地球上最高的大陆是南极大陆。就其自然表面来说，其平均海拔高度为2350米，比其他几个大陆中最高的亚洲还要高得多。但是，如果把覆盖在南极大陆上的冰盖剥离，它的平均高度仅有410米，比整个地球上陆地的平均高度要低得多。一提起南极，我们一定会想到冰天雪地银白色的世界，同时也会产生无限的遐思，南极肯定日日飘着鹅毛大雪，特别是当你知道南极的冰雪平均厚度是2300多米，整个大陆根本见不到土地的影子时，你更会对你的猜测没有任何疑问。
其实，你是大错特错了。南极大陆一年降的雪要是化成水，只有55毫米高，不足北京降雨量的1/10。越往极点走，下雪越少，到了极点，几乎不下雪。为什么呢？因为南极实在太冷了，蒸发量很小，空气中的水蒸气当然少得可怜，世界上那些大沙漠的空气也比南极湿润。没有水蒸气就没有云，所以很少下雪。
南极之所以有那么厚冰雪，是因为南极雪从来不化，每年都下上几厘米厚的雪，多少万年积累下来，竟然达到几千米厚。南极仅有冬、夏两季。每年4月至10月为冬季，11月至第二年3月为夏季。南极沿海地区夏季月的平均气温在0摄氏度左右，内陆地区为零下15摄氏度至零下35摄氏度；冬季沿海地区月平均气温在零下15摄氏度至零下30摄氏度，内陆地区零下40摄氏度至零下70摄氏度。
前苏联的“东方”站记录的南极最低气温为零下88.3摄氏度。南极气温随纬度与海拔的升高而下降。美国南加州大学洛杉矶分校和美国航空航天管理局等机构的一项最新研究发现，古代南极比人们以前认为的要温暖、湿润得多，沿着冰封大陆边缘，气候适合植物，尤其是一些矮树生长。
到2008年为止，已有超过20个国家在南极建立了150多个科学考察基地，根据其功能大体可分为：常年科学考察站、夏季科学考察站、无人自动观测站三类。我国南极科考站目前总共有3个，分别是中国南极长城站、中国南极中山站和中国南极昆仑站。南极常年科学考察站有50多个，夏季科学考察站在南极洲大约有100多个，经常使用的有80个左右。
延伸阅读
北半球的冷极在格陵兰岛的埃斯密脱，年平均温度为零下32.5摄氏度；而南半球的冷极在南极洲，位于南纬78度东经96分的地方，年平均气温是零下58摄氏度。以年平均温度来说，埃塞俄比亚的达洛尔是世界上的“热极”。
