话说周进在省城要看贡院，金有馀见他真切，只得用几个小钱同他去看。不想才到天字号，就撞死在地上。众人都慌了，只道一时中了邪。行主人道：“想是这贡院里久没有人到，阴气重了。故此周客人中了邪。”金有馀道：“贤东！我扶着他，你且到做工的那里借口开水灌他一灌。”行主人应诺，取了水来，三四个客人一齐扶着，灌了下去。喉咙里咯咯地响了一声，吐出一口稠涎来。众人道：“好了。”扶着立了起来。周进看看号板，又是一头撞了去；这回不死了，放声大哭起来。众人劝也劝不住。金有馀道：“你看，这不是疯了吗？好好到贡院来耍，你家又不曾死了人，为什么号啕痛哭？”周进也不理会，只管伏着号板，哭个不停；一号哭过，又哭到二号、三号，满地打滚儿，哭了又哭，滚得众人心里都凄惨起来。金有馀见不是事儿，同行主人一左一右，架着他的膀子。他哪里肯起来，哭了一阵，又是一阵，直哭到口里吐出鲜血来。众人七手八脚，将他扛抬了出来，在贡院前一个茶棚子里坐下，劝他吃了一碗茶；犹自索鼻涕、弹眼泪，伤心不止。
内中一个客人道：“周客人有什么心事，为何到了这里这等大哭起来？”金有馀道：“列位老客有所不知，我这舍舅，本来不是生意人。因他苦读了几十年的书，秀才也不曾做得一个，今日看见贡院，就不觉伤心起来。”只因这一句话道出周进的心事，于是他不顾众人，又放声大哭起来。又一个客人道：“论这事，只该怪我们金老客；周相父既是斯文人，为什么带他出来做这样的事？”金有馀道：“也只为赤贫之士，又无馆做，没奈何上了这一条路。”又一个客人道：“看令舅这个光景，毕竟胸中才学是好的；因没有人识得他，所以受屈到此田地。”金有馀道：“他才学是有的，怎奈时运不济！”
那客人道：“监生也可以进场。周相公既有才学，何不捐他一个监？进场中了，也不枉了今日这番心事。”金有馀道：“我也是这般想，只是哪里有一笔银子？”此时周进不再大哭。那客人道：“这也不难，现放着我这几个兄弟在此，每人拿出几十两银子，借与周相公纳监进场；若中了官，哪在乎我们这几两银子。就是周相公不还，我们走江湖的人，哪里不破掉了几两银子。何况这是好事，众位意下如何？”众人一齐道：“君子成人之美。”又道：“见义不为，是为无勇。俺们有什么不肯？只是不知周相公可肯俯就？”周进道：“若得如此，便是重生父母，我周进变驴变马，也要报效！”爬到地下，就磕了几个头；众人还下礼去。金有馀也称谢了众人，又吃了几碗茶。周进不再哭了，同众人说说笑笑，回到行里。
次日，四位客人果然备了两百两银子，交与金有馀；一切多的使费，都是金有馀包办。周进又谢了众人和金有馀，行主人替周进准备一席酒，请了众位。金有馀拿着银子，上了藩库，讨出库收来。正值宗师来省录遗，周进就录了个贡监首卷。到了八月初八日进头场，见了自己哭的所在，不禁觉得喜出望外。
自古道：人逢喜事精神爽。那七篇文字，做得花团锦簇一般；出了场，仍旧住在行里。金有馀同那几个客人，还不曾买完了货。直到放榜那日，巍然中了。众人个个欢喜，一齐回到汶上县拜县父母、学师。典史拿晚生帖子上门来贺；汶上县的人，不是亲的，也来认亲；不认识的，也来相认。忙了个把月，申祥甫听见这事，在薛家集聚了份子，买了四只鸡、五十个蛋和些炒米饭团之类，亲自上门来贺喜。周进留他吃了酒饭去。荀老爷贺礼是不消说了。看看上京会试，盘费、衣服，都是金有馀替他设处。到京会试，又中了进士，殿在三甲，授了部属。
荏苒三年，升了御史，钦点广东学道。这周学道虽也请了几个看文章的相公，却自己心里想道：“我在这里面吃苦久了，如今自己当权，要把卷子都细细看过，不可听着幕客，屈了真才。”主意定了，到广州上了任。
次日，行香挂牌，先考了两场生员。第三场是南海、番禺两县童生。周学道坐在堂上，见那些童生纷纷进来，有小的，也有老的；仪表端正的，獐头鼠目的；衣冠齐楚的，褴褛破烂的。最后点进一个童生来，面黄肌瘦，花白胡须，头上戴一顶破毡帽。广东虽是气候温暖，这时已是十二月上旬；那童生还穿着麻布直裰，冻得乞乞缩缩，接了卷子，下去归号。
周学道看在心里，封门进去。出来放头牌的时节，坐在上面，只见那穿麻布的童生上来交卷，那衣服因是朽烂了，在号里又扯破了几块。周学道看看自己身上，绯袍锦带，何等辉煌！翻一翻点名册，问那童生道：“你就是范进？”范进跪下道：“童生就是。”周学道道：“你今年多大年纪了？”范进道：“童生册上写的是三十岁，童生实年五十四岁。”周学道道：“你考过多少回了？”范进道：“童生二十岁应考，到今考过二十余次。”周学道道：“为何总不进学？”范进道：“因童生文字荒谬，所以各位大老爷不曾赏取。”周学道道：“这也未必尽然。你且出去，卷子待本道细看。”范进磕头下去了。
那时天色尚早，并无童生交卷，周学道将范进卷子用心看了一遍。心里不喜道：“这样的文字，都说的是些什么话！怪不得不进学。”丢过一边不看了。又坐了一会儿，还不见一个人来交卷，心里想道：“何不把范进的卷子再看一遍？倘有一线之明，也可怜他苦志。”从头至尾，又看了一遍，觉得有些意思；正要再看看，却有一个童生来交卷。
那童生跪下道：“求大老爷面试。”学道和颜道：“你的文字已在这里了，又面试些什么？”那童生道：“童生诗词歌赋都会，求大老爷出题面试。”学道变了脸道：“当今天子重文章，足下何须讲汉唐？像你做童生的人，只该用心做文章；那些杂览，学它做什么？况且本道奉旨到此衡文，难道是来此同你谈杂学的吗？看你这样务名而不务实，那正务自然荒废，都是些粗心浮气的话，看不得了！左右的！赶了出去！”一声吩咐过了，两旁走过几个如狼似虎的公人，把那童生叉着膊子，一路跟头，叉到大门外。
周学道虽然赶他出去，却也把卷子取来看看。那童生叫作魏好古，文字也还清通。学道道：“把他低低的进了学吧。”取过笔来，在卷子尾上点了一点，做个记号。又取过范进卷子来看，看罢，不觉叹息道：“这样的文字，连我看一两遍也不能解，直到三遍之后，才晓得是天地间之至文，真乃一字一珠！可见世上糊涂试官，不知屈煞了多少英才！”忙取笔细细圈点，卷面上加了三圈，即填了第一名；又把魏好古的卷子取过来，填了第二十名。将各卷汇齐，带了进去。发出案来，范进是第一。谒见那日，着实赞扬了一回。点到二十名，魏好古上去，又勉励了几句“用心举业，休学杂览”的话，鼓吹送了出去。次日起马，范进独自送到三十里之外，轿前打恭。周学道又将他叫到跟前，说道：“龙头属老成。本道看你的文字，火候到了；即在此科，一定发达。我复命之后，在京专候。”范进又磕头谢了，起来立着。学道的轿子，一拥而去。范进立着，直望见门枪影子抹过前山，看不见了，方才回到下处，谢了房主人。他家离城还有四十五里路，连夜回来，拜见母亲。
家里住着一间草屋，一厦披子。门外是个茅草棚。正屋是母亲住着，妻子住在披房里。他妻子乃是集上胡屠户的女儿。范进进学回家，母亲、妻子，俱各欢喜；正待烧锅做饭，只见他丈人胡屠户，手里拿着一副大肠和一瓶酒，走了进来。范进向他作揖，坐下。胡屠户道：“我自倒运，把个女儿嫁与你这现世宝穷鬼，历年以来，不知累了我多少；如今不知因我积了什么德，使你中了个相公，所以带瓶酒来贺你。”范进唯唯连声，叫太太把肠子煮了，烫起酒来，在茅棚下坐着。母亲和媳妇在厨下做饭。胡屠户又吩咐女婿道：“你如今既中了相公，凡事要立起个体统来。比如我这行业里，都是些正经有脸面的人，又是你的长亲，你怎敢在我们面前装大？若是家门口这些种田的、扒粪的，不过是平头百姓，你若同他拱手作揖，平起平坐，这就是坏了学校的规矩，连我脸上都无光了。你是个烂忠厚没用的人，所以这些话我不得不教导你，免得惹人笑话。”范进道：“岳父见教的是。”胡屠户又道：“亲家母也来这里坐着吃饭。老人家每日小菜饭想也难过。我女儿也吃些；自从进了你家门，这几十年，不知猪油可曾吃过两三回哩。可怜！可怜！”说罢，婆媳两个，都来坐着吃了饭。吃到日西时分，胡屠户吃得醉醺醺的，这母子两个，千恩万谢。屠户横披了衣服，腆着肚子去了。
次日，范进少不得拜访拜访乡邻。魏好古又约了一个同案的朋友，彼此来往。因是乡试年，做了几个文会。不觉到了六月尽头，这些同案的人约范进去乡试。范进因没有盘费，走去同丈人商议，被胡屠户一口啐在脸上，骂了一个狗血喷头：“不要得意忘形了！你自己只觉得中了一个相公，就‘癞蛤蟆想吃天鹅肉’，我听见人说，就是中相公时，也不是你的文章，还是宗师看见你老，过意不去，舍给你的，如今痴心就想起中老爷来！这些中老爷的，都是天上的文曲星；你不看见城里张府上那些老爷，都有万贯家私，一个个方面大耳。像你这尖嘴猴腮，也该撒泡尿自己照照！不三不四，就想吃天鹅肉！趁早收了这心，明年在我们行事里，替你寻一个馆，每年赚几两银子，养活你那老不死的娘和你老婆才是正经！你问我借盘缠，我一天杀一个猪，还赚不到钱把银子，都给你去丢在水里，叫我一家老小喝西北风？”一顿杂七杂八，骂得范进摸不着头脑。
辞了丈人回来，自己心里想：“宗师说我火候已到。自古无场外的举人，如不进去考一考，如何甘心？”因向几个同案商议，瞒着丈人，到城里乡试。出了场，即刻回家。家里已是饿了两三天；被胡屠户知道，又骂了一顿。
到出榜那日，家里没有早饭米，母亲吩咐范进道：“我有一只生蛋的母鸡，你快拿到集上卖了，买几升米来煮餐粥吃。我已是饿得两眼都看不见了！”范进慌忙抱了鸡，走出门去。才去了不到两个时辰，只听得一片锣声响，三匹马闯了进来；那三个人下了马，把马拴在茅草棚上，一片声叫道：“快请范老爷出来，恭喜高中了！”母亲不知是什么事，吓得躲在屋里；听见中了，方敢伸出头来说道：“诸位请坐，小儿方才出去了。”那些报录人道：“原来是老太太。”大家簇拥着要喜钱。正在吵闹，又是几匹马，二报、三报到了，挤了一屋的人，茅草棚地上都坐满了。邻居都来挤着看。老太太没奈何，只得请一个邻居去找他儿子。那邻居飞奔到集上，到处找不到；直寻到集东头，见范进抱着鸡，手里插个草标，一步一踱的，东张西望，在那里寻人买。邻居道：“范相公快些回去！恭喜你中了举人，报喜人挤了一屋哩。”范进道是哄他，只装听不见，低着头往前走。邻居见他不理，走上来就要夺他手里的鸡。范进道：“你夺我的鸡怎的？你又不买。”邻居道：“你中了举人，叫你回家去打报子哩。”范进道：“高邻，你晓得我今日没有米，要卖这只鸡去救命，为什么拿这话来哄我？我又不同你玩，你自己回去吧，莫误了我卖鸡。”邻居见他不信，劈手把鸡夺了，掼在地上，一把拉了回来。报录人见了道：“好了，新贵人回来了！”正要拥着他说话，范进三两步进屋里来，见中间报帖已经升挂起来，上写道：
捷报贵府老爷范讳进，高中广东乡试第七名“亚元”，京报连登黄甲。
范进不看便罢，看了一遍，又念一遍，自己把两手拍了一下，笑了一声道：“噫！好了！我中了！”说着，往后一跤跌倒，牙关咬紧，不省人事。
老太太慌了，忙将几口开水灌了进去；他爬起来，又拍手大笑道：“噫！好了！我中了！”笑着，不由分说，就往门外飞跑，把报录人和邻居都吓了一跳。走出大门没多远，一脚踹在池塘里，爬起来，头发都跌散了，两手黄泥，弄了一身的水，众人拉不住他。他拍手笑着，一直走到集上去了。
众人大眼望小眼，一齐道：“原来新贵人欢喜得疯了。”老太太哭道：“怎生这样苦命的事！中了一个什么‘举人’，就得了这个拙病！这一疯了，几时才得好！”娘子胡氏道：“早上出去好好的，怎的就得了这样的病，却是如何是好？”众邻居劝道：“老太太不要心慌，而今我们且派两个人跟定了范老爷。这里众人家里拿些鸡蛋、酒、米，且款待了报子上的老爷们，再为商酌。”当下众邻居，有拿鸡蛋来的，有拿白酒来的，也有背了斗米来的，还有捉两只鸡来的。娘子哭哭啼啼，在厨下收拾齐了，拿在草棚下。邻居又搬些桌凳，请报录的坐着吃酒，商议道：“他这疯了，如何是好？”报录的内中有一个人道：“在下倒有一个主意，不知是否行得通？”众人问：“什么主意？”那人道：“范老爷平日可有最怕的人？只因他欢喜得很，痰涌上来，迷了心窍；如今只消他怕的这个人来打他一个嘴巴，说：‘这报录的话都是哄你的，你并不曾中。’他吃了这一惊，把痰吐了出来，就明白了。”众人都拍手道：“这个主意好得很！妙得很！范老爷怕的，莫过于肉案上的胡老爹。好了！快寻胡老爹来！他还不知道，在集上卖肉哩。”又一个人道：“在集上卖肉，他倒好知道了。他从五更鼓就往东头集上迎猪，还不曾回来，快些迎着去寻他！”
一个人飞奔去迎，走到半路，遇到胡屠户；后面跟着一个烧汤的二汉，提着七八斤肉、四五千钱，正来贺喜。进门见了老太太，老太太哭着告诉了一番；胡屠户诧异道：“难道这等没福！”外边人一片声：“请胡老爹说话。”胡屠户把肉和钱交与女儿，走了出来，众人如此这般，同他商议。胡屠户作难道：“虽然是我女婿，如今却做了老爷，就是天上的星宿；天上的星宿是打不得的。我听得斋公们说：‘打了天上的星宿，阎王就要捉去打一百铁棍，发到十八层地狱，永不得翻身。’我不敢做这样的事。”邻居内一个尖酸的人说道：“罢了！胡老爹！你每日杀猪的营生，白刀子进去，红刀子出来，阎王也不知叫判官在簿子上记了你几千条铁棍，就是添上这一百棍，又打什么要紧？只恐把铁棍子打完了，也算不到这笔账上来！或者你救好了女婿的病，阎王叙功，从地狱里把你提到第十七层来，也不可知！”
报录的人道：“不要只管讲笑话。胡老爹，这个事必须这样，你没办法再推辞。”屠户被众人拗不过，只得连斟两碗酒喝了，壮一壮胆，把方才这些小心收起，将平日的凶恶样子拿出来，卷一卷那油晃晃的衣袖，走上集去，众邻居五六个都跟着走。老太太赶出来叫道：“亲家，你只可吓他一吓，却不要把他打伤了！”众邻居道：“这个自然，何消吩咐？”说着，一直去了。
来到集上，见范进正在一个庙门口站着，散着头发，满脸污泥，鞋都跑掉了一只，兀自拍着手掌，口里叫道：“中了！中了！”胡屠户凶神般走到跟前，说道：“该死的畜生！你中了什么？”一个嘴巴打过去，众人和邻居见这模样，忍不住地笑。不想胡屠户虽然大着胆子打了一下，心里到底还是怕的，那手早颤起来，不敢打第二下。范进因这一个嘴巴，却也被打晕了，昏倒于地，众邻居齐上前，替他抹胸口、捶背心。
弄了半日，渐渐喘息过来，眼睛明亮，不疯了。众人扶起，借庙门口一个外科郎中姚驼子的板凳上坐着，胡屠户站在一边，觉得那只手隐隐疼了起来。自己看时，把个巴掌仰着，再也弯不过来；自己心里懊恼道：“果然天上文曲星是打不得的，而今菩萨计较起来了！”想一想，疼得更厉害了，连忙问郎中讨了个膏药贴着。
范进看了众人，说道：“我怎么坐在这里？”又道，“我这半日昏昏沉沉，如在梦里一般。”众邻居道：“老爷，恭喜高中了！适才欢喜得有些引动了痰，方才吐出几口痰来，好了。快请回家去打发报录人。”范进道：“是了。我也记得是中的第七名。”范进一面自绾了头发，一面问郎中借了一盆水洗洗脸。一个邻居早把那一只鞋寻了来，替他穿上。见丈人在跟前，恐怕又要来骂。胡屠户上前道：“贤婿老爷！方才不是我敢大胆，是你老太太的主意，央我来劝你的。”邻居一个人道：“胡老爷方才这个嘴巴打得亲切，少顷范老爷洗脸，还要洗下半盆猪油来！”又一个道：“老爹，你这手，明日杀不得猪了。”胡屠户道：“我哪里还杀猪！有我这贤婿老爷，还怕后半世没有依靠吗？我时常说：我的这个贤婿才学又高，品貌又好；就是城里头那张府这些老爷，也没有我女婿这样一个体面的相貌。你们不知道，我小老这一双眼睛，却是认得人的！想着先年我小女在家里，长到三十多岁，多少有钱的富户要和我结亲，我自己觉得女儿像有些福气的，毕竟要嫁与个老爷。今日果然不错！”说罢，哈哈大笑。众人都笑起来，看看范进洗了脸，郎中又拿茶来吃了，一同回家。范举人先走，胡屠户和邻居跟在后面；屠户见女婿衣裳后襟滚皱了许多，一路低着头替他扯了几十回。到了家门，屠户高声叫道：“老爷回府了！”老太太迎着出来，见儿子不疯，喜从天降。众人问报录的，已是家里把屠户送来的几千钱打发他们去了。
范进见了母亲，复拜谢丈人。胡屠户再三不安道：“些许几个钱，还不够让你赏人哩！”范进又谢了邻居，正待坐下，早看见一个体面的管家，手里拿着一个大红全帖，飞跑了进来道：“张老爷来拜新中的范老爷。”说毕，轿子已是到了门口。胡屠户忙躲进女儿房里，不敢出来，邻居各自散了。
范进迎了出去，只见那张乡绅下了轿进来，头戴纱帽，身穿葵花色圆领，金带皂靴。他是举人出生，做过一任知县的，别号静斋。同范进让了进来，到堂屋内平磕了头，分宾主坐下。张乡绅先攀谈道：“世先生同在桑梓，一向有失亲近。”范进道：“晚生久仰老先生，只是无缘，不曾拜会。”张乡绅道：“适才看见题名录，贵房师高要县汤公，就是先祖的门生；我和你是亲切的世兄弟。”范进道：“晚生侥幸，实是有愧；却幸得出老先生门下，可为欣喜。”
张乡绅将眼睛四面望了一望，说道：“世先生果是清贫。”接着，在家人手里拿过一封银子来，说道：“小弟却无以为敬，谨具贺仪五十两，世先生权且收着。这华居，其实住不得，将来当事拜往，俱不甚方便。弟有空房一所，就在东门大街上，三进三间，虽不轩敞，也还清净，就送与世先生，搬到那里去住，早晚也好请教些。”范进再三推辞，张乡绅急了道：“你我年谊世好，就如至亲骨肉一般；若要如此，就是见外了！”范进方才把银子收下，作揖谢了。又说了一会儿，打躬作别。
胡屠户直等他上了轿，才敢走出堂屋来。范进将银子交给太太打开看，一封一封雪白的细丝银子；顺便包了两锭，叫胡屠户进来，递给他道：“方才费老爷的心，拿了五千钱来，这六两多银子，老爷拿了去。”屠户把银子置在手里，紧紧地把拳头伸过来道：“这个，你且收着；我原是贺你的，怎好又拿了回去？”范进道：“眼见得我这里还有这几两银子；若用完了，再来问老爷讨来用。”屠户连忙把拳头缩了回去，往腰里揣，口里说道：“也罢，你如今结交了这个张老爷，何愁没有银子用？他家里的银子，比皇帝家还多哩！他家就是我卖肉的主顾，一年就是无事，肉也要用四五千斤，银子何足为奇。”又转回头来望着女儿说道，“我早上拿了钱来，你那该死的兄弟还不肯。我说：‘姑老爷今非昔比，少不得有人把银子送上门去给他用，只怕姑老爷还不稀罕哩。今日果不然！如今拿了银子家去，骂这死砍头短命的奴才！’”说了一会儿，千恩万谢，低着头笑眯眯地去了。
自此以后，果然有许多人来奉承他；有送田产的、有送店房的，还有那些破落户，两口子来投身为仆、图荫庇的。到两三个月，范进家奴仆丫鬟都有了，钱米是不消说了。张乡绅家又来催着搬家。搬到新房子里，唱戏、摆酒、请客，一连三日。
到第四日，老太太起来吃过点心，走到第三进房子内，见范进的娘子胡氏，家常戴着银丝髻；此时是十月中旬，天气尚暖，穿着天青缎套、官绿的缎裾；督率着家人、媳妇、丫鬟，洗碗盏杯箸。老太太看了，说道：“你们嫂嫂、姑娘们要仔细些，这都是别人家的东西，不要弄坏了。”家人媳妇道：“老太太，哪里是别人的，都是你老人家的。”老太太笑道：“我家怎的有这些东西？”丫鬟和媳妇一齐说道：“怎么不是？岂但这个东西是，连我们这些人和这房子都是你老太太家的！”老太太听了，把细瓷碗盏和银镶的杯箸，逐件看了一遍，哈哈大笑道：“这都是我的了！”大笑一声，便向后跌倒；忽然痰涌上来，不省人事。只因这一番，有分教：会试举人，变作秋风之客；多事贡生，长为兴讼之人。
不知老太太性命如何，且听下回分解。
