前人发现一种事实，由于客观的条件不够成熟或者发现者的思想跟不上形势，概括不出新概念或者新的见解、理论，白白地将发明的机会错过了。后来人，或者条件成熟，或者他的思想敏捷，想到了点子上，于是成为某科技的发明者。厄伦弗斯的形质说和格式塔心理学的情况就是如此。
厄伦弗斯出生于维也纳城附近的罗道恩，是布连塔诺在维也纳大学任教时期的学生。他受布连塔诺意动心理学的影响，于1890年发表论文《论形质》（或《论格式塔的性质》）一文，提出形质说，反对冯特的心理元素主义。我们已知道，冯特把复杂的心理状态分析成最单纯的心理元素：感觉和感情。经验是感觉的复合。当时的奥地利有一位著名的物理学家和主观唯心论的哲学心理学家马赫，他从一切经验都是感觉的观点出发，认为空间、时间都是感觉。他说，例如，一个圆周是“空间形式的感觉”，一首乐曲的连续音程是“时间形式的感觉”。在这里，感觉的属性可以改变，而感觉形式不变。他举字母N为例：我们可以将N扩大或着色，那么N的属性：大小和颜色都改变了。但是我们看起来，它仍然是一个字母N，也就是说N的形式是不变的。同理，一支乐曲尽管提高8度音调，即改变了各音的音高，但听起来它的曲调，即乐曲的时间形式不变。所以，形式是独立地为我们的经验感觉得到的，空间和时间都是感觉的集合。显然，这是主观唯心论的观点。
厄伦弗斯并不同意马赫的感觉学说，他认为空间、时间的形式是新的属性，并不是感觉的集合。例如，一个四方形由四条直线组成，它的性质不是由四条线集合成的。因为四条线本身只有直线的性质，并没有四方形的性质。四方形是由四条直线经过有组织地结合而产生的新质。这种新质才是真正的知觉内容。因此，厄伦弗斯认为，在这里，直线是结合成四方形的基件或基质，而四方形是基件或基质结合成的基体。基体四方形并不属于任何基件（直线）。不过，他把这种由直线构成四方形的直接经验，看做是一种新的元素，叫做“形质”或“格式塔（完形）的性质”。1912年问世的格式塔心理学就是在形质说的基础上形成发展起来的。不过，格式塔心理学创始人韦特海默是由研究知觉的似动现象发现的。
