街面上积雪已融化，天空异常晴朗，商铺门前的红灯笼上覆着薄薄一层雪，在初春的阳光下透着丝丝清冷的光。
街道显得很冷清，袖手的老者，无精打采的店铺伙计，一名货郎挑着担子少气没力地喊道：“针头线脑，篦梳刀剪的卖……”与货郎相距不远处，两名街工将一个冻僵的乞丐抬到平板车上，乞丐身上裹着一张破席，两只赤脚突兀地露在外头。
日军驻城司令部翻译田连举坐一辆人力车在举人巷口停下。田四十上下的年纪，穿戴打扮得油光水滑，脚上一双锃亮的日本高筒军靴尤其惹人注目。田连举走到周掌柜家的垂花门楼下，探身朝里望了望，迈着方步高声喊道：“周掌柜，周掌柜！”
周家隔壁，王掌柜家中，王承起、宋定文、老郭父子俩盘坐在火炕上扯着闲话，王妻挟着个陶罐一勺一勺地往人们水杯里添红糖，宋老师等人纷纷欠身谦让着。
王掌柜抽了一口旱烟道：“俗话说‘黄河百害，唯富一套’，说的就是这河套地区；银川地面上，听说做的也都是红火买卖。”
王妻接过话岔道：“校场巷运来家的二小子也在银川，前儿回来接家小，说虎子哥俩在一家客栈里做店员，二虎还管了银柜哩。”
老郭：“学了文化就是不一样些，来宝今年也十六了，大字识不得几个，平日里跟着我泥瓦匠也做，棚匠也做，去年清理街市那几日，死人也背过。”
王掌柜：“今儿邀你老哥来正是为了来宝的事。虎子兄弟俩这回算是在银川落稳了脚，我寻思让来宝也过去，眼下兵荒马乱的，出去学做生意是句矫情话，谋条生路倒是正经。你要是舍得，就让虎子妈跟运来家二小子说一声，过些日子搭伙过去。”
老郭感激道：“东家太拿我老汉当个人物了，我谢都来不及，有啥舍不得的？来宝他娘走得早，这些年全凭大伙帮衬，屋里屋外，拿他当自家孩子待。虽说是个没娘的娃，倒也没让他受过委屈。有朝一日，黄土底下，我携他娘一块谢谢各位。”话毕，抬起袖口揩了揩眼角。
宋老师：“别的忙帮不上，教书识字、拨拉个算盘我倒是拿手，如今校堂里的课也不多，来宝平日里没啥事就多过我屋里坐坐。”
来宝坐在炕沿处憨厚地应了一声，黝黑的脸上满是恭敬。
将田连举迎回了屋，周廷荣心里有些诧异，隐隐地有些不安，但又不便问，闷声不响地抽着烟袋。
田连举翘着腿，端起盖碗一边吹着茶叶沫一边缓缓说道：“而今卫立煌的中央军撤了，阎长官的部队也逃到了黄河边，共产党又躲在山沟沟里，眼瞅着成不了什么气候。眼下的局势明摆着，谁轻谁重，周掌柜自己应该能掂量得见。”
周掌柜冷笑了一声，依旧默不作声地抽着烟袋。
田连举：“这商会会长可是个要职，川岸太君的意思是要找个有名望的人来做。咱县里抢着闹着要当的人可不少啊，皇军还都瞧不上哩。”
周妻提着茶壶进来，轻手轻脚地续好水，瞥了一眼二人的脸色，打圆场道：“连举兄弟可别嫌我们当家的态度冷，这年月，一会儿国军，一会儿皇军，一会儿牺盟会，一会儿宪兵队。我们虽说寡儿少女，可也想过几年消停日子，哪边的人来了都不相帮的。”
田连举抬起眼皮瞄了周妻一眼，笑说道：“嫂子这话可不实诚，当年501团的抗敌指挥部就设在你这院里，你们东屋的宋老师不是还给朱团长当过几天文书吗？”
周掌柜一阵咳嗽，周妻不知所措地怔在原地，田连举放声大笑道：“不要紧、不要紧，我顺口说说而已，再说皇军也是王道之师，既往不咎的。只要周掌柜肯合作，没什么不好通融的。”
周掌柜：“照你的意思，就没别的路好走？”
田连举：“我的老哥唉，说句实在话，现如今维持会、警备部、皇协军里还不都是咱中国人？我一个吃粮当差的，也不是逼你给日本人办事。大丈夫相机而动，旁人都能别过这个弯来，你守的是哪门子的忠？”
周掌柜猛然站起身：“他连举兄弟，我周廷荣也是五十往外的人了，这些年甚样的事没经过？他日本人照脸掴了两巴掌还逼咱装出笑来，这下贱模样我做不来。你回去告诉你的日本太君，他想拿谁就拿谁，我周家的大门给他敞着。”话毕，往外挥了挥手。
田连举尴尬地站起身，朝周拱拱手道：“不愧是平遥商界的头面人物，周掌柜有气派，兄弟是个蝇苟之辈，唐突、唐突。”掉头拂袖而去。
阴冷的巷道内宋老师一行三人从王掌柜院中走出，与田连举正好打了个照面，田向众人拱手施礼，不小心脚底打滑，绊了个趔趄，狼狈地钻出巷口。周掌柜缓步走到宋老师等人近前，老郭关切地上前问道：“这料子鬼遛到咱巷子里来，打的什么坏主意？”
周掌柜：“日本人要我当商会会长，老子不巴结他。”
四人不约而同地凝视着巷口方向，个个肃杀着脸，神情中略带一丝忐忑，空气顿时显得十分宁静，隐隐有风过树梢的声音，一些雪屑从门楼处纷扬坠落。
王家院内蓦地传出一段晋剧《三关点帅》的唱腔来，咿咿呀呀的调子在空中经久回荡：
胡笳吹战马嘶刀光剑影
弦月暗残星隐夜梦难成
忆青史如长河激流翻滚
他争霸我称雄时世难平
肖天佐布疑阵
边关上扰纷纷
辽邦虎狼狠
河山遭蹂躏
……
