野史：刘坤一轶事
刘坤一年轻时家境贫寒，经常吃了上顿没下顿。一天，友人请他赴宴，美酒佳肴，盛情款待。可惜客人太多，刘坤一担心吃不饱，假装在两足之间扪虱子，把臭袜子举在空中，一再拂扬。尘垢飞落到盘碗之中，座客没人敢下筷子。刘坤一慢慢抬起身子，大嚼一顿，果腹而去。
不是冤家不碰头
前面说到，江忠源在浙江做官期间，他的家乡新宁又在酝酿一场大乱。
李博在江忠源的协助下打败了雷再浩，却没能把自己眼皮底下的反军线人李沅发抓住。棒棒会留下了火种，正应了江忠源的那句话：他们还会东山再起。
李沅发虽然在雷再浩手下封过大将，但实际上的作用是当眼线。恐怕连雷再浩也没料到，这个下属的志向，比龙头老大还高远。雷老大死去之后，侥幸活下来的部众，虽然有心为他报仇，但全都灰心丧气，唯有李沅发不甘失败，图谋东山再起。他要接过雷老大的事业，自己当一回造反武装的总司令。
李沅发开展地下活动，联络雷再浩的余部，重新建立组织。“棒棒会”这个名称太容易暴露，他便改名为“靶子会”，自己出任首领，逐渐恢复了新宁的会党势力。
道光二十九年（1849），新宁旱灾。官府没有采取减负的措施，反而加大盘剥的力度，百姓负担有增无减。天灾人祸，民不聊生。干柴烈火，一点就燃。李沅发抓住时机，派人前往广西全州，联络天地会的会众，召集几百人来到新宁县境内。
十月十三日，李沅发在水头村集结会众，登上高台，树起一面红旗，上面大书一个“斗”字。这是一个庄严的揭竿仪式，会众在低沉的牛角号声中宣誓造反，表示服从李总司令的指挥。按照天地会的惯例，每个人的头上都裹上了红巾。
乡绅邓树坤接到线报，叹息道：“江岷樵说得不错，雷再浩阴魂不散，他死了，李沅发又闹起来了，若不把这些人一网打尽，怎能有安生之日！”
他把管家叫来，吼道：“集合团丁，立即去抓李沅发！”乡勇尚未集结，李沅发已经打上门来了，指挥会众攻打邓宅。邓树坤无计，只得翻墙逃走。
李沅发占了邓宅，召集首领开会。他说：“老子以为邓树坤有三头六臂，原来不堪一击。如此看来，县城不难攻下。大家兵分三路，立即进攻！”
李沅发部署停当，部队没有扎营，乘胜攻打县城。第一路两百多人，从王家渡口渡过扶彝江，抢占县城北面的要地摩阿岭；第二路一百多人，从潭冲过江，攻打县城南门；第三路是主力，三百多人，由李沅发亲自率领，从水槽源经白公渡过江，直攻县城东门。
城内的会众接到通知，马上与低层官吏联络，开门响应，会军很快杀进城内。那个名叫李博的知县已经调离，代理知县万鼎恩成了会军的刀下鬼。
李沅发进了新宁，没有肆掠一通就走人的打算。他想长久占据这个湘南重镇，然后向广西发展，与那里的造反势力连成一片。他首先部署兵力守城，然后开仓发放银粮，救济贫民，打开监狱，释放囚犯。
李沅发高估了自己的实力。新宁一地藏龙卧虎，击败雷再浩的江忠源虽然到浙江做官去了，他的几个弟弟还在新宁，他们手下的乡勇也不是吃素的。此外，李沅发一点也没有想到，他有一个命中注定的对头，常年在外读书，却在这时回到了新宁。尽管在此之前他跟此人并无一面之缘，他也没有刻意去惹这个冤家，但他们注定要在这时候打到一起。
这个人名叫刘长佑。
命运安排刘长佑在李沅发打进县城时回到家里，对刘长佑的一生影响颇大，对李沅发则实在不公，因为这个人极大地妨碍了李沅发长驻县城的企图。
刘长佑在岳麓书院读书，已有十一个寒暑。他回家乡并无确定的日子，事实上他已有两年未曾在家过春节。但恰在此时，他从长沙回到了新宁。他一进城，饥肠辘辘，急忙赶回位于金城里的家中。放下行李，刚刚见过父母妻儿，就听到街上有人呼喊：“快跑啊，李沅发占了县城！”
刘长佑一愣，急忙跑到街上打探情况。一出巷子，就看到几个人头裹红巾，从他身边跑过。他想：反贼果然进城了！回头跑进家门，把门紧闭。凭着天生神力，举起一口棺材，把大门抵住。转身拿起一条大凳，擂倒屋后的围墙，背着父母从缺口出去。一家人跟随在后，出得城来，到西乡避乱。
第二天，城里有消息传到西乡：逆贼杀死了县官。刘长佑的父亲刘时华携带家眷抵达东江口，雇船赶赴府城宝庆避乱。刘长佑前往石田村，去跟比他小十二岁的族叔刘坤一会合。刘坤一的岳父对他说：“长佑，你领着坤一快去宝庆，向府衙报告新宁有难！”
他们徒步行走一百多里，到了宝庆，找到知府张镇南，报告新宁已被棒棒会占领。
张知府说：“你们先回去吧，把各乡练丁召集起来，准备协助官军作战。本府立刻禀请巡抚大人调派官军。”
知府的命令，读书人岂能不服从，何况保卫乡里人人有责。刘长佑和刘坤一，日后的新宁刘氏二杰，就这样卷入了一场镇压造反派的战争。
新宁二刘年轻力壮，又赶了一百多里地，回到新宁。他们向二十八村的乡勇头目传达了知府大人的指示，各村的乡团向县城靠拢，预先约定各以腰牌为标识。
十月十七日，部队集结完毕，在刘长佑提议下，乡勇团团包围了县城。刘长佑指挥乡勇搜杀城外的会党。张知府很快赶到了，随他而来的有宝庆团丁二百多人。
刘长佑和刘坤一来见宝庆团长，只见此人约莫三十来岁，身材高大，左眼内长着一颗红痣，目光如炬。
刘长佑上前一揖，说道：“在下刘长佑，兄台如何称呼？”
此人说道：“在下李续宾，在湘乡家中读书，家兄李续家写信回家，说李逆占了新宁县城，要打宝庆，十分紧急，催在下前来。”
刘坤一好奇地问道：“在下刘坤一，敢问李兄家在湘乡，为何做了宝庆乡团的团长？”
“在下只身来到宝庆，以为农家丁壮顾念身家妻子，当会尽力保卫桑梓。于是三日内召得寄居宝庆的湘乡同乡二百余人，略加训练，教之击刺。一听有警，就带到这里来了。”
“李兄在家乡可曾习武？”刘坤一又问道。
一名宝庆团丁抢着说：“李团长天生大勇，双足脚底都有螺旋纹。十二岁学骑马，考求养马之法，颇善相马。十四岁就能手举三百斤，向同窗彭昌侃学习射箭，目有神光，用羽毛拂眼，眼皮不眨。初学便能挽强弓，百步之外，箭无虚发。”
李续宾面有赧色，说道：“二位刘兄见笑了。续宾不才，自小除读书而外，颇爱习武打猎。道光十八年，湘乡和邵阳之间盗贼横行，白昼聚众劫夺，家父心忧天下将乱，打算在湘乡和邵阳交界处设立乡团，以靖乡里，令续宾向两县县令报告。次年自春至夏，续宾为经营团练一事，往返于两县县城，跑了十几趟，才定下合约。团练一起，擒杀诸强不法者，一乡得以安宁。诸兄因经商常在外地，续宾在家长期操持团练事务，湘乡练团自保由此而始。此次宝庆有难，宝庆友人自然想到续宾，故命续宾带乡团前来。”
刘坤一说：“巧了！我们刘团长也是天生神力，两人合在一起，定能收复县城！”
李续宾将新宁二刘打量一番，问道：“二位刘兄可是兄弟？”
刘坤一嘴快，答道：“我小长佑一轮，可是辈分大，他得叫我族叔。”
李续宾微微一笑，又问：“敢问长佑兄贵庚？”
刘长佑答道：“在下是嘉庆二十三年生人。”
李续宾说：“原来长佑兄与在下同庚。”
新宁二刘就这样结识了未来的湘军大将李续宾。他们意气风发，一起请战，张知府却只令乡勇与城内会党相持，迟迟没有下令攻城。他在等待正规军到来。
相持了二十多天，终于盼来了湖南提督（省军区司令）英俊与长宝道杨炳坤率领的绿营正规军。这二人都是当年和江忠源一起镇压雷再浩的高官。
英提督和杨道台一到，张知府的话就不管用了。杨炳坤说：“攻城之战，怎能依靠乡勇？传我的命令：各村乡勇，一律驻扎十里之外，由营兵包围县城！”
谁知道，李沅发怕的是乡勇，而不是正规军。他见乡勇已经撤退到十里之外，胆气壮了，每天出城挑战，营兵伤亡惨重。打了十多天，县城还牢牢掌握在李沅发手中。杨炳坤想调乡勇助战，面子拉不下来，跟张镇南商量，叫他去找乡勇领头人协商。
刘长佑憋了一肚子气，跟江忠源的弟弟江忠济等人议论战法。他说：“营兵如此仰攻不行啊，必须挖掘地道，埋设火药，轰塌城墙，才能从缺口冲进去。”
江忠济和邓树坤说：“荫渠兄说得极是，我们去跟张大人谈谈。”
李续宾也叹道：“李逆贼党都是乌合之众，其志未固，破之不难。可惜营兵无用啊！我们一起去见张大人吧。”
见到张镇南之后，刘长佑说：“张大人，营兵还没攻城，反被逆贼重创。依学生之见，还是把乡勇调上来开挖地道，设雷轰城吧。”
张镇南大喜，说道：“本府正有此意。营兵攻城，必得有乡勇助战。如此甚好，就让乡勇进驻城东，在东北郭挖掘地道吧。”
英俊和杨炳坤批准了这个方案。十一月二日，负责营务的刘坤一，找来一千五百斤炸药，装进十副棺材，夤夜派出五十多名乡勇，轮番挖掘地道，从东门刘家井入口一直挖到城墙下，将棺材置入。凌晨点燃引线，轰然一声，炸塌了五六丈城墙。
城墙缺口炸开了，营兵却迟迟挨挨，不敢冲锋。只有邓新科率领几名乡勇冲上去，却被会军挡住，无法前进。会军运来木石，将缺口堵塞。
第一次机会被营兵丢失了。刘长佑不肯罢休，又和邓树坤等人指挥乡勇在城西南挖掘隧道，灌火药轰城，城墙崩塌几丈。会军严阵防守，营兵始终不敢冲锋。城墙很快又被会军修复。
正规军加上乡勇的力量，也无法迅速攻下县城。但乡勇的参与，使官军一方兵力大增，能将县城团团围困，切断会军与城外的联络。李沅发又被围困了二十天之久。城中粮食逐渐用尽，李沅发不得不考虑转移。
十一月二十九日，会军乘着夜间下雨，主动从北门撤出，从官军的营垒之间突围出去，乘竹排渡过扶彝江，挺进到深冲峒。刘长佑率领乡勇追击，一天跑了一百里，杀敌一百多人。
第二天，官军开进空城，颇有扰民之举。英俊和杨炳坤向巡抚冯德馨谎报军情：县城已经收复，李沅发为乱兵所杀。
李沅发这时活得好好的，率部开往广西兴安的苗山中。刘长佑与刘坤一正在谋划追击，但是杨炳坤既然已经上报李沅发被杀，担心乡勇发现真相，揭穿他的谎言，下令即日将乡勇撤回，只容许营兵追击残匪。
李续宾接到命令，当即解散宝庆乡团，返回湘乡。有人提出要给他向官府请功，他回信说：志在保卫乡里，一入保单，此心何以自白？何况想要保举的人趋之若鹜，我又何必跟别人争功呢？
书生也有千钧力
刘长佑出生在一个祖辈积德的大家族里。直到他父亲刘时华这一辈，孝友纯至，乐善好施。刘时华经营木材和土产而致富，成为新宁县的一大巨族，捐了个从九品的官衔，虽比七品芝麻官还小，但在新宁这个小地方，也算是个有些头脸的人物了。他致富以后，时常资助乡邻故友，赢得“乡党时贤”的称号。他最大的心愿，就是希望后代中有男丁谋取功名，显赫一方，光宗耀祖。
嘉庆二十三年十一月十九日，西历1818年12月16日上午9点，刘长佑出生在新宁县的金城村。这一年是虎年，而降生到刘家的这个男婴，果然有些虎相。
一个孩子若是不平凡，在他出生时，多半会有异象发生。平凡的孩子出生未必没有异象，只是决不会见于经传。历史记载下来的，自然都是名人诞生时发生的超自然现象了。
刘长佑出生的不凡预兆，应在伯母李夫人的一个梦。他出生的前一天夜里，李夫人梦见一颗大星落在自家堂上，金光灿烂。刘长佑出生后，李夫人马上宣布他是天星下凡。
这个新生儿的确与众不同，遍体栗色，眉目之间居然可见大人物般的威棱，两条大腿上隐约可见黑斑，犹如鳞甲。此儿嘴巴超大，能够容下一只拳头。
但凡婴儿出生，总有一番吵闹。刘长佑虽说也是呱呱坠地，可他见到天日之后，大人就很少听到他的哭声了。长辈们都说，此儿天性凝重，言行有度。几岁时便不苟言笑，如同成年人一般。他比少年老成还要难得，说他幼年老成也是当之无愧的。这个黑孩子跟同时代的咸丰皇帝一样，天赋沉稳，在战争年代靠着这种秉性，紧急关头临危不乱，渡过了很多难关。
从古至今，中国人启蒙很早。成年人几乎一致认为，孩子念书越早，成材的可能性越大。刘长佑五岁就开始念书，一直念到三十出头。他的学业大约可以分为两个阶段。
第一阶段心无旁骛，埋头读书，从五岁念到十四岁。儒家的经典，伴随他度过了十年成长的光阴。他的足迹所到之处，只有本村和外乡的私塾。
刘时华经常给人们讲述长子刘长佑刻苦读书的经典故事，语气中不无夸耀。十二岁那年，刘长佑迸发了学习的积极性，作文追求深刻的思想内涵。假期跟弟弟刘长佐一起回家，把自己关在楼上念书。白天想好几十个作文题，写在纸条上，扔到盒子里。夜间随便拈出一题，书写命题作文。父亲叫他早些歇息，他灭灯假睡，父亲一走，便用被子蒙住窗户，把油灯端到帐子里，文章写不好，他是不会入睡的。
第二阶段是坚持不懈的考试。从十五岁那一年起，刘长佑参加了一系列考试，完全称得上考试专业户。他每年都要进一两次考场，成绩不俗，每每得到考官的器重。他考取了童生，考进了县学，考成了学校的高材生，也拿到了政府的助学金。他还在同辈中摘下了书法之冠。他游学于湖南的几间著名学府，宝庆府的濂溪书院，长沙府的岳麓书院和城南书院，都留下了他求学的足迹。
道光十七年（1837），刘长佑十九岁，参加童子试，考官欧阳兆熊与他父亲刘时华来往颇密，于是索阅他的卷子，发现诗中有韵脚不对，帮他改了几个字。正好被蔡学使撞见了，质问欧阳兆熊为什么要帮考生舞弊，欧阳不敢隐瞒，把考卷呈送学使阅览。刘长佑则惴惴不安地站在堂下。学使见他的文理通顺，年纪又最小，一笑置之，允许他入学。
但是命运跟这位勤勉的学子开了个天大的玩笑。他在青年时代屡遭科场失意的打击。没人能够解释，为什么他五次参加乡试都未能中举。眼看着同县的江忠源等人成为硕士，他只能扼腕叹息，暗自神伤。
刘长佑在三十一岁那年夏天有过一梦，算是对他无缘举人做了一个宿命的解释。当时他从长沙回家，路过湘乡，下榻旅馆。夜间入梦，他到了岳麓山的魁星楼下，看到几名同学在楼上向他招手，叫他上去。他顺楼梯而上，眼看就要登上二层，忽见魁星起身下座。刘长佑不敢上前，呆立在楼梯上。魁星手执大笔，向他额上一点，说：“去！”
这一声吆喝吓醒了刘长佑。睁眼一看，只见房中金光灿烂，如同白昼。刘长佑心想：“这店主也怪，为何到了深夜还没熄灯？”心念一转，金光便随之消失。
刘长佑为自己解梦，料定这一科又考不中了。既然神谕如此，他打定主意，此后不再参加秋试。
但是刘长佑的毅力令人刮目。在此梦之前，他虽屡次秋试落第，却未曾动摇入仕的决心，也未曾打乱有条不紊的生活节拍。他从小就有一副健壮的体魄，得到乡人和考官的夸赞，自然也会得到异性的青睐。十八岁那年冬天，他把李夫人迎娶回家，二十岁就生出了长子刘思询。此后他虽年年参考，从未间断，李夫人却接连生下了次子刘思诣和三子刘思谦，后来又生下两个女儿和四子刘思训。长子四岁时，刘长佑就为他聘了江忠源弟弟的女儿，与江氏家族结成儿女亲家。
刘长佑和江忠源一样，是因炫耀武功而闻达于高层，进而踏入仕途。可是直到三十二岁为止，刘长佑并未练过武功，也未曾想过刀头舔血的日子。但他天赋神勇，是一个打仗的料子。
除了天生一副黑胚子，威风逼人，刘长佑在少年时代已经表现出胆大无畏。十一岁那年，他在外乡长湖念书。一天夜里，听到楼上传来窸窣声，抬头一看，一个小偷正朝窗外爬去。刘长佑跳起来，跟在那人身后，一把拉住他的脚。窃贼回过头来。咦！原来是邻家的孩子，刘长佑认识他，冲他一笑，松了手，放他一马。
二十六岁那年秋天，刘长佑参加甲辰科省试回乡，下船登岸之后，同行的书生们先行一步，他与一名仆从看守行李。忽然想起茶袋子忘在船上了，打发仆人去取。仆从走后，林中突然冒出几名强盗，其中一人把箱子提走，其余几人把刘长佑围住。刘长佑哪里肯依，出手按住一名盗贼的肩膀，使劲一压，盗贼便仆倒在地，无法起身，只得跪地求饶。其余盗贼见状，仓皇逃走。一介书生，有如此神力，盗贼岂能不怕？
如果社会没有发生动乱，刘长佑的武力天赋也许永远无法施展。但新宁是个多事之地，而刘长佑又生活在多事之秋。凡是明眼人都知道，此地迟早会出乱子。刘长佑二十三岁那年，新宁县的典史刘金芝请他为儿子授学，多次劝他搬出新宁。
“刘君，你没看出新宁将有大乱？”
“民心思反，又有人煽惑，我岂能看不出来？”刘长佑说，“只是我拖家带口，又能搬到哪里去呢？难道连家业都不要了么？”
刘长佑没有迁出新宁，但是刘金芝在第二年请病假离开了这个是非之地。
只过了几年，新宁果然发生了雷再浩的大规模造反。刘长佑在长沙岳麓书院读书，置身事外，没有和江忠源一起参与镇压雷再浩的战斗。
然而，他虽然避过了雷再浩的风头，却躲不过李沅发掀起的风浪。于是就有了他与李沅发之间的这一场对抗。
总督屈驾请书生
接下来再述李沅发和刘长佑之间的战争。
道光二十九年（1849）十二月一日，李沅发率部转移到丫口岭，站稳脚跟后，对官军发起反击，击毙尾追的几百名官军。都司张心铭率部反攻，仍然大败，又有几百名官兵丧命。
李沅发一战得势，信心陡增，决定杀回老家。十二月四日，他命令部队在新宁西部的大绢峒附近扎营，大力扩招兵员。广西苗儿山和五排等地的会众前来会师，部队增加到二三千人，军势更加振作。
李沅发这般闹腾，英俊瞒不住了，只得向上级请求增兵。但他不愿认罪，继续把李沅发这个大活人说成死人，谎称李沅发之弟李沅宝从五排率部前来报复。然而道光爷很快就得到密报：冯德馨、英俊、杨炳坤都在虚拟战功，谎报军情。皇帝有诏，将三人革职处分，另派大员接办军务。湖广总督裕泰和固原提督向荣来到了新宁前线。剿匪总指挥大大升格，由总督担任。新宁知县也换成了戚天保。
戚天保先到，立即重新启用乡勇。他命令邓树坤、邓新科等人各自招募几百名乡勇，与衡州协（旅）一同驻扎在深冲峒，协同正规军作战。
向荣到后，重新部署进剿。新任指挥官非常重视本地乡勇的作用。但这时乡勇首领刘长佑去了宝庆府城，与家人共度春节，乡勇无法大举集结。
向荣正在部署攻击，李沅发决定先发制人。阴历除夕，会军以迅雷不及掩耳之势突袭官军营垒，大挫绿营兵，随即继续向广西开进。几天以后，取道全州、兴安、灵川和永福，又从五排转入湖南城步。
李沅发绕了一个圈，本来是为了迷惑官军，达到重返新宁的目的。可是从城步东进新宁时，遭到新宁乡勇的阻击，只得再度转入广西龙胜。
李沅发跟官军打游击，官军必须动员更多的乡勇参战。道光三十年（1850）正月，刘长佑带领全家人从宝庆回到新宁。他没想到，湖广总督裕泰竟然到家造访。
刘长佑非常吃惊：“没想到制军大人光临寒舍，不知大人如何得知学生的名字？”
裕泰说：“乾州人张开霁，刘君是否认识？”
“回大人，学生认识。原来是张先生抬爱，将学生引荐给制军大人。不知大人有何见教？”
“张先生多次称赞刘君的才干。本部堂就住在王氏祠堂，离刘君府上不远，听说刘君回家了，本部堂便来看看。今天一见刘君，果然器宇不凡。听说李逆占据县城时，刘君为官军出过大力，本部堂此来，一为致谢，二来还想请刘君献计献策。”
刘长佑谦虚了一番，随后说道：“学生以为，李逆起事，并无长远打算，在广西也未必站得住脚。若是到了穷途末路，一定还会返回新宁。”
裕泰说：“刘君是本地人，还望率领乡勇，前往龙胜一带防御，不使李逆返回新宁。”
刘长佑道：“蒙制军大人错爱，容学生与家父商量，再作决定。”
刘时华听到了裕总督与长子的对话，不赞成儿子带勇打仗。刘长佑去年通过考试，取得了省府保送进京参加朝考的拔贡资格，他希望儿子早一点进京备考。刘长佑不敢违拗父命，暂时没有出山。如果官军战事顺利，也许裕总督就不会再找他了。
可是，官军在游击战中屡吃败仗。李沅发刚到龙胜，遭遇参将玛隆阿所部，发生激战。官军畏葸不前，被李军击溃，相当于正旅级的将领玛隆阿败死战场。
道光三十年正月二十五日，会军行抵怀远北部的古宜。邓树坤、倪长浩等人率领乡勇出境尾追。李沅发对邓树坤恨之入骨，早欲除之而后快，在丛林设伏，前后夹击，斩杀邓树坤及其所率乡勇四十多人。
正规军和民兵接连遭到会军打击，裕泰与向荣因进剿不力，一再遭到新皇咸丰的严旨责备。李沅发转战湘桂边境，进展顺利。瑶民、壮民与广西天地会的会众纷纷起来响应，队伍一度扩充到四五千人。湖南西南部、广西东北部以及贵州东南边境，都成了李沅发活动的地区。
裕泰不会轻易屈驾求助于一个书生，他的确是遇到了头痛的难题。李沅发的部队擅长于山地作战，在少数民族地区如鱼得水。官军的作战条件十分艰苦，野战部队适应不了悬崖峭壁之间的杀人游戏。他认为，新宁的乡勇是李沅发的克星。邓树坤死了，乡勇已无得力的首领。刘长佑一定要出山，助他渡过难关。他再三督促刘长佑重上前线。
刘长佑尽管荣辱不惊，却极重情义。总督大人如此礼贤下士，多次求助，他碍难违命。刘时华毕竟通晓大义，勉强同意儿子出征。于是刘长佑召集乡勇，立刻开拔，前往贵州与广西交界处的苗瑶山中，跟李沅发一较高低。
狭路相逢遇知音
官军对李沅发久剿难灭，朝廷担心会军“勾结苗瑶，蔓延日甚”。即位不久的咸丰是个强硬的皇帝，对匪患决不姑息，严令裕泰和向荣加大剿匪力度，又一再命令广西巡抚郑祖琛、贵州巡抚乔用迁迅速调集兵力，不分疆域，增兵分途堵截。贵州的干员胡林翼此时也奉令在黎平一带防御，必要时出省作战。
咸丰集结了湖南、湖北、广西、贵州四省的兵力，分进合击，紧缩包围，倾尽全力，不让李沅发有喘息的机会。李沅发在湖南的靖州、通道等地流动作战，屡遭阻击，只得挥师南下，经过广西的融县、永宁、永福、阳朔和荔浦，进攻修仁。
追剿李沅发是一场苦仗，较之将李沅发赶出新宁县城，何止艰苦百倍。李沅发决不走大路，专挑险峻之地行军。所过之处，都是苗瑶山寨，林间野兽出没。新宁乡勇与对手周旋于崇山峻岭之间，每天攀爬悬崖，行走在只有单人才能通过的羊肠小路上，必须忍饥耐渴，夜宿山林。有人掉下深谷，也有人被猛兽扑杀。
一天，刘长佑带队在广西万崖山的小路上行走，隐约听到缓缓悠悠的马蹄声。山径险绝，即便是奔驰如风的骏马，也只能放慢脚步。刘长佑因视线阻隔，看不清来人，不辨敌友，但他听得出来，对方只是单骑一匹。他挥手令部队停止行进，大家紧贴崖壁站立，等待骑者走近。
来人渐渐靠近，忽然大声吟起诗来。山间静寂，他嘴里吐出的字字句句，刘长佑都听得分明。
匹马西风别桂林，大军已远尽追寻。孤城雁唳前宵梦，绝涧猿啼此日心。怕误兵符抛病卒，拼将战袄冒愁霖。多情最是芙蓉主，暖得山醪款夜深。
刘长佑松了一口气，对乡勇们说：“不用紧张，来者是自己人。”
“团长怎么知道？”
“此人从桂林来，寻找官军，难道是盗贼不成？”
众乡勇一阵哄笑，骑者已进入视野。刘长佑抬眼望去，来人一身官军装束，身材高大，浓眉大眼，年龄与自己相仿。看他面目清朗，神情儒雅，倒不像一介武夫。刘长佑暗忖：此人骑马吟诗，有此雅兴，莫非也是书生从军？
来人突然见到一群手持武器的汉子，服装驳杂，还以为是碰上了盗匪，不由一愣，胯下的坐骑也惊得抬起了前蹄，发出一阵嘶鸣。
刘长佑连忙走上前去，拱手说道：“这位兄台，不必惊慌，我等是新宁乡团，在下刘长佑，奉裕制军之令，率队追剿逆贼。”
对方翻身下马，也打一拱手，说道：“在下彭玉麟，衡州协书办，从桂林公干返营，却不知本队已到何处，正在寻找。刘兄可有衡州协的消息？”
刘长佑道：“原来是彭兄，幸会幸会！我等与官军分路搜剿，彭兄前行不远，进入我湖南境内，不难找到军营。彭兄风尘仆仆，从芙蓉寨而来，已行了上百里山路，何不在此歇一歇再走？”
彭玉麟惊道：“刘兄怎知在下从芙蓉寨而来？”
“彭兄刚才所吟诗句之中，有‘多情最是芙蓉主’之语，想是那芙蓉寨的寨主，昨晚把彭兄款待得不差。”刘长佑说罢，微微一笑。
“如此说来，刘兄也是读书人了。军中当差，难遇斯文，今日得见刘兄，真是三生有幸。方才在下信口吟来，都是此行的遭遇。在下此去桂林，带回了公文。跟随在下的两个兵丁病倒了，在下担心误事，将他们留在龙胜关就医，自己冒雨赶路，昨晚投宿芙蓉寨，已是三更时分，浑身湿透，幸得寨主为在下把衣服烘干，暖酒避寒，故而心存感激。”
“彭兄乃军中文职，可曾打过仗？”
“在下随衡州协而来，新宁围城时便到了战场。文案之暇，亦随队出战。正月随军征剿，去了靖州，过神滩，越黄罴岭，追到藕团，二月抵达贵州黎平牙屯堡，随后又到过下温，接着直趋怀远，抵达沙宜。此次奉命去桂林公干，正在寻找本部，却有幸在此遇见刘兄。”
“世道混乱，我辈读书人也置身戎间，不知彭兄以为如何？”
彭玉麟一听此话，似有无限感慨：“初次打仗，望见将军大纛，帐下貔貅，听得金鼓震天，劈开粤嶂，又见黔云昏扰，瘴雨腥红，也会豪气在胸，庆幸一鞭鞍马，投笔从戎。然而靖州一战，眼见得常德官兵一败涂地，遍野横尸，惨不忍赌啊。藕团村数百人家，都被贼人付之一炬，碧血满山，天地为愁，能不肝肠寸断！”
“唉，在下本也无心出征，怎奈乱世之中，桑梓几乎不保，只能勉为其难了。哦，彭兄在衡州协中高就，说话也带衡阳口音，莫非就是衡阳人氏？”
“刘兄好听力，在下正是衡阳人。不过，家父早年在安徽为官，在下出生在安庆府的怀宁县三桥镇，十七岁才返回衡阳故里。”
“彭兄贵庚？”
“在下生于嘉庆二十一年，在家为长子。”
“在下晚生二年，也是家中长子。彭兄受小弟一拜。”
一席交谈，刘、彭二人便有了一见如故的感觉。两人还有很多话没有说完，但彭玉麟急于赶回部队，刘长佑也要带队前行，两人依依惜别。这两个湖南的读书人，已经受过战火的洗礼。他们的命运在即将到来的大动乱中，将要服从战争之神的指挥棒，发生他们无法料想的转折。咸丰年间大批湖南读书人踏上武功一途，而此时在山径中狭路相逢的这两个儒雅后生，若干年后将要登上湘军的帅位，成为叱咤风云的军事巨擘。
公安派出所长的后代
刘长佑告别彭玉麟以后，觉得此人富于感性，光明磊落，坚忍不拔，许多可贵的品质集于一身，令他印象深刻。后来得知他的生平，更对他平添一份敬意。
道光三十年的彭玉麟虽未显达，却已是一个传奇人物。他的为人行事，每每令人称道。他的刚正不阿的品格，多愁善感的灵魂，部分由父系遗传，部分是他早年经历塑造而成。如果刘长佑跟他深谈下去，就会发现这个汉子有过一段五味杂陈的经历。
彭玉麟的祖父彭启象是个佃农，就阶级出身而言，属于社会的最底层。父亲彭鸣九没钱念书，刻苦自学，少通五经，工于楷隶。母亲叫鸣九游学江南，却拿不出盘缠，只能靠他自己卖字为生。他自己挣钱在江苏的镇江上学，几年后进入京城，考了个从九品的官衔，留在京城候选，靠打工自给。嘉庆十八年（1813）选授安徽怀宁县三桥镇巡检。
巡检司是县级以下的基层政府组织，功能类似于公安派出所，而巡检属于最低一级的官职。彭鸣九是忠于职守的超级芝麻官，性情刚直，廉洁明干，勤于出警，敢于打击各种犯罪活动，为百姓所称道。他的政绩，使父母受到了朝廷的封赏。他把业余时间用于文化知识充电，写诗作文，有著作遗世。
彭玉麟的母亲王氏在出阁之前就知书达理，眼界颇高，青春蹉跎，竟然成了当时并不提倡的晚婚典型，三十出头才嫁到彭家。王氏是客居安徽的浙江人，嫁了彭鸣九这个客居安徽的湖南人。他们的结合是由怀宁县令作媒，婚礼就在三桥镇举行。尽管晚婚并非时尚，但两个不同籍贯的大龄未婚男女在异乡的结合，却给这个家庭留下了一抹浪漫的色彩。
彭玉麟是他们婚后的第一个孩子。他诞生于三桥镇的巡检司署，一个打击盗抢走私维护乡间社会治安的基层专政机关。他从小的耳濡目染，都是一幅幅打击罪犯的画面，心里种下了嫉恶如仇的种子。他在显达之后执法如山，百姓称之为“彭青天”，可以视为童年经历的映射。
嘉庆二十五年（1820），彭玉麟四岁，弟弟彭玉麒出生。父母后来还给他生了四个弟妹，但那四个不幸的小孩全部早夭，只有麟、麒两兄弟享受了天年。
第二年，彭鸣九调任庐州府合肥县梁园镇的巡检，彭玉麟在这个小镇上开始了学业。他在这里过了十几年清贫安宁的生活，直到十六岁那一年，由于祖母去世，他们一家回湖南奔丧，他才第一次回到自己的家乡，衡阳县的渣江镇。
家乡是一个多么美好的词汇，回家是多么令人神往的温暖。然而家乡对于彭玉麟而言，却是痛苦的渊薮。自从回到衡阳老家，彭玉麟就跟着父母备受煎熬，进入了青年时代的噩梦。
彭鸣九一家的不幸，根源于有一个贪婪无耻而且蛮横霸道的亲戚。彭鸣九在安徽辛勤工作二十几年，薪俸微薄，为了家人以后不愁温饱，他省俭度日，把一点可怜的积蓄寄回衡阳，拜托亲戚置办薄田百亩，满以为每年可得一百石租子。回到家乡之后，向亲戚问及田产，那人把地契藏了起来，不肯物归原主，反而说：“我为你供养母亲，你得先把欠我的钱还了！”
彭鸣九身无分文，万般无奈，只得典卖衣物，凑钱营葬母亲。从此一家人租屋居住，寄食族中。没过多久，彭鸣九就因亲党横暴，忧愤成疾，告别了人世。
十七岁的彭玉麟怒火填膺，大喊“我要报仇”。母亲把他按下，哭泣道：“儿啊，你要有远大的志向，不要惹祸害了自身。你没有证据，官司打不赢啊。”
父亲一死，这家人更加贫困。而那个夺走田产的恶霸亲戚，多次派人欺负他们孤儿寡母。彭玉麟连出门都失去了安全感，有一次去集市买盐，走到田垄之间，稻田中突然有人跃起，将他挤落水中。
这件事引起了族人的公愤，大家共讨公道，责令夺田者把瘠田的五分之一归还彭玉麟一家，同时归还旧屋三间。
彭玉麟在苦难中熬到二十岁，遇到了更大的不幸，被迫离乡背井。那一年衡阳大旱，颗粒无收。母亲忍痛用书本换来一点大米，和野菜煮熟，聊以充饥。夺田者嗾使无赖上门凌辱，麟、麒二兄弟不敢出门。母亲不想拖累两个孩子，对彭玉麟哭泣道：“此地不可久居。娘老了，去不了别的地方，你们兄弟俩进城避难去吧。”
道光十六年（1836）冬天，彭玉麟带着弟弟进了衡州府城，住进石鼓书院，向各位老生请教经义，学诗习书。彭玉麒小小年纪，就在城内的商铺学做生意。
书院经费困难，提供的伙食，彭玉麟填不饱肚子。为了生活，这个知识青年决定投军，当了衡州协的标兵，充当文书。接着补了骑兵的缺额，有了固定的月饷。加上在书院考试合格，每月可以积攒三四千铜子。条件稍微改善，他便把母亲迎进城内，母子又能经常相见了。
青年时代的遭遇刻骨铭心，彭玉麟胸中激荡着一股嫉恶如仇、锄强扶弱的豪情。他发誓，若有出头之日，定要铲除世间不平，人间不公，还弱势人群一个公道。
如此过了四年，彭玉麟遇见了生命中的第一个贵人。浙江进士高人鉴来到衡州出任知府。有一天，他造访衡州协的副将衙门，翻阅公文，看见了彭玉麟起草的文书，大为惊奇，对副将说：“此人当大贵，而且一定会有功名。可否将他召来，让本府一见？”
彭玉麟进得副将署来，高人鉴一见，果然气宇轩昂，应对得体，十分高兴，当下便说：“闲暇时可来府衙读书，本府亲自为你授学。”
第二年，彭玉麟二十八岁，参加衡阳府试。一千多名考生，竞争激烈，入围都不容易。但彭玉麟实力雄厚，对自己信心十足。
终审那一天，黎明时分，考生们聚集在府衙前面，忽然出来一名办事员，请点名发卷的考官入见。考官匆匆进去，不久就出来了，照常点名发卷。彭玉麟以为胜券在握，可是上榜的名字点完了，却没有叫到他的名字。
过了几天，高人鉴召见彭玉麟，对他说：“以文章而论，你可以取在第十名。考官都把名次定下了，可是本府叫他们把你刷下来，你可知这是为什么？”
彭玉麟说：“惭愧，学生不知。”
高人鉴说：“终审那一天，本府召见考官，就是为了说这件事。本府对他说：‘彭某今后名位未可限量，区区一个名次，迟得早得，无关紧要。今年我还要叫他在府衙内读书，如果现在取他为第十名，别人必定说我照顾自己的学生。本府虽不怕流言蜚语，却担心成了彭某终身的污点。’”
彭玉麟第二年才成为附学生员，熬出头做了秀才。这一次是湖南学政（教育厅长）陈坛按临衡州，看了他的文章，赞赏不已，将他目为国士。彭玉麟当即成为衡州的名人，毫无走后门取捷径之嫌。他突然悟出了高人鉴的深意苦心，更对这位贵人心存感激。
由于家境拖累，彭玉麟步父母后尘，也是晚婚的典型。而立之年，母亲令他迎娶早已订婚的邹家女儿。弟弟彭玉麒也于当年结婚，娶了一位姓赵的姑娘。可谓双喜临门。
中国人但凡晚婚，总会引人注目。关于彭玉麟晚婚一事，野史有一些戏剧性的说法，不妨在此一叙。
彭玉麟的岳家是个小康之家。儿女成年后，两家定下婚期。可是邹小姐是个嫌贫爱富的女子，知道彭玉麟家贫，发誓不嫁。
婚期已到，彭玉麟带着彩轿前往迎娶。邹家小姐玩不成消失，只能卧地打滚，号哭不起，闹得家人措手无策。眼看喜事就要办砸，一名帮厨的婢女挺身而出，对邹夫人说：“小女子愿代小姐出嫁！”
主母一听，真是好事从天而降。冒名顶替也行，只要不被揭穿，好歹排解了女儿赖婚的难题。婢女临行前，邹夫人抚着她的背叮嘱道：“好姑娘，你在我家，我对你如同亲生女儿，是不是？你相貌不丑，夫家必会好好待你。此一去，一定要对自己的真实身份守口如瓶。男人多是白眼狼，你得留个心眼，千万别将冒名顶替的事情告诉彭郎！”
此女代主出嫁后，彭玉麟伉俪关系敦睦，第二年就生了孩子。此一节，野史与正史吻合，彭玉麟的儿子彭永钊确是在婚后第二年出生。
但彭夫人毕竟是代人出嫁，这个秘密究竟是否守住了呢？彭玉麟是否发觉自己误娶了邹家的婢女？
女人心里终究憋不住秘密。时过境迁，彭夫人觉得那些陈年旧事可以解密了。不把那份秘密档案抖出来，心里总是发痒。
婚后二十年的一天，也不知是不是瓷婚纪念日，这对老夫妻相对饮酒。酒到半酣，彭玉麟追述艰难的往事，慨叹身世。夫人忍不住开了句玩笑：“我与相公的遭际，同样奇异。”
彭玉麟大为惊愕，一定要她把话说完。于是夫人将李代桃僵的始末和盘托出。她自以为跟丈夫恩爱日久，丈夫一定不会在乎上当受骗。谁知彭玉麟眼睛里揉不进沙子，从此跟夫人恩断义绝，不相往来。
书生岂愿久从军
野史说过，再说正史。彭玉麟婚后三年，李沅发在新宁起事，彭玉麟随衡州协开往了新宁。他所在的部队四处搜剿李沅发，就有了前面所述与新宁书生刘长佑的相遇。
李沅发接连不断转战各地，部队疲惫不堪。他本打算攻入修仁县城休整，但修仁知县刘益谟早有戒备，以重兵守城。会军急攻不下，拖延了时日，陷入官军援兵的包围。幸得瑶山的瑶族农民伸出援手，才得以突破重围。但是部队在突围时伤亡甚众，元气大伤。
瑶山地势险峻，李沅发起初打算在这里建立根据地，设险固守。但是官军猛扑过来，封锁了广西的各个要隘。另有官军进入瑶山，对李沅发紧咬不放，切断了瑶山与外界的交通。
李沅发被困瑶山，势难持久。由于信息闭塞，他做了一个错误的判断。他以为湖南的官军都已开到广西境内作战，新宁必定空虚。于是他决定迅速离开瑶山，率部打回湖南，仍然转返新宁，以便打击当地乡团，重振会军声威。
李沅发的这个决定，正是官军希望看到的。裕泰和向荣正想“引其回窜，聚而歼旃”。
道光三十年（1850）四月，李沅发突破官军重围，终于返回湖南。进入新宁地界，立即被乡勇部队包围。这些民兵来自各村，集结方便，熟悉地形，很容易将会军合围。
本来刘长佑有机会看到李沅发的最后失败，但父亲屡次写信催他进京参考，逼令他退出军事。一场艰苦卓绝的战争，眼看就要大功告成，刘长佑实在不想退出。但他知道，他这个拔贡生确实来之不易，每府只有两个名额，而且是十二年才有一次的选拔。他若不去北京，错过了拔贡朝考，就失去了出任京官或知县的机会。父亲对他进京赶考寄予殷切希望，是为他一辈子的前程着想啊。刘家的祖祖辈辈，无论阳世阴间，都在指望他出人头地，光宗耀祖，他能不明白这个道理？
父命难违，前程要紧。刘长佑顾不得体味凯旋的喜悦，也顾不得乡勇弟兄们的战友情谊，将营勇交给堂弟刘长伟统带，辞别裕泰北上。
李沅发逃回新宁后，发现自己犯了致命的错误。湖南官军兵力甚强，已将他团团包围。这个造反首领叹息一声，令部队抢占大金峰岭和鸡笼山一带山地，要跟官军决一死战。官军源源向新宁增兵，向荣令部队从四面八方发起攻击。
金峰岭之战打得十分艰苦。血战两昼夜，尸横山谷，草木皆赤。彭玉麟办完文书公务，立刻拿起武器随部队战斗。
李沅发几个月来转战各地，此时只剩下二百多人。他指挥残部奋勇抗击，打到只剩十几人，躲进一个石洞内。刘长伟率领乡勇搜到洞口，将洞口封锁起来。
五月六日，李沅发出洞，企图突围，被刘长伟俘虏。刘长伟把他扎在竹轿上，抬到刘长佑的丈人李德鹏家。李德鹏派急使借了学官的轿子，刘长伟用轿子抬着俘虏送到裕泰营中。总督赏给花红一千串，刘长伟领到四百串。总督还奖给刘长伟六品军功，后来保荐为把总。咸丰四年（1854），刘长伟跟随曾国藩作战，在靖港阵亡，以千总议恤，赏云骑尉世职。此是后话。
李沅发就擒之后，彭玉麟写诗一首，记叙金峰岭之战的惨烈情状：
飞来将令肃于霜，万叠青峰绕战场。狡兔满山看乱窜，妖狐无地得潜藏。六韬胸运阴符策，七尺妖横宝剑光。灭尽长枪始朝食，书生从此卸戎装。
李沅发被俘前后，广西已经大乱。李沅发转战三省边界，为广西的动乱推波助澜，而他的败亡，却未能影响广西造反的势头。在广西的各个造反山头看来，李沅发大动干戈，只是一个试探性的前奏。他们未曾想到的一个后果是，雷再浩和李沅发的两次造反，锻炼了湖南的乡勇，也造就了乡勇的指挥员。湖南乡勇参与镇压造反运动，已在江忠源和刘长佑的带领下两战成名，不少官员对乡勇的能为刮目相看。
但是新宁之战并未给彭玉麟带来多大的快感。李沅发被剿灭以后，他告别了军旅。这是他主动的选择，也是自愿的放弃。也许这个充满浪漫情怀的书生，从来未曾将自己定位于军人。因此，在军队打算提拔他的时候，他选择了离开。
新宁战事过后，朝廷奖赏有功人员，裕泰查看推荐名单，发现彭玉麟竟然是个秀才，决定提拔他做个小官，升他为临武营外委，赏戴蓝翎。彭玉麟推说母亲已老，需要奉养，辞官回到衡阳。为了生计，他受清泉人杨江所聘，到耒阳为他经营当铺。
刘长佑显然属于另一种类型。他是被迫提前离开战场，为没能亲手抓住李沅发而遗憾。他并不反感战场给他带来的人生新体验。他发现自己具有指挥作战的潜力。他后来敢于跟随江忠源南征北战，这段经历给了他很足的底气。
他告别战场以后，于当年五月抵达京城，在宝庆会馆下榻。他拜会了湖南人在京城的代表人物曾国藩，从曾大人嘴里听说新皇帝不拘一格选拔人材，颇受鼓舞。据说他的老成持重深为曾国藩看重，两人初见就如故交。
曾国藩有心帮一帮这位湖南同乡，得知他进京的来意，便说：“朝考在即，荫渠兄可否楷书一纸留存敝处？国藩或许用得上。”
曾侍郎当时已奉钦命出任朝考阅卷大臣，索要楷书是再明白不过的暗示，如果他预先认熟了刘长佑的字迹，就能在阅卷时行个方便。
刘长佑一听，栗色的脸膛上泛出一层暗红，说道：“长佑不才，却不愿走此捷径。曾兄美意，在下心领了。”
刘长佑死也不肯作弊，结果朝考落第，但落得一个心中坦然。他留京候选教谕一职。在此期间，他打算遵照父命，进入国子监学习。
可是造化弄人，他万没料到，父母在六月份相继离世。家人考虑到道路遥远，担心他不胜哀毁，只把母亲去世的消息告诉他，隐瞒了父亲的去世，只说是患了小病。曾国藩邀集同乡的官员前来吊唁，赠送十二两银子作为丧仪。
刘长佑听到讣告，捶胸顿足，当场昏厥。他心忧父亲的疾病，刺破指头，以血来向上天祷告，请老天爷多给父亲寿命。在回程中，每过一个大神寺庙，都要坚持不懈地祷告。到了城东二十里，才知道母亲在六月十一日去世，父亲也于当月十四日撒手人寰。晴天霹雳，再次将他击昏，许久才苏醒过来。他日夜抱着棺木哭号，过了丧期还只能吃粥，“柴毁骨立”，见者无不落泪。
死者已逝，生者不息。当年十月十六日，刘长佑的第五个儿子刘思谨出生。这桩喜事只是暂时冲淡了为人父者的悲哀。没过几天，他继续沉浸在失去双亲的悲恸之中。
