1882年10月30日，哈尔西出生于一个海军世家，他很早就想成为一名海军战士。1900年，哈尔西进入了军校。
1904年2月，哈尔西比预定时间提前4个月毕业。当时的美国总统西奥多·罗斯福正大力扩充海军，海军需要大批新军官。哈尔西离开学校参加了海军，他第一次服役是在一艘烧煤的“密苏里号”上。
第一次世界大战爆发后，哈尔西如鱼得水，表现出了杰出的军事才能，立下了战功，得到了上级的赏识，被提升为上校。
哈尔西真正迷上海军生活是在1927年2月，当时他担任美国海军军官学校练习舰的舰长。恰好该校的第一个正式飞行大队以该舰为训练基地，这使哈尔西意外地获得了学习航空知识的机会。
命运之神开始眷顾哈尔西，不久他被调到陆军战争学院受训。在这里，他遇到了布莱德雷和温赖特等人。
毕业时，当时任海军航空署长的诺克斯·金要哈尔西出任一艘由巡洋舰改装的航空母舰“萨拉托加号”的舰长。但金提出一个附加条件：哈尔西必须通过“航空观察员”的训练。这一决定让哈尔西大喜过望，他终于可以参加飞行训练了。
1938年，哈尔西正式出任“萨拉托加号”航空母舰舰长，成了美国最早的航空母舰指挥官之一。至1939年，美国的5艘航空母舰中，已有2艘由哈尔西指挥。
这时，航空母舰战术已有很大发展，并逐步走向成熟。但哈尔西仍认为：“要想对这种伟大的海战工具做适当地运用，你必须知道它的威力和限制力。通过6年之久的航空母舰经验，我自信对它们已经知道得不少，但仍感到不够。”
此后，哈尔西一直不间断地研究航空母舰。
1940年4月，哈尔西加入驻夏威夷的太平洋舰队。此时，他已预感到，日本有可能进攻美国，所以潜心研究对策。
为了使自己的航空母舰舰队在开战后有更强的战斗力，哈尔西想尽一切办法提高飞行员的战术技术水平，组织了许多次近似实战的演习。通过演习进一步深入研究舰载机的协同进攻战术，使部队的作战能力有了进一步的提高。
太平洋战争爆发后，哈尔西指挥的第八任务部队成为太平洋舰队最有战斗力的一支航空母舰特混编队。
日本偷袭珍珠港的前一个月，哈尔西担任了太平洋舰队第八任务部队司令，军衔晋升为中将。这时战争气氛已相当浓厚。
为了有效地抵御日军的进攻，哈尔西主张即刻加强美军几个前哨岛屿的防御力量，并建议把12架陆战队F-4F战斗机运往威克岛，用来代替陆军飞机。他的主张被采纳，并由他负责指挥运输。
1940年11月28日下午19时，哈尔西的特遣队从珍珠港出发了。临行前，他问当时的太平洋舰队司令金梅尔：“您想要我走多远？”他的意思是说，如果碰上日本的潜艇就有挑起战争的可能，对此怎么办。金梅尔意味深长地回答：“用你的常识。”在哈尔西看来，金梅尔已实际上授权他见机行事，这就意味着国家的命运落在了自己的肩上。
临行前，为了麻痹在夏威夷的日本间谍，哈尔西佯装这次行动是一次例行训练，他的3艘战列舰也未能随行，知道这次行动的真正目的的只有3个人。
然而，当舰队一离开珍珠港，哈尔西就在旗舰上发出第一号战斗命令，他要求舰队立即进入战斗状态。他告诉全体人员“现在是在战争情况下行动”，他还命令所有飞机和军舰严阵以待，一旦遭到“任何”舰只和飞机就应立即将其击沉或射落。
当时美日尚未开战，哈尔西的第一号战斗命令弄昏了他的参谋们。当时就有参谋提出抗议：“您知道这个命令意味着战争吗？”哈尔西则冷静而又斩钉截铁地回答说：“一切由我负责，我们先射击后论理。”
随后，哈尔西又下令停止一切无线电通信。白天，由反潜巡逻机担任戒备，夜晚则出动飞机进行搜索。在当时看来，太平洋上只有哈尔西的这支舰队保持了高度的警惕性。
很侥幸的是，哈尔西的舰队没有撞上日本舰队。一支巨大的日本联合舰队已于11月26日离开了基地。12月4日晨，哈尔西的舰队顺利地到达了离威克岛约200海里的地方。在将战斗机送往威克岛后，哈尔西便立即掉转头返回珍珠港。返回途中，因气候关系，在给驱逐舰补给燃料时耽误了时间。然而，恰恰是这一耽误使哈尔西逃离了厄运。1941年12月7日（夏威夷时间）晨，日本偷袭了珍珠港。美国海军飞机损失80架，231架陆军飞机中仅有79架尚可使用，伤亡人数达3681名。而此时，哈尔西的舰队还在离珍珠港200多海里的地方。
晚上20时12分，哈尔西才收到消息：“珍珠港遭空袭，这不是演习。”
在以后的24小时里，哈尔西的舰队不断地在日本舰队可能的撤退方向上搜索，意欲报仇，但一无所获。直至燃料快要用完时，哈尔西才不得不返回珍珠港。
哈尔西进入珍珠港时，映入眼帘的是一片劫后惨象。当他的舰队经过已被击沉的舰只时，他暗自发誓，一定要亲手把日本联合舰队司令山本五十六送入地狱。
此时，他的老同学金梅尔备受煎熬。珍珠港被袭击、美国舰队损兵折将的责任完全落在金梅尔的身上。哈尔西忍受不住大家对金梅尔的指责，他不惜牺牲自己的前程，毅然挺身而出为金梅尔辩护。
他认为珍珠港之所以遭到空袭，主要是因为缺乏远程侦察机。哈尔西自己也承认，过去太低估日本人了。
哈尔西在回忆录中是这样说的：“在12月7日以后我才改变了我的看法，日本海军航空兵这一次的攻击，的确非常高明。”
接替金梅尔任太平洋舰队总司令的是切斯特·威廉·尼米兹。刚到夏威夷时，尼米兹就看到日本轰炸后的惨景，发现岛上到处都充满着悲观和失败主义情绪。经过一番深思熟虑，尼米兹制订了积极防御、主动出击的作战方针。
1942年1月8日，尼米兹召见哈尔西。两人经过一番长谈，在许多重大问题上达成了一致，尤其是尼米兹的作战方针得到哈尔西的支持，更使尼米兹感到欣慰。因为当时太平洋舰队的许多高级将领都过高地估计了日本海军的力量，而主张消极避战，保存实力。
尼米兹告诉哈尔西：“日本人已经攻占英属吉尔伯特群岛，可能由那里攻向萨摩亚，切断美国对西南太平洋的补给线。情况十分危急，因为美国人没有可用的两栖部队采取对抗措施。”“现在只有依赖快速航空母舰特遣队。”
尼米兹要哈尔西以“企业号”和“约克敦号”两艘航空母舰为核心组成一支联合舰队，向吉尔伯特和日本人据守的马绍尔群岛发动一次闪电式的攻击。
哈尔西深知这项任务的危险性极大，但英勇善战的他仍接受了，并立即率领部队驶往目的地。
由于日军没有料到美军会远离珍珠港数千海里进行远程奔袭，哈尔西的这次空袭在出其不意间获得了意想不到的成功。为此，哈尔西赢得了他的第一枚“优异服务勋章”。
当哈尔西胜利返回珍珠港后不久，即应召前往尼米兹的办公室。尼米兹告诉他，一个秘密的军事行动——“轰炸日本首都东京”已获批准，并已进入最后的准备阶段。
根据尼米兹的意见，这一行动由哈尔西直接指挥。
哈尔西欣然从命。为使这次行动万无一失，他制订了周密的计划，组织部队做了大量准备工作，还采取了严格的保密措施，甚至直至起航，部队仍不知道进攻的目标。
4月13日，满载远程轰炸机的“大黄蜂号”航空母舰，在预定海域与担负支援任务的“企业号”航空母舰为核心的第十六特混舰队会合。
哈尔西召集全体人员，郑重地向他们宣布：“我们正前往日本，去轰炸东京。”全体将士欢呼起来。
4月18日清晨，在离东京700海里处，他们被日本船只发现了，行动不得不提前。
8时15分，16架远程轰炸机离舰腾空而起，向东京飞去。哈尔西的特遣舰队则迅速离开危险海区，安全返回珍珠港。
3小时后，由杜立特中校率领的轰炸机群飞抵日本，他们以超低空飞行，顺利地突破了日军防线。
当机群出现在东京、横须贺等城市的上空时，日本人还没来得及发出空袭警报，就被炸得乱作一团。
这些袭击的战果虽然不大，却打击了法西斯的嚣张气焰，遏制了日本帝国主义肆无忌惮的侵略步伐。
