第2章

我的祖父在清末时期，担任县署衙门的“把总”，相当现在连营级军官。家境应该是不错的，除了我的祖母外，他还有能力包养一房“外室”。我的父亲在县城读完私塾和小学毕业后，考取了设在常德县的湖南省立第二师范学校，与设在长沙市的湖南省立第一师范学校齐名，是当时省内仅有的两所师范学校。民国初年，改朝换代，祖父丢官去职，家道中落，靠十余亩薄田勉强维持生计。祖父的外室带着她和祖父生的女儿远走他乡。父亲在读简师二年级时，因家贫学业难以为继，辍学回乡。先在所里镇何光生老板的商店当学徒。三年学徒出师，与母亲结婚，过着日无隔夜米的生活。之后靠变卖母亲娘家陪送的嫁奁作本钱，开始创业。最初开压面铺小作坊，同时兼做面粉生意。所里镇的居民一年四季一日三餐或两餐（贫困人家一日只吃两餐），都是吃大米饭和包谷饭（大米与玉米糁混合煮的二米饭），灾荒年间，贫困人家吃包谷粑和红薯饭（大米与红薯混合煮的饭食）。居民们想调剂一下口味，改善一下生活，经济条件好的，就到镇中心区张美记面馆吃一碗臊子面或猪脚面。经济困难的人家，就从父亲开的压面铺买面回家煮食。所里镇有一个习俗，大年初一的早餐必须吃面，无论大人小孩过生日也必须吃面。当时全镇只有父亲开的唯一的压面铺，生意非常兴隆，父母起早贪黑地劳作，也常常供不应求。开了三年压面铺，掘了人生第一桶金。之后，把压面铺盘给他人，与当地名门望族邓公保（相当现在的军区司令）的后人，合股开了一家店名“谦益恒”的批发商店。从湘西各县和川东地区收购桐油、牛皮、五倍子（染料的原料）等土特产，从所里镇的水陆码头，装运到沅陵、常德商埠，批发给当地二级批发商，再从沅陵、常德采购棉纱、布匹、染料、食盐、红糖、大米等湘西紧缺的物资，仍从水路运回所里镇，批发给本镇和邻近乡镇的零售商。又过三年，资金更为雄厚，父亲从“谦益恒”商店拆出股份，另与我母亲娘家的三家亲戚合伙，开了一家更大的店名为“和记”的商号，并在沅陵、常德和茶峒设立分庄。除股东外，雇佣十余名店员、学徒和工人，由父亲当管事（当地商号经理称管事）。又过了十年，“和记”商号跻身于所里镇八大商家的前列。在此期间，父亲陆续在所里镇、乾州镇、马颈坳乡购买了近百亩水田、池塘、橘园、竹园。