建安二十二年，刘备发兵进攻汉中。汉中为益州门户，所谓“若无汉中，则无蜀矣”，刘备要保住自己的益州，必须占领汉中。于是使大将张飞、吴兰、雷铜等攻入武都郡。曹操派曹洪率军迎击。而魏太子曹丕于此年撰《典论①》五卷。
建安二十三年，曹洪进军击败吴兰军，斩杀吴兰。同年四月，代郡乌桓反叛。曹操以其子曹彰为北中郎将，行骁骑将军，使其征讨代郡乌桓。后曹彰大破乌桓军，鲜卑部落投降，北方平定，经此一战，曹彰威名大震。
建安二十三年正月，少府耿纪、太医令吉本、司直韦晃等人认为曹操必将篡汉，故此密谋在许都起兵反曹，准备迎天子进攻邺城。耿纪等乘夜攻打曹操设在许都的丞相长史王必，王必受伤逃至许都南门，与颍川典家中郎将严匡合力将耿纪等人斩杀。政变遂告失败。曹操为此大兴冤狱，耿纪、吉本、韦晃等人皆夷三族，牵连致死者甚众。
建安二十三年三月，曹洪击破张飞等军，阵斩吴兰。张飞、马超撤退。同月，刘备遂率大军亲至阳平关，曹操部将夏侯渊、张郃、徐晃等率军与刘备夹关对峙。由于汉中形势紧张，此年九月，曹操亲自赶至长安坐镇，密切注视汉中局势。
建安二十四年正月，刘备自阳平关南渡沔水，依山而进，驻屯定军山。夏侯渊出兵与刘备争夺，被刘备大将黄忠杀死，其军大败。三月，曹操亲自从长安赶往汉中。刘备收拢军队据险而守，不与曹军交战。二军相峙不下。五月，曹操见无法进军，己方又不能久陷于此，于是将汉中所有军队撤回长安，放弃汉中。刘备以此占据汉中。
建安二十四年六月，刘备先遣宜都太守孟达从秭归北攻房陵。孟达进兵杀曹操所命太守蒯祺。刘备随即命养子刘封从汉中顺沔水而下，统率孟达攻打上庸。上庸太守申耽投降，刘备加申耽征北将军，领上庸太守，仍使其镇守上庸。
建安二十四年七月，刘备自称汉中王，上表奏告天子刘协，归还左将军和宜城亭侯印绶，又在沔阳设立坛场，集合群臣将士，拜受玺绶、王冠，即王位，以其子刘禅为太子，又大封群臣，以许靖为太傅，法正为尚书令，关羽为前将军，张飞为右将军，马超为左将军，黄忠为后将军。刘备称王后，还治成都，以牙门将军魏延为镇北将军、领汉中太守，镇守汉中。
建安二十四年七月，关羽北伐曹魏，围曹魏大将曹仁于樊城，这时曹操让其子曹植担任南中郎将，行征虏将军，带兵解救曹仁。命令发布后，曹植却不知为何喝得酩酊大醉不能受命，于是曹操后悔，不再重用他。八月，曹操派于禁率七军来援助曹仁，被关羽水淹七军，擒于禁、斩庞德，许都以南纷纷响应关羽，关羽威震华夏，曹操几欲迁都避其锋。后曹操派人通使孙权，要求攻打关羽后方。又派将领殷署等人率兵十二营增援徐晃，自己也进至摩陂，就近指挥。
建安二十四年九月，西曹掾魏讽与张绣之子张泉等人谋袭邺城，等到快要起事的时候，有人将谋反之事告诉了镇守邺城的曹丕。曹丕派人搜府，才知魏讽早已与刘备、关羽等人暗中联络，面对“谋袭罪证”，魏讽讥笑曹丕，后自尽。曹丕遂下令诛杀张泉等谋袭背叛之人。
建安二十四年十月，江东大将吕蒙乘关羽与樊城守将曹仁相峙之时偷袭荆州，攻占关羽的大本营江陵。关羽撤兵西还，暂驻于麦城。吕蒙采取了分化瓦解策略，关羽将士皆无战心，逐渐离散。同月，孙权在取得荆州后，上表向曹操称臣，请曹操代汉自立。曹操将孙权来书遍示群臣，而侍中陈、尚书桓阶等人向曹操劝进，曹操答之：“若天命在吾，吾为周文王矣。”
建安二十四年十二月，关羽率其子关平等突围，被孙权军士活捉，随即处死。孙权将关羽首级送给曹操，曹操以诸侯之礼将其安葬于洛阳，同时孙权则将关羽身躯以诸侯礼安葬于当阳，?刘备在成都下令为关羽建衣冠冢，以招魂祭祀。
建安二十五年正月，魏王曹操还军洛阳。数日后，曹操突发重病，宫中太医令皆束手无策，曹操每日所服汤药，不过是强撑度日，命不久矣。
正月二十三日，洛阳宫殿寂静而凝重。天已破晓，魏王曹操于病榻前召见群臣，立《遗令》。后群臣离去，曹操身边之子唯有临淄侯曹植，面对病重的父亲，曹植恸泣②不止，终是放下往日对父亲的怨恨，曹操告诉曹植，他做得最错的一件事，便是忘了自己的骨肉也会长大，他的偏爱终是害苦了自己的骨肉……
这日深夜，临近亥时。曹操的寝宫灯火通明，屋内烛火摇曳，炭火灼灼，却不见寝宫有任何一人，除了病榻之上的曹操。曹操屏退了所有人，侍女、内侍、甚至是宫中的守卫、跟随曹操多年的亲兵。
殿门被人缓缓推开，推门之声顷刻打破了殿内的寂静。来者不是旁人，正是曹操之子，如今的魏太子曹丕。
“是……子桓吗？”重病的曹操，已不复往日的枭雄之姿，霜发满鬓，面露病色，如饱经沧桑的寻常老者，等待着油尽灯枯，与世长辞的刹那。
“父王，儿子来迟了。”曹丕先是在曹操的病榻前跪首行礼，后抬起那双幽深眼眸看着病榻之上的曹操，眼前之人竟病得比他想象之中还要严重，若再晚些到，怕是连最后一面也见不到了。接到曹操的密令后，曹丕马不停蹄地从邺城赶往洛阳，一路风霜白雪相伴，他终是赶至了洛阳宫殿。
“到了这时，你还不忘在孤面前装作‘庄敬恭顺’模样？难道这些年假装得还不够吗？来，丕儿。坐到孤身边来。”对于曹丕的惺惺作态，曹操不过一笑，他艰难地起身，想为曹丕腾出位置。
曹操之言不过是曹丕最熟悉的“冷嘲热讽”，可那声“丕儿”是他多年来未曾听见的，如今这声称呼能再次从曹操口中说出，曹丕竟有些恍如隔世。直至曹丕看见曹操起身困难，这才如梦初醒地扶着曹操起身，为他垫高了软枕，而曹丕更是小心谨慎地坐于他身旁。
“是洛阳在下雪吗？”曹操伸出手，轻轻抚去曹丕发上、衣上厚厚的白雪，若是换做寻常父子，这或许是父亲对儿子的关心，但曹丕知道，曹操此问别有用意。
曹丕点点头，继言：“回父王，洛阳虽是一片皑皑白雪，但邺城……风雪已停，一切安然。”曹丕说罢，曹操不语，父子二人竟是一时沉默……
许久，曹操的笑声终是打破了父子间的沉默。“呵！”曹操一声笑，曹丕凝视着身旁的父亲，他不知是何用意。
“孤让你来洛阳，不是想听你说这些的。在你心中，孤就是这样一个冷血无情的父亲？孤死前还不能见见你这个儿子吗？你从邺城赶往洛阳，究竟是为了见孤一面，还是为了日后的王位不落于他人之手！你说啊！”曹操的手紧紧捏着曹丕的肩部，但因病重，却使不出全力，他的手微微发颤，手上青筋尽显。
“父王。”曹丕不重不轻地唤了一声曹操，他那双幽深眼眸如同深不见底的深渊，就连曹操都摸不透他此时的心境，是真挚还是假意？这么多年了，曹操从未在他眼中看到他对自己的敬爱，只有那恨之入骨的恨意，即使他将这些深深埋藏，不曾表露。
“也罢。孤不必知道这些。丕儿，你既然恨孤多年，也不差这些时辰。”曹操笑了笑，他松了手，轻轻拍着曹丕的肩。“你来帮孤取枕下之物。它随我多年，是时候转交于你了。”
曹丕本想再说些什么，但听曹操如此吩咐，便依他之言，伸手去取枕下之物。当曹丕取出后，他曾经的记忆涌现于眼前。“这是……母亲的……贴身匕首？”即使过了三十多年，他都不会忘记母亲的贴身之物，匕首上刻着她母亲的名——“蓁③”。母亲幼时就被家人遗弃，她只知自己名“蓁”，“蓁”还是董卓给她取的名，而她此后更是被董卓一手栽培，是嗜血的杀手，是忠心的细作。母亲最后却为“情”而背叛，为“情”而……死。
“你母亲死后，孤便将它一直留于身边。孤记得，你母亲怀着你离去，又带着你来到孤的身边，孤为你取名曹丕，又字子桓。你那时年幼，有很多事你并不知晓。如今孤天命将至，这些事总该让你明白了。”曹操无声一笑，他伸出手紧紧地抓着曹丕紧握匕首的手。
匕首冰凉，曹操的手亦不是温热的，当听见曹操提及母亲，曹丕的手又无意识地握得更紧了些，曹丕根本想不到曹操收了母亲的贴身匕首竟长达三十多年！曹丕以为，曹操是厌恶母亲的，而他这个儿子，也一样被曹操所不喜。想到此，曹丕的幽深眼眸终有所变化，他目露惊诧，似是不敢相信此话是从他父亲曹操口中说出的。
“孤这一生，戎马倥偬，征讨四方，平定北方，建魏立都。孤未能平定天下，此为一憾。其二，有二人之死，令孤难以释怀！一个是你兄长子脩，战死于宛城，他本是孤喜爱的长子，却为了救孤这个父亲而死，而你却骑马逃脱！你与你母亲实在是太像了，你幼时见孤的眼神，更甚至是当你学会装作‘庄敬恭顺’，你仍会不经意间露出那个眼神，是你的恨，是你的不甘，更是与你母亲一样，皆透着冷意和孤傲。那年你兄长的死，孤永远都不能放下，孤看你身上的血，就会想到是你要为母亲报仇，要让孤的长子死于宛城！”曹操念及曾经的爱子曹昂，他双目而红，猛烈而咳。
曹丕正想替曹操轻拍后背，却被曹操无声拒绝了。“父王以为是我害死了兄长？”曹丕说道。曹操摇首，又继续说着，“不是你，他的死是因为救孤。另一个人，也是为孤而死。她本该是一个无情狠厉的杀手，只忠心于主的细作。可她却为情而困，终是没有杀孤。孤身边的女人有许多，但是像你母亲这样的，能让孤永远放不下的，却只有她了。孤得知她身份后，曾想杀她，但当孤看着她时，却没能杀伐果断。孤未曾想过，她会离开。而你的养母后来生下了死胎，孤失去了一个儿子，却也迎来了另一个儿子。你的母亲带着襁褓之中的你来到孤的身边。孤问她，是否愿意留在孤的身边，此前种种，既往不咎。她求孤善待你，还要孤以正室之礼将其迎娶入门，但她甘愿以妾室自居，孤答应了她，可没有想到她竟如此傲然，第二日便带着你走了。”
“母亲离世已有三十余年，但儿子还能想起她是何性情，她虽是女子，却比常人更为孤傲，即便是他人的杀手、细作，却永远不会低头折节。若不是爱上父王，或许她依旧会……”曹丕忆起母亲，他不禁红了眼，声音更是免不了低沉沙哑。
“是啊，你像你母亲三分孤傲，六分像孤阴狠，而最后的一分是你曹丕，是恨也是情。即便你在孤面前伪装顺从，假意孝顺，但孤深知你是恨孤的。孤知道，你一直认为是你养母害死你母亲的，你总以为孤这个父亲是冷血无情的，是孤偏爱冲儿与植儿，是孤寡情刻薄于你。”
“难道不是她杀了我母亲？难道父亲真的没有因为母亲的身份而厌恶母亲，而刻薄我？兄长、冲儿、子文、子建与我皆是你的骨肉，可为何父亲对待我却是寡情刻薄的？兄长的死、冲儿的死，父亲一心以为是我做得，这世上可有几人会将自己的骨肉送入牢狱？追其原因，竟是认定我杀了你喜爱的冲儿！”多年的仇恨，多年的委屈，多年的不甘，终是让曹丕撕破了他多年来的“伪装”。
“你！”曹操怒至险些掌掴曹丕，曹丕未躲，仍是直视他，只见曹操颤抖着手缓缓放下，曹操轻笑道：“呵呵，子桓啊，你终于说出这些了。为父还以为，你要将那‘庄敬恭顺’的模样伪装至孤死。冲儿死前，告诉孤，说他的子桓哥哥一直很孤独，说孤一直在惩戒他的子桓哥哥，冲儿不愿看到哥哥们手足相争。冲儿说得没错，是孤放不下你母亲，是孤恨你母亲为了刺杀而来到孤的身边，而你却没有植儿、昂儿、冲儿的仁善，你的心思，为父还不清楚吗？植儿他为什么闯‘司马门’，你心里明白！是你算计他！你向来多疑阴谲，是像孤六分，也是比你的弟弟更适合接任王位，这乱世终究是要人来平定的。答应孤，日后好好善待你养母与你的弟弟们，你养母不会害死你母亲的，你母亲当日找她只是想要她好好照顾你，将你托付于她，且她悉心照顾你多年，你应知她究竟是如何的。你母亲自缢而亡，终究是为了一个“情”字，是孤辜负了她。你若要恨，也应该恨孤，而不是你养母与植儿！植儿他远不如你，而他已不是孤选定的承继之人，你再厌恶他，也别忘了他与你同为孤的骨肉！”
曹丕起身离开床榻，再一次向着病榻之上的曹操磕首行礼，这一次他落下了两行热泪，他不知是为了死去了母亲，还是为了自己，亦或是眼前病重的父亲。但曹丕知道，这一次是他与父亲曹操的诀别，是他第一次也是最后一次与父亲二人直面彼此，多年来的恩怨，虽未必能化解，但能如此坦言，已是不易。“父亲，丕答应您。日后会善待母亲与弟弟们。”
“好。等你继位了，你不必为了你母亲多做什么，你是她的儿子，你应该明白她并不会在意自己是何身份。等孤死后，你且将她与孤合葬吧。孤欠她的，这一生是无法偿还了。孤累了，你退下吧，快回邺城吧。”
“是，父亲。”曹丕缓缓起身，他沉重地好像根本起不了身，而他手中紧紧握着冰凉的匕首。当曹丕走向殿门时，曹操的声音再次响起。“‘三马同槽④’之事，孤与你说过，你要记得，司马懿他终究不是我们曹家的。”
三马同槽？司马懿他不会的。曹丕此前选择相信，到了这时他还是一样选择相信。当曹丕推开殿门时，他看见洛阳的雪下得更大了……
建安二十五年，正月二十三日的深夜，魏王曹操去世。
同月，太子曹丕正在邺城，驻洛阳的军队骚动不安。大臣们想先保守秘密，暂时不公布曹操去世的消息。谏议大夫贾逵认为不应该保密，才把丧事公之于众。
鄢陵侯曹彰从长安赶来，询问贾逵魏王的印玺在何处，贾逵却拒绝了曹彰。噩耗传到邺城，太子曹丕恸哭不已。中庶子司马孚劝谏曹丕，魏王去世，应当立即继位安抚臣民。后曹丕召集百官，处理丧事，安排礼议。翌日，以魏王后卞氏之令，立太子曹丕为魏王，大赦天下罪犯。不久，许都的天子刘协派御史大夫华歆带着诏书，授予曹丕丞相印绶和魏王玺绶，仍兼任冀州牧，于是曹丕尊奉母后卞氏为王太后。
魏王曹丕的弟弟鄢陵侯曹彰、临淄侯曹植等人都回到自己的封地。临淄侯曹植的监国谒者灌均，迎合曹丕的意图，上奏说：“临淄侯曹植酗酒，言辞轻狂，并胁迫魏王的使者。”曹丕贬曹植为安乡侯，将曹植的党羽右刺奸掾丁仪、黄门侍郎丁廙二人及两家的男子全部赐死。
注：
①典论：是最早的文艺理论批评专著。三国时代曹丕所著，写于曹丕做魏太子时期，原有22篇，后大都亡佚，只存《自叙》《论文》《论方术》三篇。
②恸泣：悲痛哭泣。《南齐书·高逸传·顾欢》：“欢早孤，每读《诗》至‘哀哀父母’，辄执书恸泣，学者由是废《蓼莪篇》不复讲。
③蓁：一般用来形容草木茂盛的样子或荆棘丛生的样子，多用于人名。《诗经·周南·桃夭》有云：“桃之夭夭，其叶蓁蓁”。
④三马同槽：司马懿还在做曹操的谋臣时，曹操对他极不放心。有一天，曹操做了一个梦，梦见有三匹马在同一个槽里吃食，醒来后心中便十分不快。起初曹操以为是马超一家便杀了马超的父亲。司马懿父子正好就是三马，而“槽”谐音“曹”，“三马同槽”正意味着司马氏要吃掉曹氏。曹操感到这是一个不祥之兆，便把太子曹丕叫来，对他说：“司马懿不是个甘做人臣的人，将来必定会干预我们的朝政家事。”但曹丕后来十分信任司马懿，并没有把父亲的话放在心上。后来，果然不出曹操所料，司马氏父子三人相继专嬗曹魏朝政。
