盘瓠崖猎获老虫以后，整整七年，梁法东的虎匠坛门就再也没见过老虫的踪影。有次，麻阳县西晃山来人，说有老虫进寨子咬了水牛。梁法东随即带石老黑和吴二狗前往。当他们赶到西晃山时，老虫移途了，到芷江五郎溪咬了一头猪。师徒赶到五郎溪，老虫却无缘无故地消失了。又一次，听说芷江县桅子岭有老虫活动，咬了耕牛、肥猪，还伤了人。师徒立刻发脚，就在他们赶到桅子岭的当天“竹叶子开花”。会同的梅山虎匠，两把弓弩齐发，已经将两只老虫射死在弩堂。迟到一步，梁法东气得捶胸顿足。
更不幸的是，三年前师父梁法东得了黄痧病。他浑身黄得如同黄裱纸，肚子胀得如同水桶一般，人们称此症为“担水胀”。梁法东膝下无子，与老伴相依为命。出嫁的女儿得知父病重，急忙赶回娘家。石老黑已在病榻之前，伺奉多日了。石老黑为师父熬药煎汤，倒屎倒尿。有这样的徒弟，梁法东感到欣慰。石老黑投坛梅山，学习虎匠多年，可一直没有“界卦”。虎匠不经“界卦”，纵然会念神词、咒语，会画符，会挽诀，到弩堂施法也是不灵验的。重病的梁法东自知来日无多，便把石老黑叫到病榻之前，将梅山之法作了“肉口传度”。并将他坛上的倒立张五郎神像，召唤“梅山兵马”的令旗，连同弓弩、药角，以及科仪抄本，等等，一并交付给了石老黑。石老黑终成正式虎匠。师父却并不知道，这个弟子曾犯过梅山大忌。他纵然成了虎匠，只怕也打不到老虫了。
石老黑原想抢得“神叉”回家，虔诚供奉，或许能够冲销他当初一时失手的罪孽，重振梅山神功，猎得山中虎豹。然而事非所愿，虎豹总是离他远去，不肯受死于他的弩堂。甚至有人说，这些年他猎场的背时，就是那柄“神叉”在作祟。目连戏宣扬的是佛法，绝对不能杀生害命，何况猎杀的是兽中之王，神明是绝不会让你得手的。石老黑一想，此言有理。他真后悔，当初怎么就没往这上面想呢？这些年，除了狩猎无获，其余的事倒也顺遂。婆娘阿春嫁到铁门槛，七年生了五胎，眼下肚子又胀了。真是一个会生崽的堂客！男人的裤子盖一下，她就会生下一个伢儿。阿春生下的三男二女，有一男一女不幸夭折。留下的二男一女，除了老大火儿体弱而外，其余的白狗和甜妹，都肥得像枞树里的蛀木虫。他在山里烧荒，种植包谷和红薯，勉强可填饱一家人的肚皮。老屋被官军放火焚烧后，他在原址搭了一个窝棚，作为栖身之所。窝棚里，安有三个神坛：盘瓠坛，供着一个狗的光身；梅山坛，供着倒立张五郎；神叉坛，供着目连戏神叉。两年前，石老黑修了这幢新屋。阿春不让拆除窝棚，说要用来堆放杂物。盘瓠坛和梅山坛都移到了新屋里。那神叉坛，虽有人提出异议，石老黑却不敢轻易拆除，就依然留在那窝棚里了。
火儿身体瘦弱，阿春最为牵挂。这些日子，火儿不思茶饭，走路打蹿，夜里趴着睡，还时不时发梦呓，歪喊歪叫，直瘦得身上的肋骨如同鱼刺一般。阿春看在眼里、急在心上，说要带他去浦阳镇上看郎中，老黑却说，这是伢儿“走胎”，等龙家垴的老表龙法胜有闲空，请他来为火儿“烧胎”，伢儿便会好起来的。说是这样说，可就是不见行动。阿春有想法了，这黑鬼莫不是因为这伢儿不是他的亲生，才不放在心上。这天，阿春天不亮就起了床，挺着个大肚子，从锅子里舀了一碗红薯汤，一边吃，一边走到房门边，对还睡在被窝里的石老黑说：“今天你招呼屋里，我出去有点事情。”
“哪样事情，非得要你去不可？”石老黑一边起身，一边问。
“你莫管，也不该你管。”阿春大口大口地喝着红薯汤，没好气地说。
石老黑听出阿春话里有话，便追着问：“呃！你讲，到底是哪样事情？”
“我不讲，讲出来你也不会管。”阿春说。
石老黑一急便起了高腔：“你这婆娘也真是！这屋里的事情老子哪样没管？”
“哪样没管？你心里最清楚！”阿春钉子钉板子，同样起着高腔。
两公婆起高腔还是第一次。阿春觉得丈夫不近人情，老黑觉得婆娘脾性变了，谁也不相让。
石老黑一把扭住阿春的胸口，恶狠狠地说：“你跟老子讲明白！快讲！”
阿春气极了，将红薯汤朝石老黑泼去，起着吼：“剁脑壳的，你敢打人！”
石老黑原只想把婆娘吓唬住，没想到婆娘动了真的，把他泼得一身的红薯汤。他火从心上起，想给婆娘来一顿，见她那瘦骨伶仃，又挺起个大肚子，下不得手，便生起了软壳蛋，“我的个观音菩萨，你有话就讲、有屁就放，憋在肚子里做哪样？”
阿春伤心地哭了，“剁脑壳的，我问你，你讲过要把火儿当亲生的话没有？”
石老黑说：“讲过呀！火儿六岁了，我从来就把伢儿当作亲生。”
阿春仍然泪流不止，“哼！讲的比唱的好听。伢儿都瘦成这个样子，一点也不关你的事。天天讲要去请龙家老表来‘烧胎’，就是不见去。龙家垴又不是北京城。你不愿去，我自己去好了！”
听了阿春的埋怨，石老黑立刻感到是自己的不是。他赔着笑脸说：“没去接龙家老表给火儿来‘烧胎’，是我的不是。我去，我这就去！”
“哼！你这黑鬼，补起都是个疤！”阿春脸上挂着泪痕，气还没有消。
石老黑有难言的苦衷。请巫师给伢儿‘烧胎’是要给利市的。不给利市便不灵验。眼下石老黑身无分文，去把龙家老表请了来，没得钱给怎么办？事情就这样搁置了下来。打理火儿当紧，先去把龙家老表接来再说。
石老黑去了龙家垴。表哥龙法胜比他大十五岁，只生有一个女儿，名叫兰花，才八岁。石老黑寻思着，两手空空怎么好进屋？兰花叫表满，没得东西送她怎么好意思？他看见路边的山上，到处是红透了的山枣子。铁门槛一带的糯米山枣子，比别处的要大些、甜些、粉些。摘些山枣子带给兰花不是很好吗？他摘起山枣子来，没有家什装，就脱下衣服兜着。不一会儿，他就摘得一大兜。
石老黑来到龙家垴。表哥龙法胜行香火去了，只有表嫂阿珍带着兰花在屋。兰花吃着石老黑带来的山枣子，“表满，表满”叫个不停。
阿珍说：“老黑，你是不轻易出屋的。今天来找表哥，想必是有哪样事情？”
石老黑说：“也没得哪样大事。我屋里火儿黄皮刮瘦，只怕是走了‘胎’。想请表哥有空时去一趟铁门槛，给火儿‘烧胎’。”
阿珍说：“不管有空没空，为了你们家火儿的事，再忙也是要去的。”
“那他什么时候能去？”石老黑问。
阿珍说：“他这几天在辛女溪还傩愿。等他回来，我跟他说，让他到铁门槛去一趟就是。”
中餐很丰盛，有鸡，还有猪头肉。阿珍晓得老黑爱喝一杯，还给他筛了满满一碗包谷烧。石老黑好久没有得吃这样的美餐了。
阿珍说：“吃吧！这鸡，这猪头肉，都是你表哥托人带回来的。他出门行香火，这些东西倒是有得吃。现在秋凉了倒还好些，天热时吃不赢，常常放臭了。”
石老黑呷了一口酒，对阿珍说：“表嫂，你跟了表哥，是你的福气啊！”
“唉！”阿珍叹着气说，“唉！搭帮你表哥的道艺，我是吃不愁、穿不愁。可我总觉得对不住他。他都那么大年纪了，我没能为他龙家留下个人。”
阿珍说的留下个人，是说只生了个女儿，没能给丈夫生个儿子。石老黑安慰着阿珍：“表嫂，生个男伢儿，是迟早的事。表哥不知替多少人求来了男伢儿，轮到他自己，向菩萨讨个伢儿，也是必定会给的。”
阿珍说：“那可不一定。有人说，学巫行傩的人命都太大，连同子孙的位置，都由他一个人占了，所以也就没有后人了。”
石老黑不相信。他说：“不对！这是胡诌乱说。我姑爷也学巫行傩的，怎么又生了表哥呢？表嫂，这些鬼话你莫信。你铁定可以为表哥生个男伢。”
“但愿如此吧！”阿珍说，“我真眼红阿春，生个不断纤，我要是也能那样该多好。”
石老黑曾听表哥说过，表嫂的娘家哥哥米仁和，是有名的排头工，生有三个男伢儿。表嫂早想要一个来，又做儿子，又做女婿。米仁和却不愿让儿子当上门郎。他说，排古佬的伢儿长大跟老子放排就是，哪里也不去。石老黑倒是想得通，上门郎无所谓，只要伢儿日子过得好。不论是火儿，还是白狗，只要龙家看得中，他都愿送来。他对阿珍说：“表嫂，我同表哥的血亲，我的伢儿，就是你们的伢儿。火儿、白狗由你选。当儿子也好，做女婿也行。”
石老黑的话称了阿珍的心。她说：“真的这样，你和阿春会舍得？”
石老黑说：“怎么舍不得？又不是给别人，伢儿从糠箩跳到米箩，巴不得哩！”
“烧胎”的事情定了下来，石老黑回到了铁门槛。他当务之急是设法搞点钱，在表哥为火儿行傩之后，作为利市送上。到哪里去寻这钱呢？石老黑决定向火儿的干爹、族中堂兄石老雄去借。寨子没烧之前，石老雄和他是对门对户。石老雄年长老黑十九岁，五短身材，绿豆眼睛，伶牙俐齿。他骑坡过岭，健步如飞。同猎狗赛跑，可以扯住狗的尾巴。他臂力过人，油榨的碾岩举得过头顶。偌大的枞树筒子，经他手掌三劈两劈，就成了一堆劈柴。铁门槛的棒棒客数他最有本事。石老雄“坐坳”“吊羊”屡屡得手，手头要比老黑宽裕得多。生性豪爽的石老雄，他的钱就是众人的钱，任何人都可以向他借。借了钱还不还都不要紧。石老黑佩服这位堂兄的为人，让火儿认他做干爹。石老雄多次邀约老黑和他一起干，都被石老黑婉言拒绝了。生活拮据的石老黑，极少向人开口借钱。为了火儿“烧胎”的利市，他硬着头皮来找石老雄。
石老雄正坐门前的竹椅子上吸着旱烟。旱烟杆用竹子做成，酒杯粗，齐眉高，两头是硕大的白铜烟锅和烟嘴，既可用来吸烟，又是他的防身武器。
“雄大哥！”
“哟！老黑，你稀行。来，先吃锅烟。”石老雄说着，把长烟杆交给石老黑。
石老黑没有接烟杆，而是拿过了石老雄手中的纸煤儿。他说：“这几日我有点咳嗽，烟吃得少。你吃，我来给你点烟吧！”
长长的竹烟杆优点很多，缺点就是点烟时总是够不着。石老黑吹燃纸煤儿，为石老雄点着烟。
有人点烟，石老雄吸起烟来就方便得多了。只见他深深地吸了一口叶子烟，发出“唏唏”的声音，显得很过瘾、很自在。他问石老黑：“老黑，无事你是不上门的。有哪样事？你就说吧！”
石老黑说：“想来给你借点钱。”
“借钱做哪样？”
“火儿‘烧胎’，要给我龙家垴的老表包一个利市。”
“借多少？”
“不多，二十文就够了。”
一锅烟吸完，石老雄磕着烟灰，语重心长地说：“黑老弟，这叫作‘一文钱憋死英雄汉’哪！”
“嘻嘻！眼下手头有点紧。”石老黑显得不好意思。
“一个梅山虎匠，都好几年打不得老虫了，手头能不紧的吗？”石老雄表示同情过后，接着说：“二十文，这几个小钱算个卵，可我不能借给你！”
吹燃纸煤儿，正要为老兄点第二锅烟的石老黑，有点不相信自己的耳朵。在烟火点燃之后，他无地自容地抽身离开。
“回来！”石老雄喝道。
石老黑应声停止脚步。
“不想问问，这是为哪样吗？”石老雄问。
“不想。”石老黑头也没回，再次动身离开。
“回来！”石老雄站起身，厉声喝道。
石老黑回转身和石老雄面对面地站着。五大三粗的石老黑，从未受到这般奇耻大辱，他两眼充满着泪水，对石老雄高声说：“雄大哥，你太看不起人了！”
石老雄板着脸，声音比石老黑更高：“是我看不起你吗？是你自己看不起自己！火儿是我的干崽，他的事我能不管吗？一个大活人，怎么能让尿憋死！一个男子汉，怎么能让二十文钱憋死！跟我上一趟铁门槛，莫讲是二十文小钱，就是二十两白花花的银子，也是小菜一碟！”
石老黑这才明白了石老雄的良苦用心。石老雄是想拉他入伙，去“坐坳”，去“吊羊”。多少年了，石老雄早就看中了他，相劝过他一次又一次。石老黑虽是穷得叮当响，可就是下不了那个决心。在他的心里，当强盗总不是好人所为。这时，石老雄的那双绿豆眼，直射着凶光，“讲话呀！”
石老黑没有作声。
石老雄将一张板凳撂在石老黑的面前，以命令的口吻说：“坐下！”
石老黑乖乖地坐在板凳上。石老雄在那旱烟杆上装上一锅烟，递给石老黑。他吹燃纸煤儿，为石老黑点烟。石老黑皱着眉头，吸着烟，仍然没有说话。石老雄端一张板凳，在石老黑的对面坐了下来。石老雄年轻时，他漂泊江湖。在浦阳镇给油号装过船，给木行扎过排。他还当过船把佬、排古佬。到过辰州，到过常德，还到过汉口。他逛过堂班，坐过茶馆，听过说书，进过戏院，还跟着麻阳佬一起碰生碰死打过码头。凡是想做的事情，他都去尝试过。然而，他到任何地方，人家都说他是“苗子”，都不拿正眼看他。这使得他难以忍受。石老雄厌倦了漂泊生活，回到铁门槛继承祖上传下来的门径，当了一名棒棒客，过着充满风险和刺激的生活，他感到十分自在和惬意。眼前的这位本家老弟，是做棒棒客的好材料，却偏生认死理，放不下身架。他只能再一次对他开导：“黑老弟，我晓得你很为难。你心里会骂我，老哥怎么邀你去当土匪、做强盗？谁让我们投胎投在铁门槛？铁门槛的人，不是强盗也是强盗。那年唱目连大戏，你手脚麻利抢了戏台上的钢叉。千总衙门的段千总，先是夸你好身手。他得知你是铁门槛的，便说你是强盗窝子出来的，难怪有这么好的身手！其实，你并不是强盗，只不过住在铁门槛而已。话说回来，是强盗又有什么了不起！讲远点，乾隆六十年，松桃、镇竿的苗人拉队伍，声言要打过黄河去，为头的就是我们石家人，叫石柳屯，还有一个叫吴八月；讲近点，咸丰十一年，打富济贫的长毛从浦阳经过，为头的又是我们石家人，叫石达开。在官家的眼里，这些人都是强盗，都是贼寇。若是他们的起事闹成了，坐上了金銮殿，哪个还会说他们是强盗、是贼寇？石柳屯也好，石达开也好，他们为哪样起事？都是因为穷，手上没钱，日子过不下去了。六年前，三担饷银落到铁门槛，官军一把火，把这里烧了个片瓦不留。接着上峰又来了指令，强盗窝子铁门槛，永禁修建房舍。禁得了吗？铁门槛的吊脚楼，还不是一栋一栋又建了起来。”
“雄大哥，我一直不明白，官家不让我们修屋，可我们还是修了。官家怎么又不闻不问了呢？”石老黑眨巴着眼睛问道。
石老雄不屑地说：“哼！什么卵的官家！银子是白的，眼珠是黑的。”
石老黑恍然大悟了，“你是说那段千总他——”
“话讲到这里打止，你就莫再问了。”石老雄说，“其实，千总衙门也好，道台衙门也罢，都巴不得这铁门槛上出点事，要不然，他们的财路就断了。”
