在令尹子文的治理下，楚国国力强大的同时，也加快了挺进中原的步伐。期间主要进行了‘三大战役’，差点称雄诸侯。
可惜，楚成王很不走运，简直倒霉透顶。因为在这个时期，中原杀出两位重量级人物——齐桓公和晋文公，他们联手，扼杀了楚成王的霸主梦。
首先是‘召陵之盟’，前文已经介绍过。
由于楚成王年幼，令尹子元无道，楚国沉寂了大约十年。齐桓公趁机崛起，在管仲的辅佐下，恩威并施，聚拢诸侯，得到周王室认可，也得到中原诸侯赞誉，最先扛起霸旗。
先是公元前663年，齐桓公北伐山戎，战果辉煌；接着安定鲁国内乱；公元前658年，齐桓公先后‘城邢封卫’，抵御北狄，虽然没有大的战果，所作所为，深得诸侯拥戴。
此时的齐桓公，如日中天，但是，楚成王也开始崛起，两大强国，不得不面对面强强碰撞，决出雌雄。
公元前664年，灭掉令尹子元之后，楚成王任用子文，富国强兵，经济、军事力量都逐渐强大；但是在政治方面，由于缺乏周王的支持，依然被划入蛮夷之列，被称为‘南蛮’。
实力越强，野心越大，就绝不甘心偏居一隅。
楚成王已经不再是毛孩，他要证明自己的实力，要继承先辈的遗志，要告诉中原诸侯，楚国，回来了！他要争锋中原，要开启霸业，要挑战齐桓公的权威。
首当其冲的，就是郑国。作为中原门户，南北咽喉，兵家必争之地，当初若非上演‘空城计’，差点被子元灭掉。
公元前662年春，为了报复楚国令尹子元伐郑之举，齐桓公邀请诸侯共同谋划；只因北狄猖獗，忙于‘城邢封卫’，最终无暇顾及南方；而楚成王即位不久，相对安宁，给了齐桓公喘息之机。
公元前659年秋，即位五年多的楚成王，终于感到羽翼丰满，率领大军，杀奔郑国。这次气势汹汹而来，就是警告郑国：臣服，或者灭亡。
作为盟主的齐桓公，不能袖手旁观。决不能失去郑国，其地理位置的战略重要性，不可替代。很快，他就召集诸侯，组织了‘柽地会盟’，也称‘荦地之盟’，‘九合诸侯’的第五位，地点在今天河南省淮阳县西南。
此时正是北狄猖獗之时，他们攻邢灭卫，扰乱中原。关键时刻，楚成王也毫不手软。公元前658年冬，公元前657年冬，楚国连续三年伐郑，争霸之心，昭然若揭。
北狄南蛮，共同夹击，给齐桓公的霸业，带来巨大威胁。
齐桓公决不退缩，公元前558年秋，在‘贯地会盟’，接纳了远方的江国和黄国，寺人刁泄露军机；公元前557年秋，组织了‘阳谷会盟’，谋划伐楚，打击它的嚣张气焰。
公元前656年，齐桓公终于腾出手来，在管仲的谋划下，率领七国诸侯，八个国家组成联军，兵进召陵，联合伐楚，杂谈上习惯称之‘八国联军’。
这是南北首次大碰撞，双方都人才济济，兵强马壮。如果真刀真枪的打起来，绝对要血流漂橹，两败俱伤。结果如何？不好说。
不过，结局我们前面已经介绍过了，最后作为东道主，楚国派遣屈完，凭借三寸不烂之舌，几句话就阻止了联军的步伐，双方和平剧终，签订‘召陵之盟’。
楚国对诸侯盛情款待一番，以向天子进贡一车苞茅的代价，化解了这次危机。
齐桓公则打着周王的旗号，继续当他的霸主。楚国名义上输了，向周王进贡，但是，政治上得到周王一句圣旨，‘振尔南方，勿侵中原’。从此，楚国名正言顺地称雄一方。
第一次的战火，在谈笑间灰飞烟灭。
这次伐楚，雷声大雨点小，谁也没打败谁，彼此都没有什么实际损失，大家算是平手。面对齐桓公的强大，楚成王也知道无法争锋，暂时消停。
此时，北有‘戎狄’，南有‘楚蛮’，如果没有齐桓公称霸，中原将战火连天，惨不忍睹。当然，这一切管仲居功至伟。后来的孔夫子就说：没有管仲，我们这些人，都将变成夷狄了。
第二次战役，就是宋楚‘泓之战’，前文也介绍过。
公元前643年，齐桓公去世，儿子们争权夺位，从此霸业不再。此时中原无主，秦穆公有心挺进中原，终究被秦岭阻隔，路途遥远，无法成行；另外一个人勇敢地站了出来，就是那位过客匆匆的宋襄公。
宋国是商朝后裔，也是一方大国，天生的贵族血统。
受齐桓公之托，宋襄公帮助齐国太子昭夺得齐国政权。但是，齐国人才凋零，已经没有了昔日的辉煌；几个小国（比如陈国），因为感激齐桓公的恩惠，对齐国仍然客客气气，毕恭毕敬。
宋襄公是个有德之人，很想把诸侯再团结起来，但是，文与武，相辅相成，没那个军事实力，岂能让别国信服？于是，在‘鹿上之盟’想借助楚国的力量，请楚成王参加会盟。
楚成王什么人，窥视中原，野心勃勃，岂能听从宋襄公的指挥。他表面应承，暗中使坏，在宋襄公积极张罗的‘盂地之会’中，派兵捉住宋襄公，羞辱一番，然后自己执了牛耳（当上盟主），发号施令，目中无人。
宋襄公对楚国背信弃义的做法满腔怒火，忍无可忍，后来终于兵戎相见。
公元前638年，楚、宋双方，在泓水（今河南省柘城县东北30里黄河故道）边摆开阵势，大战一场。这次战役，史称‘泓之战’，经过和结果，前文都已经说过，这里就不再废话。
经过这次战役，宋襄公成全了楚成王，楚国实力和人气都暴涨，中原其它的诸侯国，不得不臣服于楚成王的脚下。
眼看就可以称霸诸侯，但是，楚国‘威’够了，‘德’很欠缺，这是历代楚王的致命弱点。诸侯为了自保，真正的口服心不服，中原实际处于无主阶段。而且，楚成王似乎并不知晓如何称霸，即没有组织大型会盟，也没有得到周天子的恩准，马马虎虎当个领袖。
第二年，他热情迎接了一位特殊的客人——重耳，就是未来的晋文公。当时，重耳非常落魄，四处流亡，乞丐一般，楚成王无论如何也没想到，自己被这位座上宾，彻底搅了霸主梦。
齐桓公去世，由于内部争权夺利，齐国损失霸业；宋襄公打着‘仁义’旗号，虚有其表，被楚成王打残；眼看一切顺利，称霸只在朝夕，没想到，突然冒出了晋文公。
楚成王，开启了人生第三次大战役，就是史册著名的‘城濮之战’。
由于宋襄公的死，宋国名义上臣服楚国，心底下一直痛恨至极，总想找机会脱离楚国的魔掌。随着晋文公的崛起，宋国权衡利弊，转身投入晋国的怀抱。
宋国的背叛，是无法容忍的，楚成王必须出招。
公元前632年，为了宋国，晋、楚大军终于面对面，在战场相遇了。
说实在的，当时楚国实力强劲，稳定许多年，陈、蔡、郑、卫、曹等小国早已纳入麾下，综合实力远远超出晋国。
但是，内部也有一大隐患，就是令尹子文退休，成得臣继任。他年轻气盛，激情有余，稳重不足，没有在战场遇到过强大的对手，这成为‘城濮之战’的败因。
晋国呢，毕竟晋文公回国刚刚五年，外有戎狄（西北面），内有隐忧，突然要跟楚国来一场大仗，输不起。即使开战前，晋文公还做噩梦，单挑楚成王，结果被压在地上，像僵尸一样吸食他的脑髓。
但是，这次大战，元帅先轸横空出世，彻底改变了历史。在他的谋划下，晋国大获全胜，还导致楚国主将成得臣自杀谢罪。
这一战，奠定晋文公的霸业，也彻底毁了楚成王的梦想。
一生面对三大战役，实属不易。有时候，不一定爱拼就能赢，‘七分靠打拼，三分天注定’，作为一代雄主，楚成王的运气，实在糟糕至极。
然而，更不幸的，还在后面。
