来源：《章回小说》2014年第03期
栏目：历史传奇
己亥（1899）年，龙阳一带遭遇大旱，六至十月不雨。田中禾苗，皆枯如茅草。消息报给巡抚，巡抚无意赈灾，厘局钱庄趁机勒索盘剥，以致谷价昂贵，饥民采蕨根、茅根为食。
龙阳县境内有炭窑窑主冯德乾联络骁勇，密谋起事。农历腊月初三，冯德乾与众好汉歃血盟酒，喊出劫富济贫的口号，自封将军，率七百余人奔袭县城，杀官绅，烧毁厘局，没收当铺财产，开官仓设粥厂三处。街上贴满了石灰标语，饥民欢呼雀跃。
冯德乾下令设点招募新兵。顷刻间，报名者排起了长队。考录官登了姓名籍贯问：为何要当兵？一般都答：混口饭吃。又问：怕不怕死？答：饿死战死都是死，怕个么子！考录官点点头，再看看身材体魄，若是魁梧健壮的，即刻便造册收下。
这日，一个小个子男人也来报名。小个子说：我单身一个，本来有门手艺，一人吃饱全家不饿，我不是为混饭吃，我是喜欢你们的口号，有福同享，有难同当，我也来入伙了！
考录官却嫌他瘦小，不想收他。恰好冯德乾来这里巡视，冯德乾很欣赏这个小个子，示意将他收下。
几天时间里，义军迅速发展到七千多人。冯德乾把队伍分成两股，遥相呼应，成犄角势向湘西北发展。义军势如潮水，所到之处莫可抵挡，每日都有捷报传来。旗开得胜，主帅冯德乾酣畅淋漓踌躇满志。他想他会一路这么胜下去，社稷即将易主，他从此不再是伐薪烧炭的炭黑子头，他将出人头地，他将告别贫穷，他将拥有这个世界的财富……
冯德乾颁令全军，凡缴获官绅大户的钱财，统一由军需队处理，不得私自截留。
几日下来，帐内衣物、日用品、粮食等堆积如山。唯金银细软等贵重物品却非常罕见。冯德乾心下生疑，派人稽查，发现并非下属私吞，而是另有隐情。
原来，攻克的大户宅院，挖地三尺也找不着财宝的影子。官绅富户显然早已有了防备。那些富户，把财宝看得比命根子还要紧，一个个摆出死猪不怕开水烫的架势，不管怎样拷打也不吐实情。
一连好些日子，冯德乾愁眉不展，天天晚上在营房里喝闷酒。身边的人小心翼翼伺候他，生怕当了出气筒。
这天晚上，那小个子却找上门来，说是要跟冯头讨杯酒喝。随从说：吃豹子胆了你，快走快走。这时却听见冯德乾在里面喊：让他进来！
冯德乾吩咐，上一壶酒，弄几样腊菜。
小个子不怎么喝酒，只喜欢吃那腊牛肉。
头儿，跟你说说我的身世，你爱不爱听？
冯德乾心里有事，随口答：说吧说吧。
小个子便讲，他是个苦命的人，不晓得生在哪里，也不记得爹娘是谁，只晓得爹娘是江西人，逃荒路上把他卖给了一个匠人老头。那老头孤身一人，买他是为了养老。老头经常饿他，不让他长大个，又常常让狗追他，让他练腿功。过了年把，那些狗竟跑不过他了。后来，老头又教他凫水……
小个子一面说一面拿眼睛瞄冯德乾，有时还故意停顿一下，他希望冯头听出点什么，再问几个为什么。
冯德乾听得不专心，隔一阵才“唔”一声。
小个子暗自气恼，打住话头，专心吃牛肉。吃一会儿忍不住又说：那些官绅老财，其实也有法子对付。
这下冯德乾瞪大了眼睛。小个子故意低下头，只顾夹菜。冯德乾终于沉不住气了，冲他喊：说呀，说下去！
小个子停住了筷子，问：梁山寨的事您听说过？
冯德乾说：晁盖、宋江他们，三岁伢子都晓得！
小个子：有个叫时迁的，您也晓得？
冯德乾：晓得晓得。鼓上蚤，本领高强。
小个子小声说：收养我的老头，就是时迁的传人。
冯德乾恍然大悟。
小个子说：我或许能帮您。
话说益阳城郊的一条小路旁，倒卧着一个叫胜儿的孩子。
胜儿是从城里出来的。他一身青紫，挣扎着走了两天，再也走不动了。这两天粒米未进，实在是没有力气。他扯了树叶和草根，只要不是太苦太涩的，一概都咽下去。可是那些东西全都无法止饥，肚子里叫唤得厉害。
路边的树，被风刮得瑟瑟响。一些不知名的鸟儿在叫。远处，好像有个吆喝的声音：
金器银器哦，戒指耳环长命锁——
胜儿渐渐昏睡过去。
不知过了多久，胜儿感到嘴边有些动静，好像有匙子伸进嘴里来了，是稀粥！胜儿本能地吮吸着。久饿之后稀粥有一种刻骨铭心的甜味。胜儿意识到，有人救他来了，救他来了！他吃力地睁开眼睛。那喂粥的是一个五官小巧、个子瘦小的男人，他身边，放着一副金银挑子。
醒过来了。男人松一口气，问：你是谁家的孩子？家里有大人么？
胜儿摇摇头：我爹去年死了，我没有亲人了。
为何被打成了这样？
胜儿终于忍不住泪水，哇地一声哭起来。他哽咽着，断断续续说出一句话：
我……不是…………坏人……
他越哭越伤心，浑身不住地颤抖。
那男子不再问什么。他默默坐着，用手轻轻抚摸胜儿的头。过了很久，胜儿慢慢平静下来。男人问：
你打算到哪里去？
胜儿茫然地摇摇头。
你愿意跟我走么？
胜儿挣扎着坐起，然后扑通跪在金银匠面前，泪水又一次模糊了他的双眼。
陌生的金银匠用一碗稀粥救活了胜儿，然后又扩充了一副挑子，将胜儿收为他的徒弟，他让胜儿叫他吉哥。
小胜儿开始学手艺了。
把金子或银子放入小瓷钵，拉动风箱，火苗就呼呼响起来。金银渐渐变软变红，融成一颗圆粒。撒一些硝盐，圆粒上冒起白烟，杂质就剔出来了。如此反复烧炼，圆粒儿越来越纯，光洁如荷叶上滚动的露珠。这时便可以锻打，或者浇铸。吉哥打的器物，诸如耳环、手镯、发簪等等，样样都精致，方的工整，圆的自然，令人爱不释手。吉哥的模具也有些特别，浇出的锞子尖端有个细圆细圆的痣儿，闪闪发光，像画龙点了睛似的。
吉哥告诉胜儿，金银匠这一行其实不难学，只要多留神，用心揣摩，勤快练。吉哥说，俗话讲得好，熟能生巧嘛。
吉哥干活很专心，从不与客户闲聊。吉哥的脸色总是平平静静的，好像不曾有过喜怒哀乐。
接了活，吉哥首先喊个工价。吉哥喊的价比较适中，一般人也好商量，三言两语就谈妥了。偶尔遇上个难缠的，压工价压得离了谱，吉哥便只是摇头，再不多言。僵持到最后，人家只好说：算了算了，依你依你，算了算了。
胜儿觉得，吉哥身上有许多东西值得学。
晚上，他们落脚在旅店里。劳累一天之后，懒懒地倒在床上最是惬意。这时候，胜儿常常会想起他爹。胜儿呆呆地朝上方望着，他的心思穿过天花板，穿过屋顶，飞上了天空。他幻想在天上的某一个地方，他能找见他爹爹，他有好些话儿想跟爹爹说。
胜儿的老家在军山铺的驿站附近，那是一个残缺的家。胜儿娘早年患肺痨去世了，是爹爹把他拉扯大的。爹爹也患有痨病，幸好会补锅的手艺，爹爹硬撑着接些活计，父子俩紧紧巴巴过日子。
己亥年秋，官府的兵勇到龙阳西南剿杆子。兵勇们闯进了他们的茅屋，要掳补锅匠去当挑夫。补锅匠求情说：看在孩子太小，又没了娘的分儿上，饶了我们吧！兵勇冷笑道：就是看他太小，不然两个都要。
补锅匠无奈跟着走了。
小胜儿天天在门外张望，几天后，终于盼回了他的爹。他爹脸色蜡黄，嘴角残留着许多血迹。爹在路上累得吐血了，他挣扎着爬回家，为的是再看儿子一眼，嘱咐儿子一些话。
爹说：孩子，爹后悔没有早点教会你补锅。我死后你往城里去吧，在城里多条活路。最好想法子学门手艺。这年头，切莫学坏样干坏事。做本分人，过安稳日子要紧……
爹死后，胜儿流浪到了龙阳城。他穿一身单薄衣裳，背一个小小包袱，手里拿着打狗棍，在店铺门口徘徊，看见饭铺要出煤灰，他会不声不响挑起箢箕干。干完活后，店主一般都会发慈悲，给他一些食物填肚子。他找到了一个石拱桥洞，弄了几捆稻草铺了个窝，自己觉得还蛮舒服。他牢牢记着爹的嘱咐，不抢不偷不干坏事。他只是希望，挨饿的日子越少越好。
胜儿没意识到，有几双眼睛已经盯上了他。
这天，一个叫满哥的拦住胜儿，说：有个老头家要个打杂的，你愿不愿意去？
胜儿问：做么子事？
满哥说：担水劈柴还可捎带着学门手艺。
学手艺？胜儿心里一喜，马上说：干。
满哥带他来到了那老头家。
老头叫五爷。刀子脸，精瘦，胡子蓄得很长。一见面，五爷冷不丁扬起手，在胜儿头上重重一拍。胜儿吓得一激灵。那满哥便说：五爷是叫你长个心眼好生干，不许乱看乱问乱动手，听清楚了？
胜儿战战兢兢，连忙点头。
五爷不做什么事，整天躺在卧室里抽水烟。常有人拎着东西来找他，说些旁人听不懂的话，人便空手走了。这宅院很深很古老，让人觉得阴森可怖。院子里有好些怪模怪样的什物，胜儿叫不出名字，也不敢多问。他干着各种杂活：倒马桶、挑水、劈柴、推磨做豆腐、给五爷装烟壶倒茶水，从早忙到黑，没多少歇息的时候。到夜晚上床，已是精疲力竭了。胜儿安慰自己：累些不要紧，能学手艺呢，学了手艺就好了。
转眼过了半年，五爷却一直缄口不提手艺的事。
又过了三个月，胜儿终于鼓起勇气说：
五爷，您老答应过，让我学……
唔，想学手艺？
五爷顺手指指墙角，那水缸里有口瓢，你把它拿起来。
水缸上捂着个盖子。揭开，里面果真是口瓢。胜儿试了试，心里不由得吃惊：这哪是什么瓜瓢，分明是一件怪物！瓢很大很重，柄却极小，而且滑得像个芋头——原来是油浸着的！费很大的劲握住，一提便滑脱了。胜儿抓出了一身汗，仍然提不起来。
胜儿不甘心，一有空便去抓那铁瓢。他细心揣摩，一遍遍地练，好不容易才有了长进。
三个月后，他终于能提起铁瓢了。
他把铁瓢提到了五爷面前。
唔，五爷说，中午来伺候我吃饭。
五爷的午餐很丰盛。桌子中央，火锅里煮着水豆腐。炉火很旺，锅里的汤咕嘟咕嘟开得热闹。五爷吩咐胜儿，把水豆腐夹到他碗里。
水豆腐极嫩，碰着筷子便碎了。胜儿小心翼翼夹了好多回，五爷的碗仍然空着。胜儿紧张地瞧着五爷，脸上渗出了一层汗。
五爷不说话，冷不丁站起身，用手指往锅里戳去，不等胜儿回过神来，一块完完整整的水豆腐已在碗里冒着腾腾热气。
胜儿惊得目瞪口呆。
看见了吧，五爷说，发狠去练！
五爷还发话，免去胜儿挑水、劈柴等活计。
打豆腐，夹豆腐，胜儿又专心致志练起来。功夫不负有心人，半年后，胜儿终于向五爷禀告：可以伺候他吃饭了。
从热气腾腾的锅里，胜儿也用手指夹起了水豆腐。
可五爷仍是不动声色。五爷说：明日起我要静心看书，你随时给我杯里添上热茶，开门不要弄出声响。五爷说，这一关过了，你就可以学手艺了。
胜儿暗想：什么稀奇古怪的手艺，竟有这么多门坎！但他不敢怠慢，提着壶三番五次去五爷卧室添水。卧室的门虚掩着，一推，便吱呀吱呀响，把五爷惊动了。五爷走过来，看着胜儿，随手把门一推一拉——竟没有半点儿声音！胜儿再试试，门依旧吱呀吱呀。
五爷说：手指要吸住门，使暗劲往上抬！
又练了四个月，胜儿终于掌握了诀窍。一日，胜儿提着壶推开门，五爷竟浑然未觉。
胜儿一阵欢喜：五爷，您可以让我学手艺了么？
五爷哈哈大笑，说：手艺早已教给你了，你可以出师了！
胜儿一头雾水：手艺，我学了什么手艺？
五爷说：你算是入门了！五爷说着做了个夹包的动作。
啊，贼门？我入了贼门？
胜儿像挨了雷击，痴了。
五爷说：今晚就让你去试试水。五爷走近胜儿，盯着他：这街尾左边倒数第三户，是个孤老头子，新近贩了匹布，你去弄来。
五爷的口气不容置疑。
天黑后，胜儿出发了。他找到了那间木屋，屋里空荡荡的，只一张破床，一个旧柜，柜上果然放着一匹布，除此再无值钱的东西。油灯下，一个老头在喝稀粥。老头滋溜滋溜喝着，最后把碗也舔光了。饭后，老头子上床睡觉。他脱了衣服，目光还停留在那匹布上，复又起来，将布抱到身边，这才放心睡下。
夜深人静了，老头发出了鼾声。胜儿迟疑了许久，终于蹑手蹑脚摸进了屋。他没弄出一丁点儿声响，他只听见自己的心跳得怦怦响。
他摸到床前，轻轻掂起了布。
他抱着布半晌没动，心跳得更厉害了。他猛然想起了他爹，想起了他爹临终的嘱咐，好像看见爹就站在眼前，满脸愠怒的神情。胜儿不由得打了个寒噤。他望望睡梦中的老头，又环顾屋里的陈设，最后，他又把布轻轻放回了床上。
三更时分，胜儿空手回到了五爷面前。
怎么了——，五爷拖着长声问。
我，我看那老头太穷……不忍心下手。
哈哈！五爷忽然大笑起来。笑过之后他沉下脸说：就是要考考你的心肠。心肠不硬点儿干得这一行？——快去，天亮前把布搞回来！
胜儿磨蹭着不想动。五爷火了，顺手将烟壶磕在他脚上。
胜儿疼得一哆嗦，但他忍着，他想：打吧，打几下你消了气，莫要我再去了。
烟壶接着又磕在头上。胜儿摸摸，头上起了几个大包。他咬着牙，心里说：打吧，打吧……
五爷大怒，说：好哇，你大概情愿饿死。——来人，给我按老规矩办！
顷刻间，有人把胜儿按倒在地，棍棒像雨点儿一样落在他身上。
胜儿刚喊出救命二字，嘴立刻被堵上了。
不知打了多久，胜儿连挣扎的力气也没有了，那些人才住了手。他们把胜儿拖出来，扔在街上。
天亮了。胜儿忍着剧痛站起身，一步一歪往街头挪。他口渴得厉害，在一家店门口停下来。胜儿记得，这家店主很友善，有一回曾经给过他两个馍馍。
胜儿开口向店主讨点儿水喝。
奇怪，一连喊了几声，店主好像没听见似的。
胜儿忍着尴尬，慢慢移步往下一家讨。
下一家也用冷眼打发了他。
一连走了五六家，家家都碰了壁。后来，终于有个店主背对着他，说：有人来吩咐过了，说你是贼，不准给你吃的。人家在后面盯着呢。
胜儿百口难辩，只感到极度的羞辱和委屈，他伤心地掉下了眼泪。
那店主又小声说：我知道你是被冤枉的，可我惹不起人家。你赶紧走，若能逃出城，你或许还有救。
在城外，幸好遇到了吉哥。
回想起往事，胜儿百感交集。他想告诉爹，不用为儿担心了。你嘱咐的事情儿都记住了，儿不会做贼的，爹爹你放心吧。儿还学了一门手艺，一门好手艺……
你在想什么？吉哥忽然问。
噢，没什么。胜儿慌忙说。过去的那些事情羞于启齿，他不想让吉哥知道。
