一盏昏黄的灯在有气无力地摇曳着，使得屋内几个人鬼影幢幢，为首之人身着华丽的锦缎长衫，正在虔诚地焚香祷告，其态度之至诚，足以让其他几位为之动容。他在祈求万能的佛祖保佑其主子化险为夷，顺利地闯过这一关，主子的安康，就意味着他以及他手下的一干人可以尽享荣华富贵，他就是司礼监掌印太监魏忠贤。虽然已是年过半百的年龄，但是，从其眉宇间依稀可以看出其年轻时代的俊朗，说心里话，能够拥有今天这样位极人臣、人呼“九千岁”的尊崇地位，是他做梦也没有想到的。他本是河间府肃宁县的一个无赖后生，因与人赌博屡屡不胜，为还高额赌债，也为求得一个好出路，愤然自阉入宫，发誓以此要争回一番富贵。他是幸运的，不仅顺利地进了宫，而且在不久之后，又有幸结识了当时的司礼监掌印太监王安手下的一名内侍魏朝，经魏朝的举荐，而得到王安的赏识。
更让人嫉妒的是，父母给了他一副好身量，从而使他得到当时的皇长孙、也即当今天子的乳母客氏的青睐，俩人结成菜户（明代宫中太监和宫女结成的假夫妻）。这样做的直接利益，就是使他有更多的机会接近皇长孙。他不傻，别看这位小爷屁事不懂，可却是大明万里江山的未来之主，侍候好这位爷，无疑是给自己铺就了一条走向辉煌的黄金之路。只是出乎他意料之外的是，他所有的付出，收获来得却是这样的快。皇长孙升格为皇太子，进而登基称帝，时间之短，令所有大明王朝的子民瞠目结舌。原因就是，短命的光宗皇帝，即位仅一个月便一命呜呼了，历史把魏忠贤以及他的主子过早地推向了前台。
许久，魏忠贤方才转过身，从宫女手中接过热毛巾，敷了敷微微有些出汗的脸，很沉重地叹了口气。此时，他才真正体会到了“乐极生悲”的滋味。本来，经过几年不断地与东林党人的争斗，终于把这伙不知天高地厚的所谓“清流”制服了，治怕了，他们中的许多人死的死，伤的伤，更多的则从此隐居乡野。满以为可以安心地过几天舒服日子，没想到却出现了一个这么致命的疏忽，尽管几名惹祸的小太监已被杖杀了，可依然不能浇灭他心头的怒火。
“你们几个都坐下吧。”说着话，他自己先在位于客厅正中的太师椅上坐了下来，其他几个人如得赦令般地纷纷就坐。魏忠贤先缓缓地扫视了一下众人，最后将目光落在了兵部尚书崔呈秀的身上：“都说说怎么办吧。”魏忠贤端起茶碗，抿了一口，静听下文，神态上尽量做出一副胸有千军的样子。
崔呈秀知道，自己是一定得说点什么了，魏忠贤于自己实在是有再生之恩。想当初，自己被东林党人高攀龙弹劾，要不是魏忠贤出手相助，自己又怎能享受如此的荣华富贵？他清楚地知道，自己一生的命运算是交到了魏忠贤的手里。“九千岁，卑职以为，如今唯有严厉申斥太医院，令其悉心调养圣体，圣体康健，则我们所有的忧虑就会一扫而空。”
“废话，这还用你说。”魏忠贤心里这样想，可嘴上并没有说出来，或许是神色上显得颇不以为然，这点，崔呈秀看出来了。
“一旦圣上殡天，我们也还有两条路可以走。”说着，他望了一眼魏忠贤，魏忠贤也不由敛了敛神，显然，这才是他想要听到的，“其一，按祖宗成宪，当今圣上没有子嗣，兄死弟及，由信王继位大统，这合礼法，可是……”崔呈秀顿了一下，话锋却是一转，“九千岁，据卑职观察，信王其人聪明睿智，虽为少年，但假以时日，其杀伐决断，绝对胜过当今圣上。这样的人，对付起来需要费些周折，但是也并非没有可能。”
“嗯。”魏忠贤似乎是意为所动，而此时坐在下首的御史杨所修轻蔑地笑了一下，他素来与崔呈秀不合，这当中自然有着对崔呈秀深深的嫉妒——俩人资历相当，凭什么他就做到了二品大员，而自己却还是个小小的御史？他朝身边的锦衣卫指挥崔应元使了个眼色。崔应元会意，仗着自己武人的特殊身份，毫无顾忌地站起身，冲魏忠贤躬身施礼：“九千岁，没什么大不了的，我早说过，不行干脆就废了他朱家皇帝，我们奉九千岁为正统。”
一时间，屋里的空气仿佛都凝固住了，就凭这一句话，在座诸人便都背上了大逆不道的罪过，几个人愣愣地望着魏忠贤。而魏忠贤似乎也忘记了对崔应元进行应有的申斥，一瞬间竟觉得自己心跳加速，就像龙袍真的穿在了自己的身上。是啊，金銮殿正中的宝座，谁不垂涎三尺呢？他下意识地将目光转向了崔呈秀，却见崔呈秀动作虽轻，但态度却异常坚定地摇了摇头。好似一瓢冷水从头浇下，使魏忠贤的心冷了，而神志却清醒了，是啊，自古而今，哪有阉宦面南背北的，真要如此，各地的勤王义师不得蜂拥而至，而自己手中又有多少军队可供调用？想到此，他发自心底地长叹一声，继而瞪了崔应元一眼：“混账东西，完全是一派胡言，还不退下？”接着，魏忠贤又面向崔呈秀，“呈秀，咱家（明代宫廷年老而有地位的太监自称）想听听你的第二条路怎么走？”
崔呈秀当然知道，崔应元跳出来，身后一定有人指使，自己深得魏忠贤宠信，难怪会引起一些人的眼红。他并不以为意，此时却似乎早有准备，从衣袖里捧出一本书，打开，双手递给魏忠贤：“九千岁，这第二条路全在上面了。”
魏忠贤接过一看，却原来是《史记·吕不韦列传》，他虽然读书不多，但吕不韦的故事还是知道的，当初邯郸城内的一名富商，有幸结识在赵国为人质的秦王室子弟子楚，厚为结纳，又将自己所宠爱的、业已怀孕的宠姬赵氏献给子楚；同时又在秦国多方运作，终于使子楚顺利回国继承王位，是为秦庄襄王，而赵姬所生的孩子，传言就是后来的秦始皇。吕不韦由此而入秦拜相，成就了一番常人所不能成就的伟业。崔呈秀的意思再明显不过，让他效法吕不韦，成王莽、董卓之势。魏忠贤不由微微点头，所幸天子宠妃陈氏已有孕在身，生产也就是这几天的事，可是天知道到时诞生的是龙种还是千金？想到此，魏忠贤的心不由一动。正这时，一名下人急匆匆地步入客厅，走到魏忠贤身边。
“启禀九千岁，信王奉召入宫了。”
“啊！”众人皆是一惊，圣上这时候召见信王，难道是……魏忠贤首先是坐不住了，他要入宫去探个究竟，另外也不妨探探信王的虚实。众人因为不放心，所以谁也没有打道回府，只是一边喝茶聊天，一边惴惴不安地等待消息。
信王朱由检在太监的引领下走上乾清宫的丹墀时，心中涌起的是无尽的悲凉。宫廷生活留给他的并非全是美好的记忆。母妃刘氏本是宫女出身，并不得父皇宠爱，在他很小的时候便于抑郁中撒手人寰，自己寄养于父皇宠妃李氏的门下，虽也锦衣玉食，但是，一个小孩子心中的苦闷又向谁述说？多少次自己对着一轮皓月流下了委屈、伤心的眼泪，这些又有谁知道？父皇驾崩后，他在这个世界上唯一的亲人就只有已登上皇位的哥哥了，但他们首先是君臣，然后才是手足，之间巨大的隔阂，早已将那本就模糊的情意，消磨得几近于虚无。而如今，就连这位同父异母的哥哥也要离开自己了，他突然感到自己竟是那么的无助。
大殿暖阁里的灯光不甚明亮，且有一种很浓重的草药味。朱由检恭恭敬敬地行了常朝礼，却听天启皇帝以一种十分微弱的、似有似无的声音说道：“五弟，近……近前来。”
朱由检缓缓地抬起头，瞬间便愣在了那里，跃入眼帘的哪里还是印象中的大哥？形销骨立不说，简直就脱了相。朱由检的双眼潮了，想说什么，一下又哽在那里，只是呆呆地望着天启皇帝。天启皇帝此时却自嘲地笑了一下，模样有些怪异：“五弟，朕这样子，没吓着你吧。”
“陛下。”朱由检的眼泪忍不住地流了下来，一旁的内侍识趣地上前搀起朱由检，扶着他来到御榻旁，坐在了一个绣墩上面，好长一段时间，兄弟俩只是对望着，感受着彼此心中的一层暖意，最终，还是天启皇帝轻轻叹了口气。
“人有旦夕祸福，不想朕竟然一病不起。朕御极七年，凉德寡恩，愧对列祖列宗。”说着，许是气力有所不支，天启皇帝顿了顿。待气息稍稳，他又强打精神，是的，现在兄弟俩都心知肚明，此番召见意味着什么，他必须抓紧时间有所交代：“然五弟天资敏慧，日后足可成尧舜之君，则祖宗幸甚，江山幸甚。”
“陛下。”朱由检听了，吓得站起身，跪倒在床边，“陛下春秋鼎盛，此番圣体违和，只需静养，不日当可痊愈，陛下出此言，臣弟万死难辞其咎。”说着，连连叩头，继而说道，“臣闻宫中陈娘娘已怀有龙种，陛下但有不测，臣愿效法周公，辅佐新主开创我大明中兴局面。”
这才是天启皇帝最想听到的答复，他的眼睛竟然奇异地亮了一下，随即又暗淡了下去，是啊，以后的事情谁又能说得清呢？他目光转动，显然是在找什么人，最终他盯住了侍立在旁的魏忠贤。魏忠贤匆忙赶到乾清宫，脸上的汗水尚没有落尽。在进宫前，他见到了蓬头垢面的客氏，不用多说，他从客氏晦气的神情就已推测出，事情的发展是极其不妙的，因为以往的客氏，服饰是十分讲究的，一定是心绪的紊乱已使这个女人乱了方寸。较之魏忠贤，客氏对天启皇帝有着更深一层的情意，那几乎就是母子之情，如今眼瞅着白发人送黑发人，空有无上的权力与财富，又有什么用呢？魏忠贤只是无奈地叹了口气，与客氏各自走开。此时见皇帝眼巴巴地望着自己，他赶忙趋步上前：“皇爷，奴才在这儿呢。”
天启皇帝费力地伸出一双枯手，这边拉住朱由检，那边握住魏忠贤，然后将两人的手放在了一起，语重心长地对朱由检说道：“五弟，魏伴伴（明代皇帝对自己所宠爱的年长太监一般尊称为伴伴）忠心可嘉，望五弟能与之携手，共佑我大明江山永固。”
尽管此时的朱由检对魏忠贤的厌恶之情已达到极点，但表面上却是一副温和的模样，因为他清楚地记得，在进宫前，师傅刘长儒曾反复告诫自己，此番进宫一定要稳住，特别是一旦遇到魏忠贤，一定要礼遇之。此时朱由检索性一把抓住了魏忠贤：“公公身历三朝，实乃我大明社稷江山的柱石，臣弟敢不以师礼相待？”说着，竟然流下了一行热泪，这使得魏忠贤也莫名其妙地激动起来。天启皇帝似乎是完成了一件很重要的使命，长舒了一口气，之后困乏地闭上了眼。朱由检和魏忠贤对视一眼，松开彼此的手，默然地退出乾清宫。谁都知道，皇上是有今儿没明儿的命了，无论哪种情况发生，两个人终究还是要过招的，在那一瞬间，魏忠贤终于决定，要实施在心中酝酿了半天的计划。当天晚上，锦衣卫四出，搅得京城及周边地带不得安生……
