成书于乾隆十七年（1752年）的萧奭的《永宪录》卷二记载：“雍正元年十二月丁卯（二十二日）午刻，上御太和殿。遣使册立中宫那拉氏为皇后。诏告天下，恩赦有差。封年氏为贵妃，李氏为齐妃，钱氏为熹妃，宋氏为裕嫔，耿氏为懋嫔……齐妃或云即今之崇庆皇太后。待考。”就是说，在当时就有人对乾隆的生母是谁提出了怀疑。
高阳先生在《清朝的皇帝》中认为：萧奭《永宪录》中，“这‘待考’二字，是一暗示，是一隐笔兼曲笔的巧妙暗示；齐妃非高宗生母，而故意这样写，是曲笔；齐妃李氏，暗示高宗生母姓李，此为隐笔。”但是，高阳没有看到清宫的档案。
清朝政府有个规定，皇帝家族生儿育女，每三个月要上报一次，写明出生时间和生母。每隔十年，根据出生和死亡记录的底稿，添写一次皇室族谱，就是《玉牒》。在中国第一历史档案馆保存的《玉牒》和生卒记录底稿上都清楚地写着世宗宪皇帝（雍正）第四子高宗纯皇帝（乾隆），于康熙五十年辛卯八月十三日，由孝圣宪皇后钮祜禄氏、凌柱之女诞生于雍和宫。
但是，这位钮祜禄氏究竟是何许人也？
《清高宗实录》说乾隆皇帝的生母钮祜禄氏是“原任四品典仪官，加封一等承恩公凌柱之女”。近人唐邦治先生据《玉牒》撰写了《清皇室四谱》，其中进一步说：“钮祜禄氏，弘毅公额亦都曾孙女，四品典仪追封一等承恩公凌柱女。”雍正元年（1723年）十二月，刚即位的雍正皇帝册封钮祜禄氏为熹妃的册文中也说：“咨尔格格钮祜禄氏，毓质名门，扬休令问”。这样，人们很容易得出乾隆生母钮祜禄氏出身名门的印象。如果单从姓氏着眼，钮祜禄氏既然为清开国元勋弘毅公额亦都曾孙女，而额亦都后人又被公认为满洲八大世家之一，说乾隆生母钮祜禄氏“毓质名门”似乎也没有错。礼亲王昭琏在他所撰的《啸亭杂录》中对“八大家”做了如下的解释：
“满洲氏族以瓜尔佳氏直义公（费英东）之后，钮祜禄氏宏毅公（额亦都）之后，舒穆禄氏武勋王（扬古利）之后，纳兰氏金台吉之后，董鄂氏温顺公（何和里）之后，辉发氏阿兰泰之后，乌喇氏卜占泰之后，伊尔根觉罗氏某之后，马佳氏文襄公（图海）之后，为八大家云。凡尚主选婚，以及赏赐功臣奴仆，皆以八族为最云。”
诚如昭琏所言，瓜尔佳氏、钮祜禄氏、纳兰氏（即纳拉氏）等满洲“八大家”由于历史的原因，确实与清皇族爱新觉罗氏有着特殊密切的关系。仅以清帝后妃而论，康熙皇帝的孝昭仁皇后姓钮祜禄氏，她的妹妹钮祜禄氏也嫁给了康熙，谥温僖贵妃；雍正皇帝的熹妃，即乾隆生母姓钮祜禄氏；乾隆妃嫔中有钮祜禄氏两位；嘉庆皇帝的孝和睿皇后姓钮祜禄氏，另有恭顺皇贵妃也姓钮祜禄氏；道光皇帝元后孝穆成皇后姓钮祜禄氏，继后孝全成皇后、成贵妃、祥妃皆姓钮祜禄氏；咸丰皇帝元后、即人们熟悉的慈安皇太后姓钮祜禄氏……，有人做过统计，以人数而论，清帝皇妃中，姓钮祜禄氏者位居第二。
高阳先生在论证乾隆真正生母时，说官书所载的钮祜禄氏必“出身满洲八大贵族之一的钮祜禄”，所据者，就是“钮祜禄氏”被公认为“八大家”之一；孟森教授从《清史稿》“外戚表”中查出乾隆生母钮祜禄氏“祖额亦腾”，则认为“腾”即“都”之异译，钮祜禄氏系弘毅公额亦都曾孙女——这即是说，他们都是依据清朝官书，并且都是从姓氏上着眼，认为姓钮祜禄氏者必为出身满洲名门的大家闺秀。
其实，这是望文生义所犯的错误。
张采田先生非常严谨，他在《清列朝后妃传稿》中是这样叙述乾隆生母钮祜禄氏家系的：“父凌柱，原任四品典仪、内大臣，雍正十三年十一月封一等承恩公。父吴禄。祖额亦腾，萨穆哈图子，额亦都从弟。”
这段平实的记录告诉我们：
第一，额亦腾并非大名鼎鼎的清开国元勋额亦都，而是额亦都的“从弟”，即叔伯兄弟。严格地说，乾隆生母钮祜禄氏是额亦腾，而非额亦都的曾孙女。
第二，乾隆生母钮祜禄氏的祖父吴禄系一白丁。
第三，乾隆生母钮祜禄氏的父亲凌柱是雍正十三年十一月乾隆皇帝刚即位尊生母为皇太后，推恩及于外祖父凌柱，才封“一等承恩公”的。
从上述记载中，可以大致推出乾隆生母虽姓钮祜禄氏，但不能说她“毓质名门”。八旗社会中列入“八大家”的钮祜禄氏其实是弘毅公额亦都一支的后人。额亦都有子十六人。其中以佐命开基而闻于当世者，惟图尔格、车尔格、伊尔登、超哈尔、遏必隆五人而已。这五支之后，可谓名臣迭出。至于额亦腾及其后人，则直至乾隆生母崇庆皇太后，无一人名于当世。乾隆生母钮祜禄氏之父凌柱的四品典仪、内大臣官衔可能也是钮祜禄氏封熹妃后才被恩赏的。正所谓“朝廷还有三门子穷亲戚”，更何况弘毅公额亦都的从弟额亦腾的后人呢。
清制，皇子、皇孙的婚配要由皇帝亲自指定，而指婚的范围则限在八旗世家中选定的“秀女”。顺治年间规定，每隔三年举行一次选阅秀女，届时由户部行文京中满洲、蒙、汉军八旗共二十四都统，同时行文外省驻防八旗及外任旗员，将应阅女子层层上报。到选看秀女之日，由秀女所在各旗官员及秀女的亲属送到大内神武门，按照排定的序列，听候内监传入宫门，由户部及八旗官员共同阅视，凡记名者，准备再行选阅，未记名者，本家就可以自行聘嫁了。在候选的秀女中，皇帝要遴选相貌和人品俱佳，特别是出身名门的秀女，“指与某皇子或指与某皇孙”为福晋，同时还要指配侧福晋二至四名，出身自然要等而下之了。皇子、皇孙分府成婚后，府中还需侍女干些粗活。这类侍女有的也从八旗秀女中挑选、赏给，入府后谈不到给予什么名号。她们则出身于八旗寒素之家，如外任八旗下级官吏，以至另户军士，闲散壮丁。在皇帝指婚时，最重视的当然是皇子的嫡福晋。因为皇子若承继帝位，嫡福晋自然册立为皇后；其次则重视侧福晋，如嫡福晋册立为皇后之后，不幸崩逝，侧福晋循资历而进，必继封为皇后。至于赏给皇子的执贱役的女子，则并不过多地考虑出身。乾隆的生母钮祜禄氏就是康熙皇帝未曾计较其出身，才将她赏给胤禛作丫环的。
《清皇室四谱》载乾隆生母钮祜禄氏“康熙三十一年十一月二十五日生，四十三年，年十三赐侍世宗（雍正）藩邸”，就是钮祜禄氏十三岁时由康熙赐给雍正作使女的冠冕堂皇的说法。这时雍正的爵号还是贝勒，所居府邸，即今之雍和宫，那时还只称为“贝勒府”，或“四爷府”。“贝勒府”中早已有出身名门的乌喇纳拉氏为嫡福晋，两位侧福晋年氏之父为湖北巡抚年遐龄、李氏之父为知府李文烨。到了康熙四十九年（1710年）冬，钮祜禄氏偶尔得到了一次真正“入侍”已晋升为雍亲王的胤禛的机会，第二年便生了弘历，即后来的乾隆皇帝。但钮祜禄氏在雍亲王府中的地位并未得到显著的改善，仍然习惯地被人们称为“格格”，直到雍正元年十二月被封为熹妃为止。“格格”是满洲语，《清文鉴》释为“姐姐”。“姐姐”这个略表敬意又含糊不清的名称加在为主人生了儿子的丫头身上再合适不过了。
乾隆生母钮祜禄氏何以初入侍雍正时未有嫡福晋、侧福晋名号？为什么诞育雍亲王第四子弘历后仍以“格格”名之？这些清官书不便解释的事实自然会令人动疑，所以高阳先生才推断说，钮祜禄氏既出身于满洲八大贵族，又于康熙五十年诞高宗，则不应不封福晋。但高阳进一步推断钮祜禄氏并非乾隆生母则有欠稳妥。这里有一个清代官方史书有意加以讳饰的事实，即乾隆生母钮祜禄氏虽有一高贵的姓氏，而其母家却早已渐渐衰微了。此事实为高阳先生等许多学者所忽略。
上面曾提到，晚清人王闿运说乾隆生母原居承德城中，“家贫无奴婢”，十三岁入京师，恰逢挑选秀女，遂同姐妹们入秀女十人之列，以“容体端颀中选”，分在雍亲王府邸。及雍亲王夏被时疾，王妃多不往，乾隆生母“奉妃命，旦夕服侍维谨，连五六旬，疾大愈，遂得留侍，生高宗”。这个说法虽有破绽，但称自己自幼家贫，十三岁挑为秀女，分发到贝勒府邸作贱役，由于一个偶然的机会留下侍奉雍亲王而生乾隆皇帝，应该是最接近乾隆生母家世的真相。然而，他的说法至今尚未得到人们应有的重视。其实，清代有的随笔、笔记很能道出许多历史疑案，况且王闿运作为一著名学者应当不会信口开河。
