋以战功先任镇抚，后升总管之职，成为濠州红巾军中统兵一方的大将。
1355年郭子兴病死，朱元璋成为这支起义军的实际领袖。朱元璋带领郭氏旧部，成为割据一方的枭雄，加入了群雄争霸的战团。
元至正十六年（1356年），朱元璋听从谋士的意见，攻下南京（元代称集庆），作为稳固的根据地。他踌躇满志地对徐达等人说：“金陵险固，古所谓长江天堑，真形胜地也。仓廪实，人民足，吾今有之；诸公又能同心协力以相左右，何功不成？”当天，他就改集庆为应天府。
这时的朱元璋，局面小，兵力弱，四面受敌，形势不利。当时反元起义的整体形势也十分严峻。张士诚以平江（今江苏苏州）为中心，发展势力；在以“布袋和尚”著称的彭莹玉战死后，徐寿辉、陈友谅先后控制了这支队伍；刘福通于前一年迎韩林儿在安徽亳州建立龙凤政权，尊韩林儿为小明王；方国珍割据温州、台州等处。元朝的势力仍然强大，在起义军的四周都布有重兵。
朱元璋此时进行了人生的第二次资源整合。他以南京为基地，确立自己的战略目标，要做一统天下的英雄。目标确立之后，他就把当时存在的所有军事、政治力量当成自己可以利用的资源。
从乱局中寻生机
如何在元朝未灭、群雄并起的时候保存实力、扩大战果？
这是与朱元璋同时代的人都必须考虑的问题，然而，他们的回答显然都没有朱元璋那样完美。朱元璋选择的办法，就是把他周围的资源整合起来，无论是敌人还是盟友，都可以利用，换言之，一切与他并存的势力，都可以当做他的挡箭牌，也都可以当做他的桥头堡，只要有利于他壮大自己，他可以想尽办法。
他利用元朝军队主力和小明王作战的机会，向南面和东南的元军主力进攻，取得胜利。在他率军打下徽州时，采纳了老儒朱升的献策“高筑墙，广积粮，缓称王”，命令军队自己动手生产，兴修水利，减轻农民负担，因而兵强粮足。于是朱元璋又把军事进攻的矛头指向土地肥沃，盛产粮食丝绸的浙江一带，先后占领诸暨、处州。孤立的元军据点也陆续被消灭。
朱元璋的根据地稳固之后，接下来就是要图发展、扩大势力了。
当时，他的周围有韩林儿、陈友谅和张士诚政权，冷静分析时局后，他制定出积极的对策：先攻陈友谅，再灭张士诚。
陈友谅本来是个渔家子弟，身高体壮，练就一身好武艺，又略通文墨，曾在县衙做贴书。农民大起义爆发后，他投奔了徐寿辉后来取代了徐寿辉，自称皇帝，国号大汉。陈友谅自恃兵多将广，直扑南京而来。大敌当前，有人建议出降，有人提议奔踞钟山，朱元璋怒斥“主降及奔者可斩也”，军心始安。同时，他派胡大海骚扰陈友谅的后方，利用康茂才与陈友谅是旧识的关系诈降，诱敌深入。陈友谅果然上当，中了朱元璋的埋伏，大败而归，朱元璋乘势夺得了江西的一些地方。至正二十三年（1363年），双方于鄱阳湖决战。战斗十分激烈，长达36天，陈友谅中流矢而亡。朱元璋虽然损失惨重，却取得了最后的胜利。至正二十四年（1364年）正月，朱元璋自称吴王，设百官司署，李善长、徐达为左右相国。
朱元璋消灭陈友谅之后，下一个目标就是张士诚。张士诚控制着南达绍兴、北抵徐州、西距濠州、颍州等地，这也是中国最为富庶的地区，只是他庸碌无为，没有更大的野心。
当朱元璋与陈友谅激战鄱阳湖，张士诚竟然无动于衷，坐视朱元璋不断壮大，可见朱元璋当年以陈友谅为劲敌而后攻张士诚的决策是正确的。
至正二十五年（1365年）和二十六年（1366年），朱元璋两次派徐达进攻张士诚。至正二十七年（1367年）六月，张士诚被擒，后于南京自缢身亡。
至正二十七年九月，朱元璋部将朱亮祖攻取台州、温州。十一月，部将汤和下庆元（今浙江宁波），方国珍逃入海中，不久为廖永忠所败。方国珍走投无路之际投降。次年正月，汤和与廖永忠擒获陈友定，平定福建。同年，廖永忠、朱亮祖、杨璟等人攻取广东、广西。在平定东南之时，至正二十七年十月，朱元璋命将北征蒙古，山东、河南随即而下，冯胜也攻克了潼关。
事态的发展就如同朱元璋最初制订的计划一样，而且他每一步都走得那么稳健，逐渐消灭了周围的割据势力。如果说元朝末年的局势是一盘棋局的话，朱元璋就是这盘棋中当之无愧的大国手。
在轰轰烈烈的北伐中，朱元璋于1368年正月在南京称帝，国号“大明”，年号“洪武”。连年的战乱，终于在此刻尘埃落定，历史的聚光灯，照在了朱元璋这个贫苦的放牛娃身上。
用国号博取同情分
为什么朱元璋建立的王朝要叫“明”？为什么不用其他的名字？最深入人心的说法是，朱元璋出身明教，因而会如此为国家命名。那么，他为什么非要用明教的名字来为自己的国家命名呢？
当然不是为了纪念。实际上，这正是朱元璋的高明之处。他用“明”这个国号，赚取了很多的同情分，安抚和争取了明教中人。
明教原称摩尼教，是波斯人摩尼所创，唐延载元年（694年）传入中国，因其崇拜光明，所以又称明教。明教的教义是“二宗三际”，他们认为统治世界的明暗两种力量，为明暗二宗，明是光明，代表善和理；暗是黑暗，代表恶和欲。明暗两种力量相互斗争，经过初际、中际、后际三个阶段，为三际。在初际阶段，还没有天地，明暗相互对立；中际阶段，暗占据优势地位，这时明王出世，经过斗争将黑暗赶走；后际阶段，明暗各归本位。
明教对于那些受到压迫和剥削的人具有很大的号召力，因为明教主张迎接明王出世，改变现状，相信不久以后人们会过上好日子。元朝末年，明教正是利用这一点在广大穷困农民间进行传教，准备武装起义。当时彭莹玉在淮西传教，宣扬明王就要降世，要信徒做好准备。在至元四年（1338年），彭莹玉和他的徒弟周子旺在袁州（今江西宜春县）率众五千余人起事，虽遭镇压失败，但此后各地起义不断，而彭莹玉也在坚持斗争。
河北韩山童也是重要的秘密宗教领袖，广招信徒，酝酿起事。至正十一年（1351年），元朝征发农民15万修黄河。韩山童派人预先在河道中埋下一个一只眼的石人，上面刻有“石人一只眼，挑动黄河天下反”字样。石人挖出后，人心不稳。韩山童认为时机成熟，联系刘福通等人准备起事，推举韩山童为明王。事情泄露，韩山童被杀，其妻杨氏带着儿子韩林儿逃脱。刘福通力战突围，后攻取颍州等地。各地闻风而动，接连起义，掀起了元末农民起义的高潮。
刘福通拥立韩林儿为小明王，建立龙凤政权。朱元璋所在的郭子兴部，在郭子兴死后其子郭天叙受刘福通节制，所以朱元璋其实是小明王的部将。后来朱元璋势力强大，命廖永忠迎小明王到自己的军中，途中小明王在坐船时落水，就这样不明不白地死掉了。有史家认为，这可能是朱元璋安排的。
朱元璋定国号为“大明”，是承继小明王而来，据说这是刘基（刘伯温）的主意。朱元璋手下的将领，不是出于淮西彭莹玉的教化，就是小明王的属下，大都是明教的教徒，因此朱元璋定国号为大明自然顺理成章，而且这样还意味着朱元璋就是明王降世，再也不应出现其他的明王了，这也有助于稳定人心。另外，明字代表光明，分开是日、月二字，是十分吉祥的词汇，代表了明朝的神圣。
果然，朱元璋确立“明”这个国号，没有引起明教教徒们的反对，这就让他节省了很多应付内乱的时间和精力。随后，朱元璋加速了统一的进程。洪武元年五月，他视察开封，部署北伐的进一步军事行动。
这一次，他采取了“先取山东，次河南、河北，扼守潼关，直取大都”的稳妥策略，派徐达、常遇春出征。徐达势如破竹，八月占领元朝国都大都（今北京），元顺帝北遁，元朝的统治结束，历史进入了朱元璋的大明时代。随即徐达平定山西，次年收复陕西。洪武四年（1371年），朱元璋命汤和、傅友德南北夹击四川的夏政权明玉珍，于七月平定四川。洪武十四年（1381年），傅友德、蓝玉、沐英征云南，云南平定后，朱元璋留沐英世守云南，直到明朝灭亡。洪武二十年（1387年），他派傅友德、蓝玉击败纳哈出，逐步统一了东北。至此，朱元璋基本上完成了统一中国的大业。
成败背后的思考
从朱元璋参加起义军，到他在南京称帝，用了17年的时间。在当时所处的年代，群雄竞起，逐鹿中原，先后出现了天完、龙凤、大周、大汉、夏、吴等诸多政权，然而却是后起的朱元璋完成了一统帝业。是什么因素让朱元璋笑到了最后，实现了巨大飞跃？
首先，这要归功于朱元璋卓越的个人能力和坚毅果决的性格魅力。幼年艰辛的生活造就了他坚强刚毅的性格，云游僧的经历开拓了他的眼界，加深了对现实社会的了解。他投奔郭子兴没有多久，因为英勇机敏，被郭子兴赏识，由此在义军中的地位不断提升。
当彭大、赵君用失利逃到濠州，郭子兴被赵君用囚禁时，郭子兴的部将、甚至儿子都躲匿起来，没有人敢去营救。正是朱元璋从前线赶回，利用彭大和赵君用之间的矛盾，夜访彭大，陈说利害，劝说彭大出兵，才将郭子兴解救出来。当时，他参军刚刚六个月。
这种临危不乱、果敢机智的素质，是他超出常人的地方，也是他终成大业的重要原因。后来，朱元璋势力的不断壮大引起了郭子兴的猜忌，逐渐被排挤，有时连一日三餐都无法保证。他在忍耐中等待机会。不久，在外敌的压迫下，郭子兴不得不请朱元璋帮助他谋划统筹。郭子兴病逝后，朱元璋掌握了这支队伍。短短三年间，朱元璋就从普通一兵摇身一变成为拥兵10万的大元帅。
朱元璋没有读过多少书，但他虚心好学，喜欢结纳儒士。他先后网罗了冯胜、陶安、刘基、朱升等一大批儒雅之士，给予他们很高的待遇。通过与儒士的交往讨论，朱元璋的个人素质得到了提升，眼界更加开阔，对他最终夺得江山有很大的帮助。
朱元璋勤奋好学，在打仗的间隙也不忘记读书。这个习惯在立国后也没有改变。他在奉天门建文渊阁，收藏经史子集，设置若干名大学士，自己经常抽空去那里读书，甚至忘记了疲惫。
他特别喜欢读史书，尤其留意历代兴亡的经验教训，时常引以为戒。经过多年的自学，朱元璋的文化水平有很大的提高。
其次，朱元璋善于网罗人才，他身边聚集了大批文臣武将，为他夺得江山立下赫赫功勋。李善长、徐达、汤和、耿君用、耿炳文、郭兴、郭英、周德兴等都是他的同乡，对他忠心耿耿，出生入死。
朱元璋注重“文武相资”，认为开创帝业好似构筑大厦，武臣似“斧斤”，剪伐砍削；文臣如“黝垩”，藻绘粉饰，二者偏废则难以有成。因此，他很重视招揽儒士，听取他们的建议。正是在陶安、冯胜的建议下，朱元璋攻取南京，东征西讨，成就帝王之业。攻取徽州后，他亲自拜访朱升，得到“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议，并坚决加以执行，因此能够韬光养晦，保全实力，逐步发展壮大。
还有，朱元璋的夫人马氏，也就是历史上有名的大脚马皇后，是他完成帝业的坚强后盾和贤内助。马皇后是郭子兴的义女，郭子兴将她许配给了朱元璋。后来郭子兴听信谗言，猜忌朱元璋，将他关押起来。朱元璋时常挨饿，马氏曾偷偷将滚热的烧饼藏在衣服内给他送去，结果烫伤了皮肉，可谓是患难夫妻见真情。
连年激战之时，马氏带领将士的妻子制军鞋战袍，鼓舞士气。当陈友谅率军猛扑而来时，她又将后宫的财物捐献出来，奖赏前方将士。朱元璋后来杀戮渐重，无人敢劝，马皇后时而劝谏，因此很多人得以保全。
独裁者的苦衷
朱元璋是一个独裁者，而且是一个残暴的独裁者，这一点是世人所公认的。他为何一再采取残暴的、过火的甚至是灭绝人性的手段来推行自己的政治意图？
独裁者也有苦衷，虽然这并不能成为他们滥杀和独断的理由。
为治国而残暴
从一个社会最低层的放牛娃、僧人，经过十六年的征战拼杀，一举迈上了皇帝的宝座，其间的跨度之大可想而知。但纵观其一生，早年在乡村的那段经历带给他难以磨灭的印记，即使贵为天子也不失农民本色。
