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第15章 美丽的土星环

自从1610年伽利略发现土星光环以后,人们又陆续发现了其他一些行星的光环。在这些光环中,最为神奇的,要算是土星光环了。

从土星光环被伽利略发现之后,观察、研究土星光环的工作就一直没有放松过。1675年,法国科学家卡西尼发现土星光环之间有一圈又细又暗的缝隙,人们将其命名为“卡西尼环缝”。最初,人们只发现了土星的3个同心光环,即A环、B环和C环,又称外环、中环和内环,卡西尼环缝就在A环和B环之间。后来又发现了D环和E环。之后,新的发现层出不穷,在B环和C环之间,发现了法兰西环缝和A环之间,发现了恩克环缝。1979年,“先驱者11号”宇宙探测器又发现了F环和G环。F环与A环之间的空隙,被命名为“先驱者环缝”。这样,土星的光环就增加到了7个。

可是在1980年11月12日,当人们看到“旅行者1号”宇宙探测器发回的土星照片时,照片上的土星光环让人们大吃一惊,它远比人们在地球上观察到的要复杂得多。人们用望远镜看到的那几条大光环,原来是由数以百计的小光环组成的,小光环里还有更小的光环。就连在卡西尼环缝里,竟然也发现了20多条地球上看不到的光环。发现不到1年的F环,原来也是由F-1和F-2两条光环组成的,奇怪的是,这两条光环像发辫一样由几股细环扭结在一起。光环的形状还有螺旋形的、轮幅状的。环的大小相差极为悬殊,最小的连环与环之间的界线都分不清。人们还发现土星的光环是由细小的冰粒或带冰壳的岩石颗粒组成的,它围绕着土星旋转。

“旅行者1号”宇宙探测器还发现了3颗新的土星卫星,这样,土星的卫星就有15颗了。有趣的是,在F光环的里侧和外侧各有1颗土星的卫星,一个是土卫14,一个是土卫15,它们像牧羊人保护羊群一样,把F光环夹在中间,有人便给这两颗卫星取了个动听的名字——“牧羊人卫星”。

寻找土星光环的工作并未就此停止,1983年,美国天文学家明克预言,在离土星85万~115万千米的地方可能还有光环。事隔1年左右,印度天文学家按图索骥,果然在这里找到了一些土星的外环。

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