和湘乡县城比起来，省城长沙不仅要热闹繁华得多，而且在思想方面也要活跃得多。毛泽东于1911年春天进入湘乡县驻省中学。在这里，他知道了更多的国家大事，了解到了著名的革命者孙中山和他的事业。当时，资产阶级革命派正在如火如荼地开展反清民主革命。毛泽东刚到学校不久，就遇上了声势浩大的“保路运动”，这是一场旨在反对清政府出卖国家主权的群众运动，是随后的辛亥革命的导火索。长沙的学生也跟着行动起来了，他们开会演讲，支持“保路运动”。充满了爱国激情的毛泽东很快就成了其中的一名积极分子。
一天，各个学校的学生们正在集会，大家都对封建王朝的腐朽黑暗愤恨不已。沉默了许久的毛泽东忽然高声说道：
“诸位同学，既然朝廷祸国殃民，我们就要用实际的行动来表示有力的反抗，光停留在嘴上是不够的。”
大家都点头表示同意。一个同学发问：“可我们还是学生嘛，能干什么呢？”
毛泽东沉着地说：“剪辫子！”
这句话马上引起了一阵骚动，学生们开始唧唧喳喳地议论起来。在清朝，成年男人都留着长长的大辫子，革命派为了反对这种象征着封建专制统治的陋习，曾经大力宣传剪掉辫子，但由于长期的习俗给人们的思想造成了禁锢，很多人都不能接受这种“激进”的做法，即使在爱国的青年学生中也有人有这种保守的想法。果然，一个学法律的学生向毛泽东发起了进攻：
“古人云，身体发肤受之于父母，是不能随意毁伤的。剪了辫子就是不孝。”
毛泽东听了微微一笑：“可是，众所周知，我们的祖先并不留辫子，是清人入关后，强令汉人剃发蓄辫的，当时我们很多先人为反对剃发不惜断头。请教这位同学，按照你的说法，到底是留着辫子是孝呢，还是剪了辫子是孝？”
那个学生被问得哑口无言。毛泽东接着说：“我们剪辫子是为了表明我们忧国反清的决心，大家在这里慷慨陈词，难道连这点小事都不敢做吗？”
毛泽东的话引来了不少同学的赞同，一时间大家嚷嚷着找剪刀。剪刀很快就找来了，毛泽东二话不说，拿起剪刀“咔嚓”一下就把留了十几年的辫子剪掉了，接着又有三个勇敢的年轻人也剪了辫子。但剩下的人却在剪刀面前害怕了，这个说：“我父亲可是个老秀才，回去不把我打死才怪哩。”那个说：“等我再想想……”
毛泽东正色说：“做人要言而有信，不可出尔反尔，你们这样胆小，将来能成就什么事业？”说完便和那三个同学一道，把另外几个同学的辫子也都剪掉了。
“剪辫事件”发生后不久，著名的辛亥革命爆发了，湖南新军首先起来响应起义，长沙城沉浸在一片激昂而紧张的革命气氛中。一天，一个革命党人到毛泽东所在的学校演讲，鼓动学生们投笔从戎，报效国家。毛泽东毫不犹豫地前往报名，他成了一名名副其实的军人。在军队里，毛泽东和那些普通的军人交上了朋友。他帮他们写信，给他们读报纸，大家都亲切地叫他“秀才”。但是还没等到打仗，孙中山和袁世凯便达成了协议，清朝最后一个皇帝宣布退位，国内暂时和平了。当了半年兵的毛泽东以为革命已经胜利，就离开了军队。
四处“流浪”的毛泽东对自己的未来还没有十分明确的计划，但无论如何学业是要继续下去的。他每天买来报纸，注意上面的学校招生广告，一连选了好几个学校，都不满意。最后，他选中湖南全省高等中学校去报考，以第一名的成绩被录取了。虽然毛泽东在学校里以优秀的作文深得老师的欣赏，但他觉得并不能学到更多的东西，就毅然退学，开始了特殊的自学生活。
18岁的毛泽东只身寄居在湘乡会馆。有一天，他步行来到三里外的湖南图书馆。这个图书馆当时的藏书量居湖南全省之首，毛泽东第一次进去就被琳琅满目的书籍吸引住了。他感到自己就像饿了很久的牛，忽然钻进了绿油油的菜园子，恨不得马上“吃”个饱。在图书馆的走廊上，他第一次看到了大幅的世界地图。他惊奇地发现：原来中国只是占了世界一块很小的地方，更别说湖南了，原先还以为长沙就很大了哩，至于韶山，连影子都找不着。毛泽东静静地站在地图前面，思绪万千，他暗下决心：有一天，我一定要走出湖南。
从此，湖南图书馆每天都会迎来一个瘦削的小伙子，他总是带着一个布包，门一开就冲了进来，而每天最后一个恋恋不舍走出大门、消失在暮色中的还是这个小伙子。为了督促自己，毛泽东制订了一个庞大的读书计划。这时他开始对近代西方先进的资产阶级思想发生了兴趣，他仿佛给自己开了一所新式的启蒙学校，从那里他知道了达尔文和著名的“物竞天择，适者生存”的进化论，了解到了很多以前只是偶尔听说的知识。
毛泽东一心埋头读书，不知不觉在图书馆自学已有半年了，身上的钱快花完了。他每天的花销只是中午到图书馆外面的小店里买两块米糕充饥，晚饭常常是有一顿没一顿。他并没有觉得苦，能读到书比什么都强，他感到这半年太有价值了，真希望能再继续下去，可务实的父亲不赞成儿子“瞎胡闹”，“威胁”要断绝经济支援。眼看着兜里只剩下几个子儿了，毛泽东只好放弃了自学生活。
